- Хотел с тобой потренироваться.

      - Чеего? И что ты имеешь в виду? - она скрестила руки на груди.

      - Честно? Против нормального дракона в бою у тебя шансов семьдесят из ста. Это мало! - пояснил дракон.

      - Семьдесят? Откуда такие данные? - немного уязвленно спросила Астрид.

      - Я видел тебя на тренировках. Так, средненько! Без особого таланта, так сказать.

      Астрид вспыхнула.

      - На себя посмотри!

      - Спорим, я вырублю тебя на пятой минуте боя! - задиристо предложил Злодей.

      - Я не ведусь на слабо! А тем более на спор, - отрезала Астрид.

      - Так и знал, что испугаешься. Ну ладно...

      Злодей с притворно разочарованным видом стал вытаскивать голову из окна. Астрид внутренне подивилась сообразительности своего дракона. Нет, каков хитрец! Разводка чистой воды!

      - Но-но! Так и быть. Я согласна!.. Спорим, я вырублю тебя на... третьей минуте!

      - Что?! - дракон подскочил от такой наглости и ткнулся головой о раму окна. - Ладно! Через четверть часа на Скальном Плато!

      Злодей вытащил голову - Астрид ехидно предложила: 'Помочь не надо?' - и громко потопал через дождь вверх по Главной дороге. Астрид независимо пожала плечами, схватила со стены секиру и помчалась по лестнице вниз. Готи жила на нижнем этаже, а в распоряжении Астрид был весь чердачный этаж.

      Скальное Плато располагалось наверху горы сразу за Главным Залом, на огромной высоте. Там всегда дул пронизывающий ветер, гуляя по каменной площадке. Небольшие борта высотой в два-три камня почти не спасали. На самой площадке камни были выложены особым образом, в виде симметричных фигур. Астрид была здесь однажды, когда Плеваке вздумалось провести тут тренировку. Но вообще это место особой популяростью не пользовалось. Для Астрид вообще было загадкой, кому пришло в голову здесь что-либо строить.

      Забираться сюда было сущим мучением. Для этого нужно было преодолеть спиральный подъем на самую вершину горы. Астрид подумала, что со стороны Злодея нечестно было предоставить ей самой добираться до Скального Плато. Все-таки у нее на это уйдет гораздо больше сил и времени, чем у дракона.

      Проходя мимо кузни, она заметила в ее окнах свет. Видимо, Плевака уже за работой. На главной площади сидел Пристеголов близнецов и развлекался тем, что пытался закоптить камни, покрывающие землю, в шахматном порядке. Дождь смывал копоть, и дракону это не нравилось. Астрид подбежала к нему.

      - Эй, малыш! До Скального Плато не подбросишь?

      Пристеголов повернулся, и обе головы с любопытством уставились на нее. Дракон, однако, долго не раздумывал. Ему было скучно, и он был совсем не против размяться. Астрид забралась на одну из голов и взялась за рога. Пристеголов оттолкнулся и взмахнул крыльями. Он летел более плавно, чем Змеевик, наверное, за счет того, что крылья у Пристеголовов больше. Здесь полет больше напоминал качание на волнах, Злодей же взлетал рывками.

      Достигнув вершины горы, дракон сделал над Плато пару кругов и стал снижаться. Астрид не стала дожидаться, когда он сядет, и спрыгнула, поскользнувшись на мокром камне и еле удержав равновесие. Секира звякнула о камень. Пристеголов издал какой-то кошмарный рев и унесся в сторону Леса. Астрид выпрямилась и оглянулась. Змеевик еще не появился. Астрид подошла к краю площадки и, перегнувшись через борт, посмотрела вниз. Главная площадь имела форму круга, один из сигнальных факелов находился точно в центре, и все это вместе образовывало солнечные часы. За дождем их было почти не видно. Однако у Астрид было поразительное чувство времени.

      - Четверть часа уже прошла. И где этот Злодей? - сама себя спросила она.

      - Злодей здесь!

      Астрид обернулась, заметив накрывающую ее тень, и отпрянула. На нее с огромной скоростью падал Змеевик, выставив вперед когти. Астрид быстро ушла перекатом с линии атаки. Змеевик, скрежеща когтями по камням, приземлился на то место, где она только что стояла. Пока он разворачивался, Астрид поднырнула под его крыло и плашмя огрела дракона секирой по незащищенному боку. Змеевик взревел от боли, обдав брызгами с крыльев, и с яростью повернулся к ней. Астрид краем глаза заметила свечение и метнулась в сторону. Пламя скользнуло по камням, оставляя тлеющий след. Теперь она находилась в опасной близости с хвостом дракона. Змеевик распустил шипы, и можно было остаться без глаз, наткнувшись случайно на них. Что же делать? Астрид метнулась ему навстречу. Змеевик разгадал ее маневр и, взмахнув крыльями, оттолкнулся от площадки. Астрид хотела зацепить загнутым краем секиры коготь дракона и, резко дернув, заставить его потерять равновесие. Как же он догадался?

      - Мы теперь в одной связке, мерзкая девчонка! - злорадно напомнил дракон, пикируя на нее.

      Астрид перехватила секиру поудобнее и ушла от атаки, банально отбежав в сторону. Он слышит ее мысли. Неужели ничего нельзя сделать, чтобы он не услышал?! А что, если?.. Она оступилась, попав ногой в углубление узора, покрывающего площадку. Злодей воспользовался ее ошибкой и подскочил, стремясь схватить зубами ее секиру. Дракон уже почки сомкнул челюсти на рукояти, но Астрид резко дернула древко на себя, крутанув. Лезвие попало по чувствительной чешуе носа. Злодей на мгновение зажмурился от неожиданности, но Астрид этого хватило. Она широко размахнулась и послала секиру наверх, туда, где начинались пластины на голове дракона. Секира крепко засела среди пластин. Змеевик мотнул головой, пытаясь высвободиться. Астрид оторвалась ногами от камней и по инерции взлетела вверх, держась за секиру, на голову дракона. Одной рукой она схватилась за пластину, а другой вытащила свое оружие.

      - Один - ноль в мою пользу. И трех минут не прошло! - удовлетворенно заявила она.

      Змеевик растерянно остановился. Мотнул головой, но, убедившись, что Астрид там надежно закрепилась, как-то странно закашлял.

      - Это что? - удивилась Астрид.

      Кашель перешел в довольный скрип.

      - Это типа я смеюсь. Привыкай, - сказал он, уловив волну удивления.

      Астрид фыркнула.

      - Не надо грязи! - Злодей резко дернул головой. - Я же не возникаю, когда вы, люди, начинаете скалиться!

      Астрид подумала, что он в чем-то прав. Дождь все еще моросил. Она вдруг ощутила, что насквозь промокла. Пальцы уже почти не слушались, задубев на пронизывающем ледяном ветру. Она перекинула ноги на одну сторону и повисла на руке. Злодей наклонил голову и поставил Астрид на землю.

      - Чего ты такой довольный? - подозрительно спросила она.

      - Мне нравятся те, кто может поставить меня на место, - довольно пояснил Злодей. - А ты быстро сообразила, как послать ложный мыслеобраз! Я почти поверил, что ты на самом деле споткнулась.