Она усмехнулась.

- Совершенно одна.

- Так позвольте взять вас под свою защиту!

- Уж мы знаем толк в защите! - улыбка мелкого становилась все более и более паскудной.

- Прекрасно! - сказала Риэна, усаживаясь на ствол поваленного дерева неподалеку от них. - В этом лесу много опасностей, а такие благородные господа, как вы не дадут женщину в обиду. Ведь так?

- Конечно!.. - лысый облизнул губы и сделал несколько шагов к ней навстречу. - Давно у меня не было женщины... чтобы... защищать...

- Читос!.. - рявкнул Джафер, наблюдая, как товарищ приближается к Риэне с недвусмысленными намерениями. - Это подождет!.. Нужно развести огонь. У нас вся ночь впереди.

- Так улетит птичка!.. - Читос и не думал останавливаться.

Она подождала пока Читос поравняется со стволом сосны, одиноко стоящим в стороне от других деревьев. Риэна действовала слишком быстро, поэтому этот тупой дурень заметил, что происходит нечто необычное, лишь когда брошенный ею нож с характерным звуком завибрировал, врезавшись в дерево на волоске ого лысины. Он обернулся, разглядывая вошедший в ствол клинок, затем завертел головой в поисках того, кто на него покушался, совершенно игнорируя Риэну. Джафер тоже вскочил, схватился за оружие, и также принялся вертеть головой, выискивая невидимых врагов.

Второй метальный нож Риэна бросала медленно, раз в десять медленнее, чем позволяла ей это сделать Алая Сила. Зато теперь господа-"защитники" рассмотрели ее движение, заметили, как летит, сверкая в лучах закатного солнца кинжал, врезаясь в рукоять меча, легко ранив фалангу большого пальца Джафера и выбив оружие из его руки. Они все рассмотрели, но сделать ничего не успели. Читос опомнившись, тоже метнул нож, но в мужчине не было Алой Силы, позволяющей действовать быстро, реагировать мгновенно, и все замечать так, словно можешь повелевать временем. Его кинжал был отбит третьим ножом Риэны, метая который она уж не задумывалась, будет ли приметно глазу ее движение.

- Закончим эту битву? - предложила она ровным спокойным голосом. - А то ее закончат твари из тьмы.

- Кто такая?.. - нахмурившись, спросил Джафер.

- Одинокая женщина в лесу, - усмехнулась Риэна.

- Ты хорошо обучена... - Читос не без труда вытащил нож из дерева и протянул ей. - Где?

- Не твое дело, и знай, что для этого науки одной мало.

- Она Одаренная, Читос, разве не видишь! - Джафер снова деловито занялся костром.

- Одаренная? - Читос хмыкнул. - Ну, так разве Одаренные не из плоти и крови? А женщины с Даром разве иначе устроены?..

- Дурак ты, Читос! Ей тебя убить - глазом моргнуть. Если бы хотела нашей смерти, мы б и пикнуть не успели. Лучше ее не трогай. Здесь мы все в одной ловушке! Женщина права - сейчас повылазят смарги, одурев от крови, окружат огнеплюи, радуясь ночи, и проверят, из чего мы сделаны! Хворост собирай! Нам здесь до утра куковать!

После этой вычитки, похотливый Читос, помрачнев, принялся подбирать сухие ветки, то и дело бросая исподлобья злобные взгляды на Риэну. Вновь заговорили, лишь когда дрова были заготовлены на всю ночь, костер разожжен, из тюка извлечен котелок, в который Джафер влил воды, всыпал крупы, бросил луковицу и настрогал солонины. Вожделенную для Риэны воду, эти двое отыскали довольно быстро. Как ни крути, но здешние места они знали лучше ее.

- Так кто такая и куда направляешься? Что тебя занесло в эти земли? Говорят ведь: "Поживи чуток - не ходи на восток". А ты, видно, не слыхала такого? Да и одета ты странно - не из наших мест. И ножи у тебя чудные... - принялся выспрашивать Читос.

- Я должна вам отвечать? - Риэна все это время не отпускала рукоять кинжала, всегда висевшего у нее на поясе. Он не для метания, а для того, чтобы откликалась Сила.

- Не должна, - вмешался Джафер, - Читос - он осел без мозгов, - Читос фыркнул и набычился, - а я-то знаю, что с Одаренными связываться себе дороже. Видал я, как вы можете убивать. Раз-два - и гора трупов. Так что, хочешь, отвечай, хочешь, не отвечай. Да и что отвечать, и так все понятно.

