- Беззубик, брат! Вытащи! - взмолился он.

      Беззуб снисходительно оглядел его, потрогал лапой плеть болюна и скривился, мол, ну ты и нашел себе местечко поваляться, брат. Затем вцепился зубами в воротник и без усилия выдернул Иккинга. Тот мимолетно ощутил себя морковкой, выдергиваемой с грядки. Обретя наконец твердую почву под ногами, он торопливо одернул на себе рубашку и помчался в направлении пристани.

      В деревне было еще пустынно, хотя кое-где уже раздавались сонные голоса. Иккинг мчался так быстро, как только ему позволяла железная нога. Дракон большими прыжками следовал за ним, изредка отвлекаясь, чтобы подразнить спящих драконом электрическими вспышками.

      В груди болело, воздух с хрипом вырывался наружу. Возле деревянной лестницы к пристани Иккинг споткнулся и при падении, пытаясь затормозить, чтобы не упасть вниз с обрыва, в кровь разбил себе руки. От досады на самого себя он застонал, поднял голову - и увидел далеко впереди, почти у самых Врат Урагана, отплывающие ладьи. 'Не успел...' - вихрем пронеслось в голове. Вдруг рядом кто-то фыркнул. Иккинг обернулся. Нет, ну как он мог забыть!..

      Беззубик оттолкнулся от края обрыва, безвольно начал падать вниз и лишь у самой воды раскинул свои огромные крылья. Он рывками разогнался и набрал высоту. Ладьи стремительно уносились в океан. Но покажите мне такого дракона, который не сможет догнать ладью!

      Астрид с нетерпением вглядывалась в синюю даль. Ее первое путешествие. Первый серьезный поход. Как бы гордился ею отец! Наверное, он видит сейчас ее, в прекрасной Валгалле. Астрид мечтала стать Воином, и похоже, что ее мечта свершилась. Она крепко держалась за потемневший борт и не замечала соленые брызги, летящие в лицо.

      - Увау! - послышалось сзади.

      Астрид обернулась. Задирака забрался на бочки возле мачты и махал руками кому-то сзади.

      - Ну, что я говорил! Я знал, что он появится проводить нас! - вопил он, подпрыгивая на месте и рискуя быть сброшенным на палубу при резком толчке.

      Астрид вгляделась в небо позади ладей. Черный дракон кружил вокруг Головы Викинга, задевая резными крыльями снасти. Викинги на ладье приветственно махали ему. Беззубик задержался там ненадолго, а затем резко сменил направление, выглядывая людей на ладьях. Заметив кого-то, он снизился и исчез из виду. Астрид догадалась, что он обнаружил Сморкалу и Забияку на ладье Яростный Глаз. Она улыбнулась и вновь повернулась к морю. Подумать только, сбежал от целителей! Нет, он точно сумасшедший!

      Сзади налетела черная тень, и Астрид с ужасом почувствовала, что ее ноги отрываются от палубы. Над ухом раздалось довольное ворчание.

      - Беззубик! Отпусти меня сейчас же! - возмущенно-весело закричала она, болтая в воздухе ногами и делая безуспешные попытки вырваться из лап дракона.

      - Ты действительно этого хочешь? - весело спросили ее.

      Астрид посмотрела вниз, и желание быть выпущенной моментально улетучилось.

      - Нет, уже не хочу! - рассмеялась она, задыхаясь от встречного ветра.

      Беззубик резко махнул лапой и закинул Астрид себе на шею. Она увидела, как Пенная Смерть быстро удаляется. Иккинг развернул дракона. Астрид почувствовала его руку на своем плече.

      - Удачи!

      Вихрь ветра подхватил их волосы, смешав их и устроив неведомый дикий танец, не дал расслышать слов.

      - Чего? - Астрид обхватила шею дракона и потерлась щекой о его чешую.

      Беззубик повернул к ней голову и сощурил хитрые глаза.

      - Удачи, говорю. Будь осторожна.

      Иккинг посадил Беззубика на палубе Пенной Смерти, махнул приветственно Задираке. Астрид спрыгнула с дракона. Беззубику явно не нравилось находиться здесь, видимо, пребывание на любой ладье его угнетало. Астрид похлопала его по шее. Дракон мотнул головой и взлетел.

      Астрид видела, как Беззубик, соскучившись просто лететь, начал выделывать в воздухе немыслимые пируэты. Небо пронзила последняя фиолетовая вспышка, и он затерялся среди скал.

      - Круто! А с тобой он попрощался персонально, - насмешливо сказал Задирака, подходя к ней. - Странно, я думал, что ты ему врежешь.

      Астрид подняла бровь.

      - Ну, он же схватил тебя без твоего разрешения, - охотно закончил тот.

      Задирака явно нарывался. Астрид подумала, что не все потеряно и врезать она еще сможет.

      - Ты прав, - сказала она, медленно подошла и без замаха дала в челюсть.

      Задирака блаженно закатил глаза и медленно осел на пол. Проходящий мимо викинг с уважением оглядел Астрид. Усмехнулся.

      - Астрид? - обратился он.

      - Я, - отозвалась та, обернувшись и узнав капитана.

      - Наслышан о тебе, - сказал он, поглаживая рукой косматую черную бороду, отвернулся и ушел.

      Глава четвертая

      Плыть предстояло недолго - около двух дней. Плевака дал им подробнейший инструктаж о всех действиях, которые они должны совершать. Собственно, никаких особых действий у них и не было. Они несли вахту по очереди, чистили свое оружие и слушали рассказы бывалых воинов, коротающих ночную вахту за разговором. Это было до ужаса увлекательно, Задирака готов был часами слушать байки про Стоика и Плеваку, про давние сражения с драконами и враждебными племенами. Астрид обычно стояла немного в стороне от всех, прислонившись к балке или снасти, и слушала, разглядывая темную ночную даль или утренний туман.

      Пару раз они проплывали мимо небольших островов, намного меньших Олуха. Маленькие деревеньки ютились на скалах. Потемневшие крыши трепыхались соломой на ветру. Астрид удивлялась, как их жители выживают в таком суровом месте. Олух, конечно, тоже не подарок, но там есть лес, а значит, дичь, горы с множеством полезной руды, озера и реки. Здесь же остается только рыбалка. Хотя, возможно, у жителей есть что-то, о чем она представления не имеет.

      Ладьи плыли одна за другой, в определенном порядке. Только однажды их обогнала легкая стремительная ладья старейшины - Гром Судьбы. Астрид вглядывалась в проносящиеся мимо лица, надеясь увидеть среди них Готи, но она, вероятно, была в комнатах. Какой-то светлый парень назойливо маячил на корме и махал руками, пытаясь привлечь ее внимание. Астрид подумала тогда, что у него не все в порядке с головой, и отправилась сменить Задираку на посту.

      К островам Перепутья они подошли ранним-ранним утром, прорезав мачтами полосы бледного тумана. На пристани уже сновали туда-сюда викинги, перетаскивая на себе разные тюки и мешки. Пахло дымом и хлебом. Астрид глубоко вдохнула утренний воздух.