На острове Иан о заказе договаривался капитан судна - молодой Латиин, доверенное лицо Аниры и ее возлюбленный, как догадывалась Риэна позже. Теперь, даже если он и остался жив, то незавидная участь его постигла ... Впрочем, Риэне до них обоих дела нет. Пусть изнеженные дочери Правителей и мечтательные девицы из благородных семей теряют сон и аппетит в грезах о любви, переживают о несчастной судьбе других влюбленных, читают сказки и слушают баллады. Риэну же заботит ее плата, которую она не получила.

Задаток (большая часть платы) всегда оставляли учителям в школе Алых, а свою часть она могла получить только из рук Аниры, когда дело было бы сделано. Но Риэна провалила это дело!.. Первое, которое доверили ей! Почему учитель решил послать именно ее? Не кого-то опытного... Может потому, что предложенный ею план показался ему хорошим, и для осуществления этого плана нужна была девушка, умеющая танцевать? Но Кобра Гайга танцует во много раз лучше Риэны, и хотя ее Сила слабее, она опытнее, старше, а значит, умнее... Уж Гайга не попалась бы так глупо. Она не стала бы тратить силы и время на то, чтобы обезвредить телохранителей, а убила бы князя, все остальное потом. "Но я не могла знать, что среди людей Божена Укротитель Ветра!.." - оправдывалась Риэна сама перед собой. "Ты должна была узнать все, все о нем, о его охране, о людях, что будут в зале! А ты поспешила! Сглупила и попалась! Навлекла позор не только на свою голову, но и на всю Школу Алых".

Учитель Тибар огорчится, когда узнает... Лучше бы он не узнал. Лучше вовсе никогда не возвращаться...

Риэна выросла в Школе. Когда-то Видящая Миаку обходила по обычаю дома всех жителей Иана, и бедных и богатых, и знатных и простолюдинов. Она вошла в дом родителей Риэны, которые были... Да какая разница, кем они были!.. Потому как, если Миаку видит "рубин" внутри ребенка... это дитя уже не принадлежит своим родителям. Других Долгожителей оставляли в родных домах. Когда они вырастали, могли делать, что хотят... но не Алые... Таковым предназначен один путь, и Риэна должна была пройти его. Тогда, в детстве, она ничего не понимала - плакала, цепляясь за материнскую юбку, прижимаясь к отцу. Родители ее тоже плакали. Других детей у них не было. "Кому я оставлю свой дом, кто унаследует мой венец?" - помнила она слова отца. "Твоя дочь должна уйти!" - строго отвечала ему Миаку...

"Не хочу убивать!.." - твердила Риэна, пока росла, в дни, когда ей рассказывали об устройстве человеческого тела. О точках, которые наиболее чувствительны, о местах, поразив которые можно убить быстро и бесшумно. О тех способах, при применении которых человек будет страдать перед смертью, и тех, когда умрет мгновенно, совершенно не испытывая мучений. "Посмотри на зверей, - говорил ей учитель, - есть козы, куры, олени, коровы и зайцы, - им не нужна кровь, они довольствуются травой, но есть кошки, львы, лисы и волки, тигры и барсы, - как они проживут без добычи? Ты, дочь Школы - из Алых, из тех, чье призвание - сеять смерть". Риэну учили еще и танцам, музыке, учили слагать стихи, читать и составлять карты, учили истории, обычаям разных народов, языкам... Все эти мирные занятия нравились ей, но в душе всегда оставался горький осадок - такие познания нужны ей лишь для одной цели - когда наступит ее час, убить... быстро, ловко, незаметно, не вызвав подозрений...

Риэна не выполнила своего долга. Ничего не помогло. Она действовала безупречно, но князь догадался. Он старый человек, многое повидал на своем веку, и наверняка слышал о Школе Алых на острове Иан. Если бы она бросила нож в него в самом начале, то смогла бы уйти незаметно. Впрочем, погубила ее другая ошибка: Риэна надеялась предпринять еще одну попытку, а следовало бы бежать без оглядки. Пока шел суд над ведьмой, она пробралась в покои князя, исследовала их, изучила, чтобы вернуться ночью и закончить начатое. Но вернуться Риэна не успела. За ней пришли. Всех взяли под стражу, заковали в цепи, и принялись допрашивать. Позже Риэна, анализируя произошедшее, поняла, что собственная глупость, нерасторопность и невнимательность ее же и сгубили. Бусинка - маленькая, едва заметная оторвалась от наряда, обильно ими расшитого. Судьбе было угодно, чтобы это случилось именно в покоях князя, и чтобы князь нашел бусинку, тогда как Риэна не заметила ее пропажи. Не профессионально. Позор для школы Алых, для всего острова Иан... С таким позором легче умереть, чем жить. Но ей хотелось жить... и вместо того, чтобы принять заслуженную смерть, она сбежала, как только выдался случай. Риэна всегда была слабой.

