От Гьярдара не было никаких вестей. Иккинг постоянно отслеживал цвета небосвода, но не обнаруживал даже намека на синее зарево. Снова лететь на острова Стоящих Камней они с Астрид не рисковали. Отчасти из-за погоды, хотя, наверное, больше из-за характера "дражайшего родственничка".

      Иккинг пнул ногой ледяную глыбу, попавшуюся по дороге. Он сделал себе новое крепление для железной ноги, так что мог надевать сапог прямо на него. Теперь он не отличался от своих друзей, разве что прихрамывал немного. Астрид все пропадала в Зале Летописи, искала информацию про Западный Народ. "Ну не может же быть, чтобы никто ничего не знал! Наверняка ключ к их защите есть. Просто мы не там ищем!" - говорила она и зарывалась в свитки и фолианты. Скифтер в это время носился по залу и страдал от невозможности что-нибудь поджечь. Астрид смастерила ему специальный намордник, который он даже при всем желании не мог содрать.

       Отворив огромную дверь Зала Летописи, Иккинг остановился на пороге, привыкая к полумраку. На него тотчас шикнули, чтобы он закрыл дверь. Притворив ее, он пошел вдоль стеллажей с книгами, выглядывая Астрид. Чем больше он общался с ней, тем больше скучал, если она вдруг исчезала.

       Под одним из шкафов мелькнуло серое, под цвет камней пола, крыло. Иккинг присел.

      - Эй, Скифт!

       Дракон осторожно высунул голову и оглянулся на голос.

      - Где Астрид?

       Огромные янтарные глаза чуть прищурились. Скифтер мотнул головой, отсылая Иккинга вглубь зала.

       Астрид нашлась возле стеллажа с легендами. Иккинг пробежался глазами по корешкам книг и подивился ее наивности.

      - Ты что, думаешь, найдешь здесь что-то стоящее? - с усмешкой спросил он.

       Астрид кивнула, не отрываясь от чтения.

      - Много?

       Снова кивок.

      - Что, серьезно?

       Астрид подняла голову и посмотрела на Иккинга с праведным негодованием во взгляде.

      - Иккинг, да, я серьезно считаю, что найду здесь что-то стоящее, - медленно сказала она. - Такой ответ тебя устроит?

       Иккинг молча улыбнулся.

      - Кстати, я уже нашла, - добавила Астрид.

       Она достала с полки толстенную книжищу и без предупреждения сгрудила ее на руки Иккингу. Тот согнулся под тяжестью фолианта, но выстоял. "Раньше бы не удержал", - с удовлетворением подумал он.

      - "Легенды о похождениях Викинга - Сына Морского Ветра", - прочитал он на обложке.

      - Ага, это Рыбьеног отдал свою книгу сюда. Мы с ним вчера разговорились у костра. Как раз про книги. Вот он и вспомнил про "Легенды".

      - И что же там такого? - недоверчиво спросил Иккинг.

      - Сын Морского Ветра был родом с Западных островов. Это легенды их народа.

      - Астрид! Я не смогу все это прочитать за одну ночь! - в ужасе выдавил Иккинг, когда уже на улице ему предложили быстренько ознакомиться с содержимым.

       Астрид с досадой посмотрела на него.

      - О, боги! Я не предлагаю тебе все это прочитать! Я предлагаю разговорить Рыбика!

      - Ну да! А как ты объяснишь ему свой интерес к Западному творчеству?

      - Не надо ничего объяснять! Мы просто поговорим.

       Иккинг скептически посмотрел на нее.

      - Не выйдет, - уверенно сказал он.

      - Почему? - сердито спросила Астрид.

       Тот упрямо мотнул головой и не ответил.

      - Тебе что, так сложно побыть рядом, когда я буду говорить с Рыбьеногом? - с недоумением и обидой спросила она.

      - Нет, - быстро ответил Иккинг и замолчал.

       Она иногда так странно реагирует на его слова. Иккинг отвлекся и не заметил, как Астрид поскользнулась на льду. Опомнившись, он ощутил, что держит ее сзади за плечи, помогая удержать равновесие. И, несмотря на размолвку, отпускать совсем не хочется. Как будто внутри него, свернувшись, сидит дракон и довольно урчит, наблюдая за происходящим.

       Астрид наконец обрела твердую землю под ногами и выпрямилась. Ладони Иккинга в огромных меховых рукавицах сжимали плечи, оставляя ощущение надежности и защищенности. Астрид почему-то испугалась этого чувства и резко шагнула вперед, разрывая дистанцию. Внутренний дракон Иккинга выпустил струйку дыма, затерявшуюся где-то в глубинах организма, разочарованно фыркнул и закрыл глаза.

       Оставшуюся дорогу они молчали. В который раз Иккинг спрашивал себя, что мешает ему просто взять ее за руку? Он покосился на свои руки в нелепых рукавицах и непроизвольно спрятал их за спину. Конечно, не лучший вариант, но ведь не это, нет...

       "Пора признаться себе, парень, - неохотно отозвался внутренний дракон. - Ты просто боишься!" - "Боюсь?" - "Да. Ты не боишься в стрессовых ситуациях - как в том сражении с Зеленой Смертью, например. Но если тебе никто пинка под хвост не добавит, ты так и будешь терзаться бессмысленными вопросами, пока не состаришься." - "Неправда." - "Да? Тогда возьми ее за руку!" - "Что, сейчас?!" - "Прямо сейчас! И ничего не объясняй. Просто возьми!" - "Сейчас неудобно!" Дракон только закатил глаза и исчез в закоулках подсознания.

       Иккинг вздохнул. Прав дракон, он трусит. Боится потерять то, что уже имеет. Эти хрупкие отношения с Астрид. Вдруг она отвернется от него, или, что еще хуже, высмеет. Уйдут доверие и доверительность, погибнет все, что он оберегал все это время. Или, может, все обернется по-другому... кто знает?

      "Ты прав, - подумал он. - Надо рискнуть... Но не сейчас!" Дракон не ответил. Иккинг подумал, что назовет его Мьёльн - Свежевыпавший Снег, который как раз стал кружиться в воздухе, медленно опускаясь на плечи.

       Как бы ни относилась к этому Астрид, Иккинг оказался прав. Рыбьеног отказался комментировать книгу, пока Астрид не объяснит ему, в чем дело.

      Она оглянулась на Иккинга, но тот стоял с непроницаемым лицом, всем своим видом давая понять, что он не станет вмешиваться. Астрид с трудом удержалась, чтобы не швырнуть в него секирой и пообещала себе, что все ему припомнит. Скифт уловил ее настроение и зашипел на Иккинга.

       Рыбьеног скрестил руки на груди и исподлобья смотрел на Астрид.