— И чем же мы обязаны твоему появлению? — выкрикнул хвостатый герой, сделав несколько шагов в сторону здания. — Наскучило работать через третьи руки? Или выгнали из лечебницы, где ты лечился от мании величия последний десяток лет?
В ответ герои получили порцию лающего смеха, пробуждающего табун мурашек по всему телу.
— Разве я недостаточно сделал на благо этого города, чтобы заслужить место в первом ряду, когда будет вершиться правосудие?
— Заслужил? — искренне возмутилась Ледибаг. — Ты отправил на больничные койки ни в чем неповинных людей, а теперь еще превратил в…
— Неповинных? — резко перебил её мужчина, в одночасье оказываясь на земле в каком-то десятке метров от них.
Посеребренные виски блестели в солнечных лучах, отвлекая от пронзительно-ледяных глаз. Идеально подогнанный костюм обволакивал своего обладателя в сгусток темно-лиловой материи, словно впитывающей солнечные лучи.
— О, каждый из них получил по заслугам, юная Леди. Я всего лишь помог им обрести себя. Обличил каждого в истинную форму. Не правда ли забавно? Они всегда решали всё с помощью денег, а теперь и сами стали разменной монетой.
— Замолчи! — рыкнул Кот. Подошва заскользила по серому гравию, готовя героя в любую секунду использовать «Котоклизм».
— Не советую, — мужчина покачал головой и слегка повел бровями. Этого оказалось достаточно, чтобы накопившиеся горы монет начали обретать форму, на глазах принимая подобие человеческих тел.
Ледибаг едва успела двинуть рукой в сторону йо-йо на своем бедре, как в её сторону метнулось одно из «существ», на ходу трансформируясь в звенящий вихрь. Барабанные перепонки застонали от буквально сводящего с ума рёва. От столкновения героиню спас резкий удар в поясницу, отбросивший девушку в кусты. Нуар лишь чертыхнулся, решая, что обязательно извинится перед напарницей за свои действия, но всё это будет потом.
Шестеренки в голове кружились в бешеном танце, пытаясь выудить из недр памяти всё, что он помнил о Бражнике. В первую очередь о его сильных и слабых сторонах. К последним, впрочем, Кот всегда относил ведение боя через акум. Захваченные в плен собственной злости люди никогда не представляли реальной угрозы. Стоило понять их мотив - и определить зараженную бабочкой вещь не составляло большого труда. А дальше, как говорится, дело техники.
Но как быть с главным кукловодом? Зачем он все это делает? Вот главный вопрос, ответ на который должен помочь победить. Но, ни тогда, ни сейчас, идей о том, что движет этим человеком, не прибавилось.
— Эй, Бражник! — Кот решил отвлечь противника и, если получится, достаточно заболтать, чтобы тот сам выложил истинные причины своих действий. — Ты так и не ответил, где пропадал все эти годы.
Беспорядочно носящиеся по площадке перед госпиталем денежные вихри замерли, вновь собираясь в кучки монет. Тонкие губы растянулись в ядовитой улыбке, когда Бражник обернулся на голос.
— Уезжал на время. Обстоятельства, — рвано выдохнул мужчина и пожал плечами. — Париж мой дом, так что, сам понимаешь, я не мог оставить его под властью тех бездушных нелюдей, которых вы называете жертвами.
«Неплохо для начала. Ну же, выкладывай дальше…» — думал про себя Нуар, держась на достаточном расстоянии.
— Если они не жертвы, то кто тогда? — последовал осторожный вопрос.
— Зло.
— Это не ответ, — возмутился блондин, краем глаза выискивая свою Леди, которая успела куда-то скрыться.
— Напротив. Кот Нуар, если ты называешь себя защитником всех страждущих и нуждающихся, то сам ответь мне на простой вопрос… Как назвать тех, кто с помощью денег и связей решает кому жить, а кому умереть?
— О чём ты…
— Знаешь ли ты, сколько стоит здоровое сердце? — Бражник практически выплюнул этот вопрос, до побеления костяшек сжимая кулаки. — О, быть может ты в курсе, сколько нужно заплатить нужным людям, чтобы его получила не умирающая девочка из простой работящей семьи, а обеспеченная старушка, не желающая принимать законы природы и просаживающая наследство в угоду собственной прихоти? Если есть деньги, что мешает каждый раз покупать новое сердце, стоит старому забарахлить?
