- Ну? - мягко, но требовательно спросила она.
- Не знаю, - Иккинг отвел глаза. - Все достало. Хотется бросить все и рвануть с Беззубом куда-нибудь на волю, где... - он не закончил.
- Где что?
- Где никто не тычет постоянно в лицо, что ты бездарь. Что ты ничего не можешь, - Иккинг пошевелил своей железной ногой и горько усмехнулся.
- Прекрати.
- Не надо, Астрид.
- Нет, надо! С чего ты все это взял? - спросила она.
- Я же не слепой, - усмехнулся Иккинг. - Я вижу, как парни Олуха смотрят на меня... Раньше я был просто идиотом. Теперь я идиот, которому повезло! И который ничего поэтому не делает.
Астрид взяла его за руку.
- Слушай, Иккинг. Кто сказал тебе эту чушь?.. Они тебя не знают! И не они, а мы были с тобой все время, мы видели тебя настоящего, мы были с тобой вчера, когда я уже думала о смерти... А веришь ты им! Почему? Чем мы заслужили твое недоверие?! - с легкой обидой спросила Астрид.
- Недоверие? В смысле? - Иккинга озадачила ее реакция.
- В прямом. Такое впечатление, что тебе важно то, что о тебе думают какие-то... - Астрид не договорила.
Иккинг упрямо молчал.
- Ладно, пошли разгребаться с заданием.
Наказание пролетело для Астрид незаметно. Она даже не орала на близнецов, не возмущалась бессердечностью Совета и не пыталась втихаря привлечь драконов к общеполезному труду, как все остальные. Она думала.
Странная тяжесть легла на сердце Астрид. Страшная ответственность. Готи мертва, уже сложили огромный костер на берегу залива Восхода, чтобы почтить ее память и проводить в другую жизнь. Но дело ее не окончено, и Астрид - единственная, кто знает об этом.
Надо найти Отшельника. Кто это может быть? Астрид ни разу не слышала о нем за всю свою жизнь на Олухе. Если бы он жил на этом острове, пусть даже отдельно от всех, все равно о нем ходили бы слухи и разговоры. Значит, его тут нет. Надо порасспрашивать...
Астрид скептически посмеялась над собой. Ха! И как это будет выглядеть? 'Тетенька, вы не знаете что-нибудь об Отшельнике? Это, конечно, мелочи, что в последний раз его видели сорок лет назад... но все-таки?' - 'Девочка, зачем тебе это надо?' - 'Я не могу вам сказать, к тому же я сама толком не знаю, зачем'.
О, боги! Что делать? Кто сможет ей что-нибудь сообщить об этом человеке? И вообще, жив ли он? Астрид недовольно оглянулась на вопящего Сморкалу и в раздражении отшвырнула лопату. Нет, с нее довольно!
'Что посоветуешь, Злодей?' - мрачно подумала Астрид.
- Ну, что тут посоветуешь? - моментально отозвался тот. - Первым делом, успокойся и расслабься. Во-вторых...
'Что?! Расслабься! Когда опасность угрожает всему живому?!'
- Не преувеличивай. Ты сама сказала - сорок лет. Если уж проворонили столько времени, то неделя-другая погоды не испортят, - резонно заметил Злодей.
Астрид подумала, что он прав.
- Я всегда прав! - самодовольно поведал змеевик. - Во-вторых, одной тебе не потянуть. Тебе нужны помощники.
'Что? Какие могут быть помощники? Готи поведала мне свою тайну, как я могу рассказать о ней кому-нибудь еще?'
- Она тебе об этом сказала? Или, может, слово взяла? Если нет, то чего ты нервничаешь? Я же сказал - расслабься!.. Если ты не будешь выполнять мои указания, то выполнение операции я не гарантирую.
Астрид фыркнула.
'Ладно. Расслабилась. Что дальше?'
- В-третьих, Иккинг обещал тебе покопаться в летописях. Спроси у него. Он человек слова - если пообещал что-то, значит, выполнит. Да, и почему бы тебе Иккинга в союзники не взять? - предложил Злодей.
'Почему его?' - спросила Астрид, ожидая подвоха.
Однако змеевик предложил это без задней мысли.
- Ты что-то имеешь против? - мимоходом удивился он, мысли его скользили дальше. - Посмотрите в книгах. Я-то книг не читал никогда, но вы, люди, всегда ответы на важные вопросы ищите в книгах.
'Откуда такие сведения?'
- Ну, ты не первый человек, с которым я имею дело, - пояснил змеевик.
'То есть?'
- Что?
'То есть я не первый человек, обладающий камнем с драконом?'
- Ну... Ладно, - Астрид уловила, как Злодей неуютно пошевелился. - Дело в том, что дар слышать дракона передается по наследству - от отца или матери - к первенцу в вашем роду. Очевидно, ты первый ребенок, я прав?
'Прав. Но я же слышу только тебя, а не любого дракона'.
- Это касается только драконов-змеевиков и только из моего рода... Вот. Последний раз обладателем этого камня был твой прадед. В одном из сражений ему перерубили цепочку, на которой висел камень, и артефакт упал в воду... Ни твой отец, ни дед не знали о своем даре. Он не сказал им ничего. Возможно потому, что внезапно исчез. Нет, он не умер - я бы почувствовал. Но вот уже полвека о нем ни слуху, ни духу, - с ностальгией поведал он. - И вот, через столько времени появляешься ты и начинаешь рассуждать у меня в голове о каком-то походе - точь-в-точь, как Гьярдар в тот день, когда я узнал своего первого хозяина!
- Что?! - вслух изумилась Астрид.
Все ребята оторвались от своей работы и повернулись к Астрид, с удивлением глядя на нее. Но Астрид было не до этого.
'Как его звали? Гьярдар?'
- Да. Почему тебя это так удивило? - поинтересовался Злодей.
'Не может быть так много совпадений! Это он, это точно он!'
- Что - он? Ты не могла бы выражаться яснее? Я, конечно, читаю твои мысли, но в подсознании копаться не собираюсь. Еще прихлопнешь невзначай - у твоего родственника, например, такая блокировка стояла! Я однажды попался - капитально крышу снесло. Потом заново летать учился.
'Он, Гьярдар! Наверняка это он был с Готи в походах. Она упоминала это имя! Он - Отшельник!'
- Ты думаешь?.. Хотя знаешь, может быть. Гьярдар никогда не делился со мной, куда отправляется на этот раз. Последние года два мы с ним почти не виделись, а камень на расстоянии пятидесяти миль уже не действует.
