- Может, опять кататься? - ехидно предположил Задирака и тут же согнулся от тычка сестры.
- Разуй глаза! Кузня в другой стороне! - хмуро сказала она. - Мне не нравится, как нас разделили!
- Мне тоже, - вздохнул Сморкала.
- Ща получишь, - пригрозил Задирака. - Моей сестрой могу быть недоволен только я!
- Да это не из-за меня, - успокоила его Забияка и издевательски протянула: - Сморкалик же мечтает быть в команде с Рыбьегом, не так ли?.. Эй, Рыбьеног! Махнешься со мной местами в ладьях?
Рыбьеног только хмыкнул. Сморкала с досадой посмотрел на Забияку.
- О, глядите! Змеевик! Это же дракон Астрид, да?
- Рыбьеног, ты потрясающе наблюдателен! - Задирака хлопнул его по плечу. - Вот видишь, сестрица, Астрид все-таки кататься...
- Навязчивая идея? Если ты не заткнешься, я тебе дам в глаз!
- А я тебе...
- Попробуй!
- И ты попробуй!
Это могло продолжаться бесконечно.
Астрид еще налету соскочила со змеевика и взбежала по лестнице к крыльцу. Коротко постучала.
- Да, входите, - послышалось из глубины дома.
Астрид зашла в дом. Готи, маленькая, сгорбленная, стояла спиной к двери и смотрела в очаг.
- Это я.
- Да, Астрид, здравствуй. Ты сегодня рано, - размеренно сказала она.
Астрид подошла к ней и остановилась за спиной, глядя на огонь. Готи держала в руке щепотку синих листьев и неторопливо сыпала в огонь. Едва касаясь языков пламени, они испускали темный синий дым, образовывая какие-то замысловатые фигуры.
- Что тревожит тебя, Астрид, названая дочь моя? - мягко спросила она.
- Я узнала, что обратно на Олух мы будем тебя сопровождать, - выпалила Астрид.
- Да, я так хотела.
- Ты не должна этого делать!
- Почему же?
- Это неразумно!
- Вот как? - Старейшина удивленно повернулась к ней, выжидая.
- Это опасно! Мы ничего не умеем!
- Вы победили Зеленую Смерть, - возразила она.
Астрид вымученно улыбнулась.
- Не мы его победили! Его победил Иккинг. Без него... Мы команда, только когда он с нами, без него мы просто сброд!
- Мудрые слова, Астрид... Вы все обладаете мужеством, но для больших побед нужно мужество другого рода.
Готи вновь повернулась к огню.
- Я вижу, тебя не так просто в чем-либо убедить. Ну что ж...
Она обошла очаг и встала лицом к Астрид, разделяемая с ней только огнем.
- Я воспитала тебя как собственную дочь. Я обещала твоему отцу, когда он умирал, что ты совершишь все те подвиги, которые не дала ему совершить Смерть. Я дала тебе все, что могла. С ранних лет я закладывала в тебя мудрость, я учила тебя тому, чего во всем мире знают лишь немногие. У тебя храбрая душа. Мы могла бы стать целителем, жрецом или выбрать спокойную профессию. Ты сделала свой выбор. Ты решила стать воином, и - видят боги! - тебе это удалось. Однако если ты хотела этого, ты должна принять кое-что более важное.
Старейшина внимательно смотрела в ее глаза.
- Послушание. Помни об этом, Астрид. Я многое повидала за свою жизнь. Я видела, как непокорные воеводы вели войска, куда хотели, и Вождь погибал, стараясь спасти свое непутевое племя, исправляя ошибки чужой самоуверенности... Ты покорна, но пока веришь тому, за кем идешь. Астрид, мне ты веришь?
- Да, Готи.
- Так иди! Я желаю, чтобы вы были со мной, и я осознаю, что делаю. Неужели ты думаешь, я не знаю вас? Не знаю тебя? Не знаю Иккинга?
- Но... его не будет с нами!
- Он всегда с вами.
Астрид непонимающе вскинула брови.
- Астрид, Астрид, дочь моя. Чуть позже ты поймешь, - она задумалась и замолчала.
- Готи... Можно еще вопрос? - и, дождавшись кивка, продолжила: - Ты тогда догадывалась насчет Иккинга? Ну, что он нашел дракона?
- Догадывалась.
- Но он же побеждал драконов не благодаря воинскому искусству! Почему... почему же ты его выбрала тогда на Арене?
Старейшина улыбнулась.
- Я ждала, когда ты спросишь... Если посмотреть с точки зрения закона, Иккинг победил тебя, ведь он же одержал верх над драконом.
- А не с точки зрения закона?
- Не знаю, готова ли ты узнать. Впрочем... Викинги не выдержали бы такой жизни. Постоянная вражда, драконы, пожары... Все это рано или поздно привело бы к ужасному концу. Иккинг был нашей единственной надеждой пустить реку истории по другому руслу, - задумчиво сказала она.
- Я его тогда чуть не убила, - призналась Астрид.
Готи улыбнулась. Астрид коротко поклонилась ей и вышла из дома.
****************************************************************************************************************
И все-таки затея Готи казалась ей совершенным безумием. 'Ну что ж, остается надеяться только на то, что нас пронесет', - подумала она.
- Ваши шансы нарваться на разбойников достаточно велики, с небольшой-то охраной и без эскорта. Одна надежда на то, что об отплытии никто не будет знать.
'Да, это точно, - безрадостно заключила Астрид, - но...'
Астрид остановилась как вкопанная. 'Так, спокойно! У меня что?.. Это называется раздвоение личности?'
- Я бы, скорее, назвал внутренний голос.
Астрид оглянулась вокруг и увидела змеевика, просунувшего голову под перекладиной ворот, и ее посетила смутная догадка.
- Эй, это ты у меня в голове разговариваешь?!
- Быстро догадалась. Сообразительная, - мысленно одобрил дракон.
