— Тогда смотри вперед, это намного увлекательней, — Фернандес заметил парочку Теней, которые пристроились рядом с ними, следуя параллельно их маршруту, словно провожая. Неприятно. Рука сама легла на пистолет. Возможно, лучше сменить маршрут, пойти другим путем, но что, если твари именно этого и добиваются, пытаясь заманить свой «завтрак» в ловушку? Тени умнеют, в этом нет никаких сомнений. — Венди, держись рядом, — мужчина протянул ребенку пистолет. Ему не хотелось этого делать, ведь нет ничего страшнее, чем необходимость убивать, но выбора нет. — Держи его обеими руками и не бойся нажать на спусковой крючок.
— Не бойся, если появятся Тени, я смогу выстрелить, — хихикнула уже Шарли. Хотя Жерар и не желал общаться с ней, она не смогла отказать себе в удовольствии вновь появиться. Слишком долго она скрывалась и молчала, да и общение с ребенком не настолько захватывающе и увлекательно, как хотелось. К тому же в ней проснулась странная, даже противоестественная симпатия к своей носительнице. — Я не позволю нашей малышке замарать свои пока что чистенькие ручки.
— И на том спасибо — буркнул мужчина, на этот раз даже не думающий прогонять Тень. Сейчас она намного полезней слабого, сомневающегося ребенка. — Ты понимаешь, чего они добиваются?
— Это гончие псы, мы используем их для того, чтобы навести шороху, заставить бояться, посеять панику и ужас, загнать жертву в нужное место. Они четко знают свою задачу, а еще…
— У них есть хозяин, более сильная и умная Тень, так ведь? — Жерар ускорил шаг, при этом, не забывая следить за тем, чтобы ребенок за ним поспевал.
— Да, охотник. Нам несказанно повезло, что они не появились раньше, иначе бы все давно было кончено, — Шарли на мгновение замолчала, пристально вглядываясь в сторону. Казалось, что она видит то, что ускользнуло от взгляда человека. Но спустя пару секунд Тень продолжила свою речь. — Хотя думаю, что везение тут ни при чем, это все Лилейный и Хеппи, эти двое знают толк в своем деле. Согласись, это весьма иронично, что уцелевшие люди обязаны своими жизнями Теням, которые безжалостно истребляют все живое.
— Тебе не кажется, что сейчас не место для разговоров?
— О да, ты совершенно прав, — глаза девочки азартно засверкали, в очередной раз, напоминая о том, что сейчас вовсе не она контролирует свое тело. — Наши сопровождающие решили поиграть. Ха-ха-ха! Совсем, как в старые добрые времена! Обожаю такое веселье!
Жерар не успел ничего ответить, ведь прямо перед ним появилась Тень, Фернандес даже не успел понять, как это произошло, злобно скалящаяся тварь, словно из-под земли выскочила. Тело двигалось на мышечной памяти — мужчина метнулся в сторону, заваливаясь на землю, указательный палец дернулся, нажимая на спусковой крючок — прогремел на удивление удачный выстрел, и Тень рухнула на землю, расплываясь грязной желеобразной лужицей.
Раздался еще один выстрел, а затем еще и еще, мир наполнился шипением и рычание, протяжным воем. Резко подскочив на ноги, Жерар увидел, как Шарли одного за другим отстреливает своих собратьев. Метко, безжалостно, с садистским удовольствием. Жутко видеть все эти эмоции на лице малышки Венди и осознавать, что это уже не она. Даже удивительно, как легко Тень использует тело носителя, словно своим собственным.
— Так и будешь смотреть? — раздался насмешливый голос Шарли, легко уклоняющейся от очередной атаки. — Или думаешь, всю работу взвалить на ребенка?
— Заткнись, — зло прошипел мужчина, словно приходя в себя. Не думать! Не сожалеть! Не бояться! Здесь и сейчас он должен убивать, а остальное можно оставить на потом!
====== Эльза: Интуиция не подвела её и на этот раз ======
Магнолия уже давно перестала быть райским местечком, курортным городком, куда стремились люди, здесь не слышен смех, не играет музыка, нет никаких развлечений и шума. Сейчас, спустя пять лет непрерывной борьбы за выживание и постоянных стычек с Тенями, Магнолия окончательно потеряла свой лоск и красоту. Город не был разрушен полностью, большинство зданий уцелели и выглядели вполне сносно, лишь зияющие дыры в разбитых окнах, да пустынные улицы намекали о том, что что-то не так. По большому счету, если бы кто-то внезапно оказался в этом городе, то вполне мог бы решить, что Магнолия была заброшена несколько десятилетий назад, а люди просто встали и ушли. И лишь присмотревшись и заметив кости и черепа, гильзы и осколки можно было догадаться о том, что же здесь произошло.