Адриан нервно сглотнул, в очередной раз пытаясь подобрать слова. Обычно сговорчивый, сейчас он чувствовал свою растерянность. Неужели… не может же быть правдой, что кто-то из жертв (сама формулировка с каждой секундой казалось Нуару всё менее уместной) мог пойти на такое?
— Не знаю, — честно ответил Кот. — Но, даже если и так, то кто дал тебе право выносить приговор?! Не все богатые люди одинаковы. Пора остановиться со своей местью.
«Где же ты, Ледибаг?»
— Не все? Назови хоть одного! — Бражник подался вперед, раскинув руки, отчего вихри монет полетели в стороны, разгоняя набежавших прохожих. Отряд полиции держал дистанцию, предпочитая уступить место на главной сцене героям Парижа, раз уж дело касалось чего-то сверхъестественного в их понимании. Медики, словно рой муравьев, крутились вокруг пострадавших от огня, пытаясь привести каждого в чувства и хотя бы немного очистить лица от грязи и копоти.
— Агрест! — выкрикнула пятнистая героиня из-за широкой спины Нуара, заставив блондина удивленно открыть рот. Почему она говорит о нём?
— Хм, дай подумать, — постукивая указательным пальцам по губам, Бражник медлил с ответом. — Молодой наследник, забросивший фамильную компанию и чаще мелькающий на обложках журналов, чем на рабочем месте. Повеса, меняющий девиц, как перчатки?
— Он не меняет девиц! — одновременно выпалили оба героя, после чего удивленно переглянулись и тут же замолкли.
— Или ты о старшем Агресте, что так спешил на деловую встречу, что наплевал о безопасности на дороге, отправив на тот свет семейную пару?
Леди вскрикнула, прижала ладони к губам, чтобы заглушить вырвавшийся стон. Нуара будто окатили из чана ледяной воды. Воспоминания той страшной ночи закрутились в голове, причиняя прежнюю боль, что не смогли заглушить годы.
— Это был несчастный случай, — процедил сквозь зубы Адриан.
— Возможно, — продолжил седовласый мужчина, покачиваясь из стороны в сторону, словно обдумывая свои дальнейшие слова. — Будь у него меньше повреждений и более сговорчивый врач, то Месье Агрест успел бы купить себе жизнь… Чего не скажешь о малышке, что потеряла родителей и осталась без гроша в кармане…
— Катаклизм! — рыкнул Кот, выплескивая из себя черный сгусток силы, направленный прямо на Бражника. Он не желал слушать ту желчь, что сочилась из уст этого проходимца. Как смел он что-то говорить о его отце, о Маринетт?
Удар прошелся ровно по тому месту, где только что стоял мужчина, но истеричный смех с другого конца двора свидетельствовал о промахе. Черт!
— Правда глаза колит?
— Ложь! Ты лжешь! Мо… — начал было герой, но осекся, — Габриэль не приходил в себя в больнице. Иначе…он бы позвал своего сына. Обязательно позвал бы.
— Жаль разбивать ваши фантазии на этот счет, но я был там. Смерть лишь в книгах описана столь ужасающе прекрасно, показывая весь драматизм и силу героя в последние минуты. В жизни все иначе. Находясь в шаге от смерти, люди начинают скулить, просить, требовать, предлагать все свои богатства… И это не только деньги.
Пальцы в лиловой перчатке пробежались по едва заметной броши, закрепленной на лацкане пиджака, что, впрочем, не осталось незамеченным напарниками. Есть ли шанс, что Бражник только что сам указал на свою Ахиллесову пяту? Слишком глупо для столь искусного манипулятора.
— Кот, очнись! — Нуар не сразу понял, что кто-то к нему обращается, трясет за плечо, умоляет о чем-то. — Прошу, спрячься. Твое кольцо уже дважды пропищало. Без защиты костюма ты бессилен перед этим чокнутым.
— Я не брошу тебя! — воспротивился блондин, не желая принимать действительность. Ледибаг была права, ему нужно срочно уходить, чтобы Плагг смог восстановить силы для новой атаки. Но бросить напарницу?! К тому же, у него были свои счеты с этим ублюдком.
— Не волнуйся. Я отвлеку его на себя, а ты успеешь восстановиться, — с волнением в голосе тараторила девушка, нервно прикусывая нижнюю губу. Жест казался таким знакомым… — Кажется, у меня есть идея.
