Астрид скрестила руки на груди и воззрилась на Иккинга, ожидая разъяснений.

      - Астрид, знакомься, это Хельга. Хельга, это Астрид, - сказал он.

      Девушки смерили друг друга сомнительными взглядами, а потом рассмеялись. Хельга спрыгнула на землю, подошла к Астрид и обняла ее.

      - Спасибо, конечно, Иккинг, - сказала Астрид, - но мы знаем друг друга с раннего детства.

      - Мы троюродные сестры, - пояснила Хельга.

      Иккинг подумал, что это символично. Четкая рациональная Астрид и мечтательная Хельга. Плюс и минус. Юг и север.

      - Что ты там говорила про 'очень просто'?

      - Ах, да! Это твой дракон видел дедулю Гьярдара пятьдесят лет назад. Я видела его года три назад, - поведала Хельга.

      'Дедуля Гьярдар. Круто', - подумал Иккинг.

      - Как?! - удивилась Астрид. - И ты мне ничего не сказала!

      - Тебе скажешь, - скептически ответила та. - Да у тебя в последнее время, и довольно давно, кстати, на уме только оружие и... - тут Хельга искоса взглянула на Иккинга и решила, видимо, при нем не говорить. - И еще что-нибудь. А я, между прочим, говорила тебе, но ты меня не слушала, как обычно.

      Астрид вскинула брови, но не потому что удивилась, а скорее из вежливости.

      - Я искала куст архизаталя - мне нужны были листья для отвара памяти...

      - Хельга - целительница, - пояснила Астрид.

      - Но он растет только на островах Стоящих Камней, поэтому я отправилась туда.

      - На лодке? - изумился Иккинг.

      Насколько он помнил, Стоящие Камни находятся днях в трех пути юго-восточнее Олуха. А для нужд девчонки-целительницы никто не будет снаряжать ладью. Драконы тогда еще враждовали с викингами - значит, полет тоже отпадает.

      Астрид вдруг смутилась, а Хельга только загадочно улыбнулась.

      - В общем, на этом острове я и встретила Гьярдара. Очень специфичная личность, скажу я вам. Он вам очень нужен?

      - Очень, - кивнула Астрид.

      - Единственное, что я могу для вас сделать, это попытаться отговорить. Но если Гьярдар вам действительно нужен, совет: возьмите с собой побольше оружия, - сказала Хельга.

      Вслед за этим она извинилась и ушла. Иккинг проводил ее слегка удивленным взглядом. Слегка - потому что он уже немного привык к манере Хельги неожиданно появляться и не вовремя исчезать.

      - Да ладно, через некоторое время привыкнешь, - сказала Астрид.

      - Это у вас семейное, мысли читать?

      - Что? - Астрид рассмеялась. - Нет. Здесь скорее направление мыслей. Хельга научилась читать по лицу. Знаешь, еще говорят: 'На лбу написано'. Понимай в переносном смысле, но не без доли правды. Думаешь, я просто так челку ношу?..

      - И ты тоже умеешь? - спросил Иккинг.

      - Хельга пыталась меня научить. Немного умею... И еще. С Хельгой не удивляйся ничему, - Астрид вздохнула. - Она иногда такая странная.

      - Есть немного... Когда мы летим к Гьярдару?

      - Мы? - переспросила Астрид.

      - Ну да.

      - Только не сегодня! - взмолилась она. - Я сейчас вернусь домой и завалюсь спать.

      - Отец на Совете сказал, что у него планы на нашу компанию еще недели на две. Ну, факел там заново строить...

      - Ясно. Ладно. Тогда давай ориентировочно через две недели.

      Глава девятая

      Иккинг потянул на себя ремень, скрепляющий мешки с провизией, и убедился, что они не упадут в океан во время полета.

      - Ну как, готова?

      Астрид давно все навьючила на Злодея и уже минут пять сидела со скучающим видом на своем драконе. Она скептически посмотрела на Иккинга.

      - Вообще-то я уже давно готова, - сказала она.

      'И еще говорят, что девчонки всегда долго копаются!' Иккинг кивнул, и оба дракона взмыли в небо. Астрид немного нервничала - все-таки слова Хельги насторожили ее - однако даже это не могло испортить впечатления от полета. Злодей нечасто баловал ее воздушными прогулками. Он охотился в гордом одиночестве, а к развлечениям типа покатушек на своей спине относился с пренебрежительным презрением. Он считал, что такое времяпрепровождение недостойно его гордости, но изредка, по его выражению, 'баловал девчонку'.

      Было раннее утро. Облака заволокли небо, обещая затяжной дождь. К Олуху подкрадывалась осень. Это сейчас она приближается осторожными мягкими шагами, через дождь или пасмурность. Спустя несколько дней она войдет на остров как в свои владения. Полетят желтые листья, небо станет жемчужно-серым, а между камнями на главной площади разольются лужи. Викинги положат деревянные помосты, чтобы не падать на скользких камнях. В детстве Астрид как-то поскользнулась тут и рассекла локоть. Шрам остался.

      Астрид повернула свою руку и полюбовалась на него. Кьёльбранд вот очень ценил свои шрамы. Он иногда рассказывал ей, при каких условиях тот или иной был получен. Чаще в боях, но иногда и при совершенно нелепых обстоятельствах. Как, например, вот этот у Астрид.

      Злодей ударился в воспоминания. Астрид, подключившись к его внутреннему зрению, ощущала себя немного неуютно. Но любопытство, как обычно, перевесило все остальное. Дракон не возражал. Он покопался в памяти и даже показал ей несколько довольно интересных отрывков. Астрид захотелось получше рассмотреть родственника, и она попросила Злодея показать эпизод, где бы память змеевика сохранила облик Гьярдара наиболее точно.

      Гьярдар оказался высоким, крепко сбитым викингом. Русый, синеглазый. Глаза точь-в-точь такие же, как у Астрид. Только у нее они были скорее сероватые, а у Гьярдара - ярко-синие , и казалось, он видел тебя насквозь. Одет он был в длинную холщовую рубаху, серые брюки и высокие кожаные сапоги. На широком поясе висели ножны, сам меч лежал неподалеку. Гьярдар сидел на камне и читал что-то, написанное на куске бумаге. Пробежав по нему глазами, он нахмурился и скомкал лист в руке.

      - Сожги, - велел он Злодею, бросив лист на землю, и змеевик дохнул на бумагу, осыпавшуюся кучкой пепла.

      Ее родственник наступил на пепел, вдавил в землю. Затем поднял меч, осмотрел со всех сторон и положил в ножны. В том, как Гьярдар любовался бликами на клинке, Астрид узнала себя. Теперь понятно, откуда у нее такая привычка.