Смотря на знакомые места, Эльза с щемящей тоской в душе осознавала, что живет на руинах собственной жизни. Пять лет войны почти стерли из памяти людей все то, что было раньше. Когда она готовилась к празднику, то с ужасом осознавала, что почти ничего не помнит, словно и не было ничего до начала войны, а она сама появилась вместе с первыми нападениями Теней. Но разве это возможно? Как можно позабыть о собственном доме, родных, друзьях, горестях и радостях, которые довелось пережить? Скарлетт твердо решила, что больше не позволит себе подобное, не станет идти на поводу страха, но справится ли она с этим? Пока она ни одна, это вполне возможно, пока есть среды и надежды, она будет держаться, но что, если жизнь изменится?
Обследуя город в полном одиночестве, проверяя, что изменилось за очередную скоротечную зиму, Эльза ловила себя на мысли, что ей хочется вернуться в свой дом, посмотреть, уцелела ли квартира, в которую она снимала, сохранились ли её вещи. Вот только странное дело, как ни напрягала девушка память у нее не получалось вспомнить, где же она жила раньше. За последние пять лет столько всего произошло, они столько раз меняли место дислокации, что легко запутаться и потеряться. И все же, как можно позабыть такие важные вещи? Скарлетт точно знала ответ на свой невысказанный вопрос — во всем виноваты Тени, что не просто убивали всех людей, до которых могли дотянуться, они меняли их и физически и духовно.
— Хотела бы я знать, что же происходит на самом деле, — пробормотала Эльза, хмуро озираясь по сторонам. Мысли невольно вернулись к Жерару, который решил их всех спасти и уничтожить Теней. Безумная затея, но Скарлетт верила в то, что её друг справится и они встретятся вновь. Но это будет уже другая, особенная встреча, когда они окажутся лицом к лицу, их больше ничто не будет разделять.
Девушка понимала, еще рано расслабляться, напротив, нужно собраться для того, чтобы противостоять угрозам. Да, они вспомнили о том, кто они такие, поняли, как отогнать Теней ночами, и больше никогда не будут одиноки, но ведь есть день, который не менее опасен. Дневные Тени не зовут, не обманывают и не заманивают в ловушки, они нападают открыто и яростно. Враги не оставят их в покое и непременно попытаются выкурить из убежища, а на то, чтобы перебраться в новое у выживших нет сил. Нужно готовиться к долгой и изнуряющей обороне, а это значит, что необходимо пополнить запасы провианта и патронов.
— Мы еще поборемся! Они не победят нас, — в душе Эльзы вновь разгорался огонь ярости и злости. Вчера ночью она видела, за что сражается и готова была защищать это до последнего вздоха. Девушка улыбнулась, просто слегка приподняла уголки губ — ей стало намного проще это делать, простые проявления чувств теперь давались легко, словно так и должно быть. Вот бы сохранить этот состояние навсегда и больше не позволять страху управлять собой.
В этот момент Скарлетт ощутила легкое волнение, оно зародилось где-то в районе солнечного сплетения, стремительно распространяясь по телу, обостренное обоняние уловило неприятный запах тухлого мяса, а слух — не предвещающее ничего хорошего скрежетание. Годы борьбы изменили людей, пробуждая в них способности противостоять угрозам, и сейчас девушка была благодарна природе и богам за этот дар. Жаль только, что он проявился не у всех и некоторые не смогли протянуть все пять лет. Эльза точно знала, что это за ощущения и о чем они предупреждают, а потому быстро перевела взгляд в сторону. Интуиция не подвела её и на этот раз — Тени снова объявились, ходят вокруг, присматриваются, готовятся напасть. Крупные хищники, даже на расстоянии было видно, как капает слюна из их клыкастых пастей, с каким голодом смотрят злобные глаза. Твари изменились, Скарлетт с ужасом обнаружила, проблески ума и хитрости, что светились во взглядах Теней. Это уже не тупые гончие, что могут только убивать, бросаясь напролом, это настоящие охотники. Эльза удобней перехватила автомат — она точно знала, кто будет добычей Теней и не собиралась сдавать без боя.
