- Слушай, неужели ты думаешь, что никто ничего не заметил? - иронично спросил он.
Астрид подняла бровь.
- Ты все время пропадаешь в Зале Летописи. Иккинг сидит в кузне и изобретает очередное чудо мысли. Ходите и шепчетесь, два заговорщика.
- Пусть так, - перебила она Рыбьенога. - Ты можешь просто рассказать нам все, что знаешь?
- Нет, не могу.
- Почему?
- Ага, чтобы вы опять слиняли в неизвестном направлении и оставили нас тут на Олухе умирать от скуки!
Иккинг хмыкнул. Астрид обернулась и с раздражением зыркнула на него. Тот в ответ лишь пожал плечами.
- Я не могу ничего рассказать!
- А я не буду ничего рассказывать! - заявил Рыбьеног.
Астрид бессильно опустила руки. 'Упрямые бараны!' Хотя что уж тут. Иккинг уже знает. Они тоже должны знать.
- Ладно, ты прав. Мы команда... Мне нужна ваша помощь.
Когда все разошлись, обдумывая то, что рассказала Астрид, и делясь своими соображениями по этому поводу, возле погасающего костра остались только Иккинг и Астрид. Беззубик и Скифтер сидели на самом краю обрыва и нюхали ветер, доносящийся с океана.
Иккинг вытащил из костра палку, обуглившуюся с одного конца, и помахал ею на фоне вечернего неба. Уголек прочертил оранжевую, быстро растаявшую загогулину. Астрид хмуро покусывала губы и смотрела на огонь, скрестив руки на груди.
Минут через десять Иккинг наигрался с веточкой.
- Да ладно, Астрид. Все же вышло как лучше.
Астрид проигнорировала его реплику.
- Правда, - Иккинг бросил палку в огонь и сунул руки в карманы. - Теперь нам не надо прятаться от ребят. И они подскажут что-нибудь толковое. Не злись.
Реакция - вернее, ее отсутствие - не изменилась. Иккинг подошел и встал сбоку. Астрид все так же мрачно смотрела в сторону, целеустремленная и такая красивая - даже во внезапно нахлынувшем пессимизме. Иккингу мучительно захотелось провести рукой по ее волосам, выбившимся из-под огромной шапки.
Всего лишь поднять руку - но она вдруг налилась свинцовой тяжестью, так что он, наверное, не смог бы почесать нос, если бы захотел. 'Просто протяни руку!' Мьёльн понюхал воздух, ноздри его расширились. Он расправил крылья и взмахнул ими, разгоняя потоки сомнения внутри Иккинга.
Но Иккинг уже решился. 'Хватит бояться. Это ни к чему не приведет!' Он шагнул к ней и хотел уже взять ее за руку, как вдруг Астрид повернулась и резко, без замаха ткнула Иккинга кулаком в плечо.
- За что? - от неожиданности Иккинг отпрянул, потирая ушиб.
- Это за то, что не поддержал, - сказала она и пнула ногой вывалившуюся из костра ветку.
'Что-то подобное уже было года полтора назад, - с улыбкой подумал Иккинг. - Но ведь это был просто дружеский чмок, не больше...'. Он подошел к Астрид совсем близко. Та удивленно подняла голову. Пару мгновений Иккинг смотрел в ее большие синие глаза, а затем наклонился - надо же! оказывается, он уже перерос ее - и легко коснулся ее губ своими.
Этого Астрид никак не ожидала. Нельзя сказать, чтобы она совсем никогда не предполагала, что Иккинг попробует поцеловать ее. Но она не думала, что это произойдет сейчас, когда они в холодной ссоре, на снежной скале и ледяном ветру.
Астрид наклонила голову, чтобы не смотреть ему в глаза. Кто бы мог подумать, что у Иккинга хватит наконец смелости поцеловать ее, а она, Астрид, которая столько времени считала его не более чем хорошим другом, спрячет свое лицо у него на груди, чтобы никто - даже он - не видел ее счастливой улыбки. Только сейчас она наконец нашла в себе силы признаться даже себе, что... Впрочем, зачем свои чувства называть словами? Разве от этого что-нибудь изменится?..
Иккинг не знал, что сейчас на уме у Астрид. Она скрыла свое лицо, но ведь не вырвалась и не ответила ему. А потом... потом она вновь подняла свое лицо, и все мысли, да и окружающая действительность тоже, свернулись в крошечный комочек и забились на задворки сознания...
Услышав резкий звук, Иккинг и Астрид повернулись. У их ног тлел след от плазменного заряда. Беззубик и Скифтер повернули к ним свои головы, с недоумением и возмущением взирая на творящееся безобразие. По морде Скифтера ясно читалось, что он давно испепелил бы Иккинга, если бы тот стоял чуть подальше от Астрид. Но Иккинг не дал ему ни малейшей возможности. Одной рукой он еще крепче обнял Астрид, а другой поправил выбившиеся волосы.
Все слова разбежались. Но по ее глазам он видел, что они и не требуются.
Глава двенадцатая
Астрид почти вжалась в бревна дома, чтобы выходящий из него викинг ее не увидел. В неверном сумеречном свете силуэты казались размытыми. Даже если он оглянется, вряд ли ее заметит.
Викинг тем временем вышел на улицу. Астрид осторожно последовала за ним, закутавшись в плащ до самых глаз. Он был очень осторожен и предусмотрителен, этот человек. Жрец. Тот самый, о котором ей писал Иккинг.
Она наткнулась на него случайно. Проходила мимо окон и услышала слова 'Западный остров'. Остальное выяснилось уже благодаря целенаправленному подслушиванию. Жрец опять встречался со своим загадочным другом из Западного народа. Говорили они какую-то совершенную бессмыслицу, но Астрид это не обмануло. Она сама как-то на пару с Задиракой придумала особый язык, который внешне звучит совершенно безобидно, позволяя говорить о чем угодно в присутствии посторонних людей. Положившись на свою память, она внимательно прослушала все, о чем говорили эти двое, а теперь шла за жрецом по Главной Дороге.
Сразу за пекарней он свернул налево, прошел три дома и остановился перед четвертым. Астрид метнулась к ближайшему дереву в надежде слиться с ним. Жрец медленно оглянулся, скользнул взглядом по сторонам, а затем неуловимо быстро вошел в дом.
Астрид плавно перетекла под окно и затаилась, прислушиваясь. Она даже закрыла глаза, чтобы слух максимально обострился. Внутри покашляли, зашуршала бумага. "Благодарю", - сказал кто-то, наверняка жрец. Он стал очень тихо что-то говорить, ему отвечали. Судя по голосам, собеседники двигались по направлению к входной двери. Астрид осторожно переместилась ко входу и встала так, чтобы, выходя, жрец прикрыл ее дверью. Так она могла все услышать и остаться незамеченной. Одно лишь она не учла. То, с какой силой эту дверь отворят.
Жрец резко распахнул дверь, основательно приложив Астрид по голове. Она сжала зубы, молча застонав, и оперлась руками о бревна, чтобы не сползти на землю. Шаги затихли, дверь закрыли изнутри. Уже теряя сознание и чувствуя горячие дорожки крови на висках, Астрид отпустила руки и рухнула в сугроб. Она всегда думала, что терять сознание больно. Оказалось, что это совсем никак.