Слезы навернулись на глаза, застилая дорогу, она тряхнула головой, отгоняя жалость к самой себе. Не справилась... Теперь нужно либо умереть, позволив тварям себя сожрать. Либо жить!.. И отбросить мучительные сомнения.

Внимание привлек шум за кустами справа. Едва слышный шелест. Она нащупала нож в рукаве, приготовилась к атаке, чувствуя, как веселой свежей волной, струится по жилам алая Сила. Иногда мелкие твари, похожие немного на людей нападали и днем. Она почти уверена была, что это именно они. Но звуков, издаваемых обычно чудовищами, не слышно... Вместо этого - голоса. Человеческие голоса? Ее обостренный Даром слух различил слова:

- Заблудились мы, Джафер, заблудились крепко... говорю тебе крееепко!

- Заткнись лучше, темнеет... Нужно останавливаться.

- Опять смарги?..

- Как бы не похуже чего...

- И где ж наши?

- Если бы знал - наворачивал бы сейчас похлебку Бураса, а не ломился сквозь бурелом, что обезумевший лось во время гона!

- Знать бы, хотя б в какой стороне они...

- Да уж не в восточной - это, как пить дать!..

Каждой новое слово того, кого собеседник назвал Джафером, высказывалось с большим раздражением, нежели предыдущее.

- На востоке, - уж кричал он во всю глотку, рискуя привлечь внимание даже тех тварей, что еще не знают об их здесь присутствии, - одни смарги да огнеплюи! Нашим туда идти незачем!

Шум и голоса приближались, Риэна ящеркой юркнула в кустарник с противоположной стороны поляны, притаилась.

И вот, наконец-то, глазам ее показались шумная двоица: крупный светловолосый бородач и невысокий худощавый его спутник с бледным лицом, редкой растительностью на верхней губе, высокой залысиной и большим носом. Наверное, этот самый нос и делал голос его таким неприятно-гнусавым. Здоровяк - это Джафер, поняла Риэна. Имя второго пока ей неизвестно.

Выйдя на поляну, они остановились, огляделись и без слов побросали тюки с вещами на землю. По-видимому, здесь решили заночевать. Риэна разозлилась, так как сама приглядела эту поляну. Та довольно обширная, много свободного пространства, подкрасться бесшумно и незаметно трудно. Разведя костер, Риэна провела бы здесь более-менее спокойную ночь, но эта эффова парочка все испортила. Теперь нужно выбираться, снова рыскать по лесу в поисках другого подходящего места.

А ведь с другой стороны... она могла бы и составить им компанию. С двумя мужчинами легче справиться, чем с неведомыми тварями, приходящими из тьмы. Как убивать мужчин - ее обучили в совершенстве... Риэна не даст себя в обиду. А если все сложиться хорошо, и они окажутся не из тех, кто не преминет воспользоваться слабостью одинокой женщины в лесу, а мужчинами с честью, то ей выпадет шанс спокойно выспаться, хотя бы сегодня.

В отличие от Джафера с приятелем, Риэна вышла из кустов совершенно бесшумно. Так тихо, что эти двое несколько минут не замечали ее, копошась в вещах. Носатый обернулся, чтобы дотянуться до свернутого одеяла, наткнулся взглядом на ее сапоги и предупреждающе вскрикнул. Оба, обнажив мечи, вскочили.

Разглядев женщину, и Джафер, и тот второй расплылись в сальных ухмылках. Риэна вздохнула: зря надеялась повстречать благородных мужчин.

- Что делает такая милая птичка в этих диких местах? - прогнусавил лысый.

- Вы одна, госпожа, или вас сопровождают? - Джафер был осторожнее - решил вначале удостовериться, что с Риэной нет дюжины солдат, охраняющих ее и прячущихся сейчас в подлеске.