Падение, впрочем, было недолгим. Яма, в которую он упал, была глубиной не более двух с половиной метров. Он приземлился довольно удачно, лишь слегка отбил пятки. Зато резанула болью рана в бедре.

Откинутые вниз створки люка начали медленно возвращаться в исходное положение. Послышался нервный смешок Бурлакова.

Андрея прошиб холодный пот. Он подпрыгнул, насколько позволяла раненая нога, дотянулся до левой створки, пока она ещё не окончательно поднялась, и повис на ней. Под тяжестью его тела створка снова откинулась и уже больше не поднималась. Правая створка вернулась на место, закрыв ровно половину квадратного отверстия люка.

Андрей находился в каменном мешке. Стены выложены кирпичами, под ногами - земля. Закинув автомат за плечо, он попытался вылезти. Вцепился в откинутую створку, подтянулся на руках, одновременно упираясь ногами в стену. Наверху показалась ухмыляющаяся физиономия маньяка. Андрей отцепился от створки и дал короткую очередь. Бурлаков успел отскочить. Пули отрикошетили от потолка.

- Не вылезешь, гадёныш, - раздался голос маньяка. - Там и сгниёшь. И дружок твой загнётся.

Бурлаков взял приготовленный кирпич, подошёл к стене.

- Подохни, сыскарь, - он вставил кирпич в отверстие. - Тебе больше ничего не светит. А для тебя, - он обернулся к яме, - у меня приготовлен сюрприз!

В доме, в специальном террариуме, жили две ядовитые гадюки. Бурлаков научился брать их в руки и выдавливать яд из мешочков под их зубами. Мысль подбросить одну из них Максимову показалась ему забавной.

Захохотав, он выбежал из подвала.

В комнате, где он держал змей, хранились и наркотики. Первым делом он наполнил шприц героином и всадил иглу себе в вену. Потом взял змею.

Андрей схватился за свисающую створку.

- Он ушёл, - услышал он голос девушки. - Ты можешь вылезти?

- Да вот, пробую...

Но его попытки каждый раз заканчивались неудачей.

Пленница с трудом подобралась к люку.

- Слушай, там есть табуретка, - сказал Андрей, увидев в отверстии её бледное лицо. - Ты можешь сбросить её сюда?

- Могу, наверное...

Она подошла к табуретке и принялась ногами подталкивать её к люку.

В подвал вернулся Бурлаков.

- Стоять, сука! - Он подбежал к пленнице.

Она с визгом отпрянула: маньяк держал в руке змею!

- Пошла на матрац, тебе говорят! А то суну под горло вот это!

Девушка отступила ещё на шаг.

Бурлаков держал змею за голову, с усмешкой глядя, как извивается её чешуйчатое тело, высовывается из пасти раздвоенный язык.

Андрей затих в яме. Взял автомат наизготовку.

- Эй, ты, хмырь! Слышишь меня? - крикнул Бурлаков. - Подарочек тебе!

Он приблизился к люку и бросил в него змею.

В этот момент на него бросилась пленница. Она с разбега, изо всех сил толкнула его, но сама не удержалась на ногах и покатилась по полу. Бурлаков в люк не упал, как она рассчитывала. Потеряв равновесие, он успел схватиться за его края и удержаться. Его голова на секунду зависла над люком.

Палец Андрея уже лежал на спусковом крючке. Увидев маньяка, он выстрелил.

Вместо короткой очереди автомат выпустил только одну пулю. Последнюю. Она впилась маньяку в плечо. Бурлаков сморщился от боли, застонал. Рука его плетью свесилась вниз. Он пополз назад, но Андрей, подпрыгнув, успел схватить его за раненую руку. С силой дёрнув её, он стащил в яму и её обладателя.

- Ну, что? Кто из нас тут сгниёт? - Он занёс над головой маньяка приклад.

- Нет! - закричал Бурлаков. - Остановись! Без меня ты не найдёшь своего друга! Он ещё жив!

- Если он умер, то ты сдохнешь тут же.

- Говорю тебе, он жив! Только помоги вылезти отсюда...

Бурлаков озирался. В яме было темно, свет лампы, горевшей в подвале, сюда едва добирался. Днище и вовсе тонуло во мраке. Где-то здесь ползала маленькая тварь с зубами, полными яда...

- Что ты ищешь? - спросил Максимов. - Ту штуку, которую бросил сюда? Что это было?

Он не разглядел змею в темноте. Ему показалось, что это был какой-то резиновый шланг или трубка.

- Гадюка, - прохрипел маньяк. - Ядовитая...