- Что ж тебе понятно? - Риэна не смотрела ни на одного из них, но замечала каждое их движение.

- А то, что идешь ты скорей всего к князю Божену, он подобных тебе примечал, нанимал на службу, и на плату не скупился, потому как сам такой. Что еще делать Одаренной в наших краях? Идешь, небось, издалека, дороги толком не знаешь и заблудилась. Не мудрено в этом смарговом лесу заблудиться, особенно когда тебя преследуют эти твари. Так вот, девочка, отклонилась ты от цели на северо-восток, миль так на восемь-десять. Сам толком не знаю, где мы сейчас...

- Только сдох твой Божен! Накрылась твоя служба, сучка!.. - сплюнул Читос, и Джафер гневно зыркнул в его сторону, Риэна не думала, что лысый удостоился его гневного взгляда из-за оскорбления дамы, скорее всего Джафер, не хотел, чтобы тот рассказывал лишнее.

Так, Божен погиб?..

Недолго раздумывая, она решила подыграть их версии ее появления в этих местах, и расспросить о смерти князя.

- Неужели?.. - хмыкнула она. - Поговаривали, что князь бессмертный.

- Все смертны, даже Одаренные, - ответил Джафер, - а за этим князем сама смерть, говорят, приходила.

- Вот как?.. - не наигранно изумилась Риэна.

- Да! - Читос - любитель почесать языком тут же подхватил разговор, - Друг его, который должен был помереть лет двести назад, потому как, тогда еще ему было триста, а сейчас, стало быть, все пятьсот. Астри Масэнэсс какой-то... Объявился он, значит, на суде, где Божен судил свою невесту, которая оказалась ведьмой, и давай отчитывать за что-то князя. Обвинил во всех смертных грехах, велел открыть все клетки и выпустить на волю дюжину ведьм, которых должны были повесить на рассвете. Ведьмы эти, я тебе скажу, одни из самых злобных, какие только случались в Божении разом с Хинсией и Тайшаей в придачу. А потом Масэнэсс этот создал двойника князя - Божена, только молодого, черноволосого еще, и велел им друг с другом сражаться... Вот двойник его и зарезал и волосы отрубил, говорят. Вернее, как было.... Двойник сначала косы тому отрубил, и Сила князя ушла, в них его Сила была! А после уж порезал его без усилий, как калеку с клюкой... А я вот как думаю!..

- Надо ли кому, что ты там думаешь, Читос! - перебил Джафер. - Что умного в твою дырявую башку может прийти?

- Не один я так думаю! - Лысый так сгорал от желания поделиться информацией, что даже не обиделся. - Множество умнейших людей, не чета тебе, так считают!

- Кто? Тараньяк?

- И Тараньяк, и Барисул, и Тивойто.

- Из этих троих разве что у Тивойто в башке отыщется кроха здравого смысла. А Тараньяк твой сплетник похуже тебя самого!

- Это все Анира! Невеста князя! - кричал Читос, для которого этот рассказ вдруг стал очень важен, - Анира эта!.. Она тринадцатая ведьма! Самая злобная! Этого Астри Масэнэсса именно она вызвала! И никакой это не Масэнэсс - друг князя, а демон в его обличии! Она его колдовством призвала, чтоб разделаться с князем и освободить своих подружек! Круг свой! Разве ты, Джафер, не слыхал про Круг?

- Круг, Читос, был у Древних, и у их приспешников. А ведьма при чем?

- А притом! Это одно и то же! Сходится все! В Кругу ведь двенадцать должно быть? Вот у Аниры в Кругу - двенадцать!!! Все сходиться!

Риэна задумалась, подсчитывая количество женщин, попавших в беспощадную руку правосудия князя. Насчитала девять вместе с собой и самой Анирой. Может, кого еще обвинили после ее ухода?.. Затем отбросила попытки найти в версии Читоса правду и логику - скорее всего история эта, передаваясь из уст в уста, обросла невероятными подробностями. Оставалось лишь верить, что смерть самого князя Божена - не выдумка сплетников.

- Так значит, князь Божен мертв? - переспросила Риэна еще раз.

- Мервёхонёк! - откликнулся Читос.

- А кто вместо него?

- Поговаривают, что Минэ. Юнец совсем... которого не мешало бы...

- Слушай, Читос! - перебил Джафер, явно нервничавший из-за излишней словоохотливости товарища, - давай лучше, мешай похлебку, а то, только и знаешь, что языком молоть!