- Астрид! Это безнадежно. Тренировалась бы сама, - с досадой сказал он. - Или тебе нужен мальчик для битья?
- Нет, - резко сказала она и отшвырнула оружие, скрестила руки на груди. - Ты в курсе, что через два года будут проходить Бои Архипелага?
- И что? - Иккинг пожал плечами, нагнулся и подобрал меч.
- Ничего!.. Ты что, действительно не знаешь?
- Что не знаю?
- Ты же сын Вождя. Ты обязан участвовать в них.
- С чего это... - начал Иккинг и осекся.
Действительно, Иккинг должен будет учавствовать в Боях Архипелага на звание лучшего воина. Раньше ему это не грозило, поскольку он не проходил обучение Воина, и он просто выбросил это из головы. А теперь... стыдно признаться, он просто забыл об этом. Астрид видела его замешательство, но ничем помочь не могла. Рано или поздно ему бы все равно об этом напомнили.
Для участия в этих соревнованиях от каждого племени выставляли по три бойца, и одним из них должен быть наследник вождя, если он подходит по возрасту. Основные требования к претендентам - сила, ловкость, выносливость и так далее, ну что там необходимо воину. Сначала проводят отборочные бои среди викингов одного племени, а затем победителей - среди которых почти всегда остаются сыновья вождей - отправляют на Остров Воина, где они будут соревноваться за звание лучшего воина Архипелага.
Для Иккинга это будет важным событием. Он должен будет подтвердить свое право занять в будущем место своего отца. Для этого ему необходимо победить в одиночном бою любого воина своего племени. А значит, и ее. Астрид. Иначе его место займет другой, более опытный воин. Проигравший не может стать вождем.
Иккинг тоже это понял и хмуро посмотрел на меч в своих руках. Затем на Астрид, и опустил руки.
- Так, без паники! - сказала Астрид и закинула секиру на плечо. - Об этом позже. Сейчас у нас другие проблемы.
Иккинг пожал плечами и направился к сумкам. Наскоро перекусив, ребята позвали драконов. Те быстро закончили свои дела, позволили себя запрячь и продолжили полет. Иккинг угрюмо размышлял о чем-то своем. Астрид отобрала у него карту и сама следила за полетом.
Острова Стоящих Камней образовывали собой нечто вроде разбитого звена цепи (если бы Астрид встречала когда-нибудь такое животное как лошадь, она бы сравнила расположение островов с подковой). Назвали их так из-за того, что от древних племен, живших когда-то на этих островах, здесь остались вертикально стоящие огромные камни, похожие на столбы. Глубоко врытые в землю, они были покрыты непонятными письменами, кое-где уже стертыми или покрытыми ржавым мхом.
Все это ей поведал змеевик, периодически отвлекаясь для того, чтобы подразнить Беззубика или пугнуть усталую птицу. По всему выходило, что Гьярдар здесь уже бывал, и не раз. Что же заставило его поселиться именно здесь после выполнения своей миссии? Не вернуться домой, к семье, не стать наемником у сильного вождя, не отправиться путешествовать, разыскав своего дракона. Он остался здесь, и для этого должна быть веская причина. Злодей не мог сказать, что могло этим послужить, он даже не стал делиться с Астрид своими предположениями. Видимо, решение хозяина было для него законом, который не обсуждается.
Астрид сразу почувствовала, что Злодей... как бы это... не ее дракон. Да, она общается с ним ментально, делится с ним переживаниями, сочувствует ему. И в то же время она ощущала, что не стала полноценным хозяином дракона. Видимо, змеевики из тех драконов, которые привязываются к одному человеку на всю жизнь. Уже сейчас она поняла, что ей придется отпустить Злодея, вернуть Гьярдару дракона. Ну и камень, конечно. Это было немного грустно, но ломать чужое мировоззрение, пусть даже дракона, она не собиралась.
Когда вдали показались зеленовать-серые запятые островов, Беззубик оживился. Он сделал в воздухе мертвую петлю и прибавил скорости, обогнал Злодея - змеевик летел все время впереди, потому что Астрид надоело смотреть на хмурого Иккинга. Драконы еще издали разглядели огромные стоячие камни и устремились к ним. Драконью сущность всегда притягивают высокие неприступные скалы. В отсутствии таковых они выбирают всяческие возвышенности, горы, ветви высоких деревьев. Туда их тянет как магнитом.
Беззубик приглядел самый большой валун и, скрежеща когтями по камню, сел на него. Иккинг глянул вниз и присвистнул.
- Ничего так камешек, - сказал он.
Змеевик подлетел, махнул пару раз крыльями и направился к земле. Беззубик последовал за ним, отталкиваясь лапами от соседних камней и помогая себе крыльями. Завершив прыжки, он сел на поляне между двумя камнями. Иккинг спрыгнул и подошел к Астрид, которая уже изучала письмена на валунах.
- Ну что, с чего начнем поиски? - спросила она, поглаживая пальцами выбитые в камне символы.
- Мне кажется, не надо ничего искать, - Иккинг потянулся.
- В смысле? - озадачилась Астрид.
- Хельга Гьярдара не искала. Он сам нашел ее, разве нет? Я думаю, надо просто подождать некоторое время, и твой родственник объявится. Как-никак, это же его владения.
Астрид подумала, что эта идея не лишена смысла. Они расположились под огромным деревом с широкими листьями и развели костер. Змеевик улегся спать, а Беззубик отправился изучать окрестности. Остров по растительности очень отличался от Олуха. Благодаря обостренному чувству тепла дракон ощущал, что где-то под островом бьет горячий источник. Поэтому здесь расли какие-то диковинные растения, которых Беззубик еще никогда не встречал. Он понюхал воздух и сердито фыркнул. Запахи добычи перебивались резкими неприятными запахами цветов. И чего эти люди в них находят? Еще находятся индивидуумы, которые специально нарвут их и приволокут в дом. Может, чтобы отпугивать или сбивать со следа хищников?
Дракон забрался на камень, помогая себе крыльями, и уселся там, ловя носом северный ветер и греясь на случайно выглянувшем солнце. Весь перелет небо хмурилось, изредка начинал накрапывать дождь, но в общем им повезло с погодой. Далеко на горизонте начинали сгущаться тучи. Беззубик прикинул расстояние и скорость ветра. По всему выходило, что ближе к вечеру зарядит дождь. Дракон зевнул и лег на теплый камень, из-за прищуренных век поглядывая вниз, где его маленький друг со спутницей сидели возле костра и лениво перебрасывались фразами. Маленький друг сильно изменился с тех пор, как дракон с ним познакомился. Раньше он был пугливым, нерешительным и, на взгляд Беззубика, чересчур надоедливым. Сейчас он не такой, далеко не такой.
Дракон самодовольно зажмурился. Мысли текли медленнее, поддаваясь дремоте. Беззубику вспомнилось детство. Родное ущелье в основании горы, ветви горных сосен, на которых так приятно в полнолуние распевать дикие песни, водопад с водой хрустальной чистоты... Вы когда-нибудь пробовали летать в струях падающей воды, когда захватывает дух от быстроты и холода? Нет, люди, вам этого не понять... Рожденный ползать, как говорится...
