За дверью усмехнулись.

      - Да кто ты такая, чтобы требовать?

      - Я ее названая дочь.

      Дверь немного приоткрылась. Из глубины комнаты послышался больной голос.

      - Впусти ее.

      - Готи! - воскликнула Астрид, подбегая к шкурам, на которых полулежала старейшина.

      Казалось, она совсем высохла. Лицо и руки прорезали глубокие морщины, пальцы дрожали. Только глаза остались прежними - глубокими, мудрыми и всепонимающими.

      - Что с тобой?! - в ужасе спросила Астрид. - Почему?

      - Успокойся, родная, - Готи слабо улыбнулась. - Все в порядке.

      - Ничего не в порядке! - Астрид невидяще оглянулась вокруг, словно надеялась найти причину этой жуткой болезни.

      Готи внимательно посмотрела на нее. Затем велела женщине, присматривающей за ней во время болезни, выйти и оставить их одних.

      - Слушай и не перебивай меня, Астрид. Мне тяжело говорить. Слушай внимательно... Я умираю, Астрид, - спойконо сказала она. Видимо, она уже смирилась с этим. - Сегодня-завтра жизнь покинет меня.

      Ее глаза смотрели словно внутрь себя.

      - Я - Хранительница Тайны Книги... Нас было семеро. Мы вместе учились, вместе прошли посвящение в воины и вместе столкнулись со злом. Мы нашли книгу темных знаний. Путешествовали вместе и случайно наткнулись на нее в каком-то гроте. Надо было уничтожить ее, чтобы она не попала в руки недоброму человеку. Мы развели костер и положили книгу сверху. Она сгорела, но ветер вырвал и унес несколько листков. Это была очень опасная книга. Тот, кто владеет этой книгой, мог бы захватить мир, подчинить его себе, а затем разрушить до основания. От нее осталось всего несколько страниц, но даже они представляли огромную опасность. Тогда мы поклялись друг другу умереть, но уничтожить эти листки. Ветер разнес их по всему Архипелагу. Мы добрались до каждого - но это была кровавая цена. Многие жрецы, вожди и старейшины поддались искушению быть властителями мира и готовы были убивать за возможность обладать частью книги. Нас осталось только двое: я и Гьярдар-Отшельник. Мы думали, все кончено, можно мирно жить дальше. Сорок лет все было спокойно. И вот несколько дней назад я поняла, что это не так: один лист еще остался... Старейшина Западного Народа случайно обмолвился о тайном знании, равном которому нет на земле, которое тщательно скрывается его народом от всех. Я выдала себя - крикнула, что это невозможно, что все уничтожено. Тогда он понял, что я - одна из Хранителей. Это он меня отравил. Астрид, - Готи взяла ее за руку. - Я уже не смогу уничтожить оставшуюся страницу...

      - Я ее уничтожу, - сказала Астрид.

      - Нет, - твердо сказала старейшина. - Найди Отшельника. Он знает, что нужно делать... Это опасно, дочь моя. Но еще опаснее оставить ее Западному Народу... - Готи говорила все тише и тише. - Если человек возьмется уничтожить ее, его будут одолевать всяческие искушения. Надо быть готовым к испытаниям.

      Последние слова она говорила уже сама себе. Потом посмотрела на Астрид.

      - Ты была мне хорошей дочерью, Астрид. Я любила тебя, дочь моя. Поэтому хочу предостеречь... Доверяй только проверенным людям, Астрид. Предательство - страшная вещь. Я никогда ничего не боялась - боялась только предательства.

      Астрид благодарно склонила голову. Затем вновь посмотрела на старейшину.

      - Как можно узнать ее? Ну, страницу?

      - О, - улыбнулась Готи. - Ее будут охранять и беречь. Хотя бы по этим признакам ты ее найдешь.

      Она закрыла глаза.

      - Все, оставь меня. Позови целительницу.

       Астрид мрачно смотрела на волны, размышляя над услышанным. Какая ирония судьбы! Только что жизнь казалась прекрасной, ничего не предвещало беды. И тут на тебе...

       Она знала, что старейшину уже никто не увидит до самой смерти. Готи не захочет, чтобы кто-то видел ее слабость. Всю жизнь она боролась за этот мир, охраняя его от зла, и умрет, потому что мир не в силах уберечь своих защитников.

       Вероятно, Готи не хочет, чтобы кто-либо знал, отчего она умрет через несколько дней, а возможно, часов. Хранительница Тайны... Астрид должна выполнить то, чего не успеет уже сделать Готи. Она должна. Но обо всем этом она сейчас не хочет думать. Это слишком тяжело - знать о близкой смерти дорогого человека и не иметь возможности ему помочь.

       Надо пойти, сменить близнецов. Все-таки это было мудрое решение - ставить их по раздельности и на разные ладьи. Вместе они являли собой гремучую смесь. Некоторое время они были паиньками. На поверку же оказывалось, что это затишье перед бурей. Близнецы тихо обдумывали план действий, а потом устраивали нечто такое, после чего весь Олух месяца полтора приходил в себя. Сморкала не имел этого печального опыта - в отличие от Стоика и Плеваки - поэтому неосторожно поставил их вместе.

       Оставалось плыть одну ночь. Солнце медленно катилось по небу, чтобы утонуть в бесконечных водах океана, раскрасив небо в яркие красные и оранжевые цвета. Медленно с восточного края неба подкрадывалась тьма, расцвеченная блестящими точками звезд.

      Глубокой ночью, сидя рядом с Рыбьеногом на носу ладьи, Астрид внезапно почувствовала острую тревогу. Она посмотрела по сторонам, но не заметила ничего подозрительного. Синим светом горит Зов Севера - яркая путеводная звезда мореплавателей. Рыбьеног сидел, полностью погруженный в свою книгу, и явно ничего вокруг не слышал. Астрид поднялась и, чтобы унять тревогу, решила пройтись по ладье. Было тихо. Вокруг только холодные волны и тусклые блики на поверхности моря.

       Но что за звук? Астрид натороженно вслушалась в шорох моря. Все отчетливее слышатся звуки разбивающихся о борт волн. Это корабль! Скрип уключин. 'О, боги!' Астрид бегом вернулась на нос корабля.

      - Рыбьеног! - крикнула она. Тот недоуменно повернул голову. - Буди капитана! У нас ладья по правому борту!

      - Астрид, чего ты паникуешь? - спросил он. - Ну ладья... Кто-нибудь заблудился, и все.

       Его слова поколебали уверенность Астрид. Что если он прав? Она зря только переполошит всех. Но все-таки она решила доложить капитану.

       Капитан, старый, седой, но на удивление крепкий викинг, молча вышел на палубу и прислушался, держа зажженый факел высоко поднятым над головой. Астрид выжидательно смотрела на него. Скрип чужой ладьи раздавался все отчетливее. Капитан внимательно вгляделся в тьму.

      - Готовь своих воинов. Похоже, нам придется дать бой, - он достал из ящика охапку факелов и велел Рыбьеногу расставить их по периметру ладьи. - Слышишь, три гребка - один пропуск, три гребка - пропуск... Характерная особенность боевых ладей Западного Народа. Их можно узнать по звуку.