Вдруг слух царапнул звук скатившегося камня. Беззубик не шелохнулся, только открыл один глаз. Маленькие друзья не обратили внимания на этот звук, но дракон прекрасно знал, чем это может быть чревато. Просто так камни не скатываются, нет. Беззуб внимательно огляделся и увидел мелькнувшую между деревьев тень.

      Беззубик насторожился. Пришелец пока никаких враждебных действий не предпринимал, только затаился за холмом. Оттуда маленькие друзья его не увидят... Как все-таки удачно, что он решил погреться на высоком камне!

      Чужой сидел тихо и не шевелился. Только один раз зачем-то посмотрел на крону дерева, под которым сидели маленькие друзья. Беззубик тоже взглянул туда. Плохо, очень плохо. Прямо над маленькими друзьями и змеевиком в ветвях висели веревочные сети, крепкие даже на вид. Проглядел, не заметил. Но змеевик тоже хорош! Дрыхнет до сих пор. Между тем пришелец нашарил в траве веревку и сильно дернул за нее. Сети упали, раскрылись и вздернулись. Маленькие друзья моментально оказались подвешенными на дереве. Они вопили и барахтались, а змеевик оказался спутанным. Он лежал за земле и яростно пытался порвать опутавшие его веревки, но безуспешно. О, Беззубику хорошо знаком этот продукт человеческой деятельности!

      Он решил, что сидеть дальше на камне не имеет смысла. Дракон осторожно, чтобы не произвести лишнего шума, спустился вниз и припал к земле. Что ж, и рожденному летать бывает полезно ползать. Пришелец, уже не таясь, вышел и остановился как раз там, где чуть выше обретались маленькие друзья тоже маленького, но уже очень злого дракона. Беззубик подкрался совсем близко и прыгнул.

      Дальше произошло одновременно несколько событий. Астрид наконец достала из-за голенища сапога нож, разрезала веревки, и они с Иккингом очутились на земле - причем Иккинг не успел сгруппироваться и приземлился как мешок с мукой, с той же грацией и изяществом. Злодей порвал сеть, ощетинился и ринулся к незнакомцу. Пришелец достал меч, но его сразу же сбил с ног Беззубик.

      Клинок отлетел далеко в сторону. Астрид подобрала его. Меч тот же, что в воспоминаниях Злодея.

      - Беззубик, нет! Это Гьярдар! - крикнула она.

      Помня неприятные последствия инцидента с родителем маленького друга, Беззубик нехотя спрыгнул с чужака, напоследок ударив его лапой по щеке. Гьярдар оскалился, а затем резко поднялся на ноги.

      - Кто вы? Что забыли тут? - хмуро спросил он, одарив Астрид с Иккингом далеко не приветливым взглядом.

      Астрид с изумлением обнаружила, что Гьярдар не испугался и не удивился появлению драконов в компании викингов. Вопреки ожиданиям Астрид, он несильно изменился за сорок лет. Разве что появились новые морщины, да и облик его стал более нелюдимым. Она ни за что не дала бы ему восемьдесят. От силы пятьдесят. Одет он был в какие-то шкуры, перехваченные тонкими кожаными шнурами. На голове красовался обруч из черного металла. На поясе висели ножны. Обуви он не носил.

      Видя, что Астрид пребывает немного в прострации, Иккинг шагнул вперед.

      - Мы с острова Олух.

      Гьярдар криво усмехнулся.

      - Впервые слышу.

      - Мы по поручению Готи.

      - Готи? А кто это?

      - Хватит! - не выдержала Астрид. - Это серьезно. Она велела нам найти некоего Гьярдара-Отшельника и сообщить ему, что миссия не закончена. Один лист уцелел.

      Иккинг видел, как у Гьярдара расширились ноздри, словно он напал на след.

      - С какой стати мне верить вам? - деловито спросил он. - Почему Готи здесь нет?

      - Потому что она мертва, - ответил Иккинг.

      - Давно? - с издевкой поинтересовался Гьярдар.

      - Старейшина Западного Народа отравил ее на последнем собрании старейшин, когда узнал о том, что она - Хранительница Тайны.

      Гьярдар задумался.

      - Допустим, что вы мне не лжете. Тогда почему вы здесь? Не вождь, не воины, а пара щенков? С чего это ей было рассказывать именно вам?

      Астрид вспыхнула. Иккинг схватил ее за руку и поспешил ответить, пока она не покалечила своего родственника.

      - Во-первых, мы воины, - начал он. Гьярдар издевательски расхохотался, но Иккинг не обратил на это внимания. - А во-вторых, Астрид - приемная дочь Готи.

      - Что? С чего это воительница Готи взялась воспитывать девчонку?

      - Вероятно потому, что она ваша родственница.

      На суровом лице Гьярдара отразилось сильнейшее недоумение.

      - Правнучка, если точнее, - добавила Астрид.

      Она достала из-за ворота цепочку и потянула ее. Камень сверкнул, словно большая капля на ладони. Гьярдар осторожно взял его и взглянул на змеевика, неподвижно замершего поблизости.

      - Да, я слышу его, - кивнул он. - Как, говоришь, тебя зовут?

      - Астрид, - ответила та.

      - Добро пожаловать в мой дом, - он взмахнул рукой, указав на все вокруг себя.

      Гьярдар был относительно дружелюбен по отношению к Астрид, однако его расположение на Иккинга не распространялось. Пока он беседовал с Астрид в импровизированном 'доме', Иккинг сидел с Беззубиком на поляне возле костра дракона. Пошел дождь. Поздно ночью вернулась Астрид и села рядом.

      - Чего не спишь? - спросила она, стряхивая с волос капли.

      - Тебя жду, - ворчливо ответил Иккинг. - Ну что? Успешно?

      - Если отбросить скверный характер родственничка, то вполне. Общение только с природой явно не пошло на пользу его манерам, - отозвалась она. - В общем, Гьярдар вроде поверил нам, но ничего определенного он не говорит. Никакими планами делиться он не стал и нового ничего не сообщил. Велел сидеть на Олухе тихо как мыши и ждать условного сигнала.

      - Что за сигнал? И к чему?

      - Синее зарево. Увидишь его - сразу отправляйся к западной оконечности Олуха. Ну, туда, где еще начинается скальная дорога до Западного Острова. Гьярдар будет нас ждать там, если мы ему понадобимся.

      - А чего так долго? - поразился Иккинг. - Чтобы выслушать историю и все это поведать, нужно от силы полчаса!

      - О! Гьярдар оказался любителем диковинных растений. Мне пришлось выслушать длиннющую лекцию о том, что и почему здесь растет, и какая от каждой травинки польза, - Астрид вздохнула. - Боюсь, они с Хельгой нашли друг в друге родственную душу.

      Она замолчала.

      - А где змеевик? - спросил Иккинг.