Слабонервым просьба: не читать. Попросите прочитать друга, и пусть он потом вам перескажет.
Шар в последний раз полыхнул рубином прежде чем скрыться среди пляшущих языков костра, подожженного "маленьким" драконом. Все замерли, ожидая чего угодно: взрыва, пламени, порывов ветра, смерча. Но все оказалось гораздо прозаичнее. Послышался хлопок - как будто треснуло стекло - и окружающий пейзаж резко изменился.
Астрид быстро обернулась. Драконы не перенеслись. Глухие, без единого окна каменные стены, высокий потолок. По периметру на стенах висят коптящие факелы, освещая угрюмые своды и пустынный зал. Только впереди на небольшом возвышении лежит... Что-то?.. Что-то, чему нет названия. Оно меняет форму, без перерыва становясь то одним предметом, то другим, то третьим...
Астрид встряхнула головой, отводя взгляд от Вещи.
- Да, это она. Страница, - глухо сказал Гьярдар. - То, что есть, и чего сразу нет. Берегитесь... Она искушает каждого, кто приходит за ней.
И тут зашуршали голоса. Астрид подумалось, что это и есть та самая охранная сила тьмы, но ее мысли тут же заполнили голоса.
"Девчонка.... Сссовсем юная... Шшшто забыла она здесссь?..."
Астрид сжала виски руками, стараясь выкинуть голоса из головы. Не отвечать, только не отвечать!
"Почччему?.. Мы не хотим тебе злааа... Ответтть, просссто ответтть... тебе сссразу ссстанет легче, сссразу легче... Ссскажи нам, что привело тебя сюда..."
Голоса окружали ее, окутывали. От факелов отделялись тонкие синие нити, обвивались вокруг нее, подавляли волю. Астрид закрыла глаза. Но даже зажмурившись, синие всполохи преследовали ее.
"Зачем сссопротивляешьссся?.. Ты сссильная, сссильная, сссмелая... Мы не сссможем тебе причинить вред, ты сссильнее нас, ты мудрее, лучше остальных... Ты одна такая, сссамая... Только ты... Ты..."
Астрид застонала, чувствуя, что сходит с ума. Голоса давили на ее разум, захватили подсознание, почти подчинили мысли. Где они нашли лазейку?.. Почему они пробились сквозь ее волю? Где она не защищена?.. Связное мышление давалось ей все с большим трудом. Нужно думать о том, что хорошо знаешь.
"Меня зовут Астрид Хофферсон. Мне восемнадцать лет. Я живу на Олухе. Мои родители погибли. Мою приемную мать убили. Я пришла, чтобы исполнить ее миссию..."
Голоса притихли, слушая ее мысли, и заговорили с новой силой.
"Ассстрид... Ассстрид... Такая храбрая, такая сссамоотверженная... Неужели ты всссегда будешшшь исссполнять чужую волю... Умная, расссудительная... Кому как не тебе должен доссстаться артефакт... ссстраница... Всссего лишшшь ссстраница... Но сссколько власссти она дассст... Сссколько добра ты сссможешшь принесссти..."
"Меня зовут Астрид Хофферсон. Мне восемнадцать лет. Мою приемную мать убили... из-за Книги. Я пришла, чтобы уничтожить ее."
"Одумайссся, одумайссся... ты единссственная, кому подвлассстен артефакт... единссственная, избранная... Только ты сссможешь подчинить его сссебе... будешшшь несссти добро и сссвет... Предсставь себе... Ссслава, богатссство, россскошь... Поклонение... Тебе, только тебе... Больше не нужен никто... Одна, ты осссталась одна... Сссамая сссильная... одна... оссстальные не нужны... Они мешшшают, только мешшшают... хотят забрать власссть себе..."
"Меня зовут Астрид Хофферсон. Я пришла уничтожить Книгу. Рядом со мной мои товарищи. Мы спасали друг другу жизнь..."
"Зачем, зачем они тебе... ненужный груз... баллассст... ссслабаки... только ты жертвуешшшь сссобой, только ты..."
"Меня зовут Астрид Хофферсон. Со мной мои товарищи. Мы уничтожим Книгу. Мы, не я..."
Голоса с досадой вскрикнули и отпрянули. Лазейку самомнения и исключительности Астрид залатала. Здесь голосам было уже не пробиться.
Постепенно разум возвращался. Она вдруг поняла, что лежит на полу в позе эмбриона, все еще сжимая виски руками. Астрид села и осмотрелась. Совсем рядом Сморкала разговаривал сам с собой, закрыв ладонями лицо. Забияка напряженно вглядывалась куда-то ввысь, раскинув руки. Нордмада била крупная дрожь. Горн бессильно скрипел зубами и отмахивался от кого-то невидимого.
Остальные уже пришли в себя. Гьярдар неотрывно наблюдал на Горном, словно тот представлял какую-то опасность. Хьердис молча сидела на полу, обхватив руками колени, а слезы текли из ее глаз. Казалось, она не замечает их, только машинально смахивает слезы с подбородка.
А Иккинг с надеждой смотрел на Астрид. Когда она начала подниматься, он подлетел к ней, с облегчением заметив осмысленность во взгляде.
- Астрид! Ты смогла... - он обнял ее. - Гьярдар пояснил нам.
- Что он пояснил? - хрипло спросила Астрид, параллельно морщась от ужасного звука собственного голоса.
- Каждый проходит испытание... Должен побороть свою слабость... изъян... Если нет, Книга им овладевает, превращает в раба... Помочь невозможно. Каждый проходит сам... - сбивчиво объяснил Иккинг, не отпуская ее.
Но Астрид все поняла. Отчасти потому, что все это испробовала на своей шкуре. И никто - даже Иккинг - не смог бы ей помочь.
- Это было ужасно, - глухо сказала она.
- Да. Особенно, когда поймешь...
- Что? Поймешь?.. - не поняла Астрид.
Иккинг немного помолчал.
- Поймешь, какой ты на самом деле.
- Ты хороший, - Астрид тоже обняла его и спрятала лицо у него на груди.
- Нет, - резко ответил Иккинг. - Я эгоистичный.
Несмотря на более чем неподходящее время, Астрид тихо рассмеялась.
- Ты эгоистичный, - фыркнула она. - Ну да, ну да...
- Зря смеешься. Это правда... ведь я хочу, чтобы ты была со мной, а не чтобы просто была счастлива...
Астрид подняла на него глаза. Нет, неужели это говорит Иккинг... Лицо его пылает, и он борется сам с собой. Наверное, ему так стыдно... Она улыбнулась.
- О да, это действительно серьезно, - ответила она, едва сдерживаясь, чтобы не фыркнуть.
- Голоса подловили меня на этом, - кивнул Иккинг. - Прости, Астрид... Я не хочу тебя потерять, но... я обязан дать тебе выбор.
Нет, какой он все-таки... хороший, другого слова не подобрать. Умный, храбрый, благородный... а сейчас еще и такой красивый. И мой. Только мой...