Внезапно он заорал дурным голосом. Змея впилась ему в щиколотку. Голые ноги маньяка представляли для рептилии более лёгкую добычу, чем ноги Андрея, обутые в высокие кожаные ботинки.

Бурлаков кричал, повалившись на холодный земляной пол. Шарил в темноте руками, пытаясь нащупать змею. Наконец схватил её и подбросил вверх. Но выкинуть из ямы не получилось. Змея упала под ноги Максимову. Тот воспользовался моментом, наступил на неё и добил ударами приклада.

- Вот, значит, про какой подарочек ты говорил...

Бурлаков не слышал его. Весь в холодном поту, он выл и тянулся губами к щиколотке. Знаток змей знал, что яд надо как можно скорее высосать, но, сколько бы ни заламывал ногу, пытаясь припасть к ней губами, ничего не получалось.

В яму заглянула девушка.

- Как тут у тебя? Табуретка нужна?

Андрей посмотрел на скорчившегося в углу Бурлакова.

- Пожалуй, обойдусь.

Маньяк не сопротивлялся, когда он залез ему на спину. Голова Андрея показалась над краем люка. Максимов закинул на него здоровую руку, подтянулся, потом закинул ногу. В этот момент опомнившийся маньяк схватил его за другую ногу и начал тащить вниз. Пальцы Андрея заскребли по полу. Ему не за что было ухватиться.

- Подвинь сюда... - прохрипел он, кивая на кирпичи.

Связанная девушка понялся сразу. Принялась толкать ногой один из лежащих отдельно кирпичей, придвигая к Максимову. Тот держался из последних сил. Схватив кирпич, он швырнул его в маньяка. Из ямы донёсся вопль. Кирпич задел ухо Бурлакова и ударил по раненому плечу. Убийца отпустил Андрея, и тот, наконец, выбрался из люка.

Осмотревшись, детектив заметил оставленный маньяком нож.

- Ты кто? - спросил он, перерезая верёвки на руках девушки. - Как зовут?

- Елена.

Освободившись от верёвок, она прикрыла рукой наготу. Лицо её порозовело.

- Оденься, - сказал Андрей.

Только сейчас он заметил, что девушка хороша собой. Она неудержимо притягивала взгляд.

- Тебе надо поторопиться, чтобы спасти человека, - сказала она. - Он в той стене...

- В которой?

- Вот здесь, - она подошла к свежей кирпичной кладке. - Тут один кирпич, кажется, вытаскивается...

Она быстро нашла последний кирпич, поддавшийся под её нажимом. Андрей извлёк его из стены и заглянул в отверстие.

- Николай! - крикнул он, увидев друга.

Глаза Ребрина были закрыты. Казалось, он не дышит.

Андрей бросился в угол подвала, где были сложены лопаты и вёдра. Там же находился лом. Вооружившись им, он принялся долбить стену. Раствор ещё не успел затвердеть, достаточно было поддеть стену ломом, и кирпичи сами вываливались из гнёзд.

Сделав достаточно широкий пролом, Андрей перерезал верёвки, которыми сыщик был привязан к скобам, подхватил безжизненное тело и перенёс на матрац. Приник ухом к груди. Несколько секунд прислушивался, потом принялся массировать грудную клетку. Оторвавшись от неё, припал губами ко рту. Массировать грудную клетку продолжала Елена.

- Кажется, дышит... - проговорила она.

Андрей схватил друга за запястье. Не без труда уловил пульс.

- Ещё немного! - отстранив Елену, он снова принялся массировать грудь.

Ресницы Ребрина задрожали. Елена принесла воды и протёрла ему лицо.

- Всё нормально, - пробормотал сыщик, пытаясь приподняться.

- Ты лучше лежи, - сказал Андрей.

- Где он?

- Тут, в яме. Лена помогла его столкнуть, - Максимов оглянулся на неё с улыбкой. - Очень вовремя, кстати. А то бы этот укус достался мне. Я даже не успел толком рассмотреть змею.

Елена тоже пыталась улыбнуться.

- Это была моя последняя возможность спастись, - сказала она тихо.

Андрей отвёл глаза. Лицо его залила краска.

Ребрин протянул ему руку.

- Помоги встать. Я в полном порядке...

С помощью Андрея он пересел на табуретку. С минуту сидел, отдыхая, потом поднялся и, опираясь на руку приятеля, подошёл к люку. Голый маньяк всё ещё пытался дотянуться ртом до щиколотки. Заметив сыщика, грязно выругался.