- И с каких пор дети стали такими дерзкими? - фыркнул Эрик.

Но ледяной рыцарь был более внимателен, в отличие от своего товарища.

- Эрик, этот парень известен нам под прозвищем Белая Смерть, - сдержанно проговорил Кенай. - И оно ему непросто так дано, так что поосторожнее, - он уже более внимательно стал рассматривать силуэт. - Зачем ты пришёл сюда?

- Хочу вас предупредить, - донеслось уже с другой стороны.

Миша обернулся на голос. В свете костра он увидел мальчика, лет четырнадцати. Его красные глаза тускло блестели, спокойно смотря на них. Из-под капюшона непослушно торчали белые волосы. Ремень, перекинутый через его худощавое плечо, держал у пояса потертую сумку, выдающего в нем скитальца. Одежда тоже не говорила о его дворянском происхождении. На голове была повязка, не дающая непослушным белым волосам, которые он лишь иногда срезал ножом, лезть в глаза. На руках мальчика были перчатки со срезанными пальцами, уберегающая ладонь от мозолей и не мешающая при этом ему делать свою работу. Он не был так хорошо сложен, как Эрик или Кенай, но, на недоумение Миши, он находился так далеко от жилых мест, не беспокоясь о собственной безопасности. И, по-видимому, это для него было обычным делом, ведь он сказал, что искал их.

- Не стоит вам идти с этим караваном, соколята, - проговорил альбинос. - И показываться в городах Хелла не нужно, если не желаете посетить их тюрьмы. Вы поступили довольно глупо, разделившись со своими арреками.

- У нас не было выбора. Этот путь был опасен для Мерта…

- Мерта? - мальчик перевел взгляд на Мишу. - О, не узнал тебя из-за этих бинтов. Но ведь совсем недавно я видел тебя в Сагонском лесу близ Сурбин. Как же ты здесь оказался? - губы его растянулись в ядовитой усмешке.

«Плохо, чтоб его! Значит этот малец встречался с настоящим Мертом?»

- Что ты несешь? - не понимал Эрик.

Он попытался взять того за плечо, но не удалось.

- Не лезь, - приказал он Эрику.

Голос его был холоден и, несмотря на юность, обладал той глубиной и твердостью, которая была характерна жестоким правителям. Эту в миг потяжелевшую атмосферу развеяла пришедшая Аска.

- Элен, я принесла веток! - прозвучал её голос.

К ним выбежала девочка, прижимая к себе охапку веток, которые до этого собирала в лесу. Она не знала о пришедшем госте.

- А это что за мелочь?

- Ой! - вздрогнула девочка.

Она обернулась и встретилась с заинтересованным взглядом Белой Смерти. Никто и не заметил, как он появился у неё за спиной, а девочка удивленно смотрела в его туманные алые глаза.

- И это новый член «Белого Сокола»? - насмешливо спросил он. - Так орден окончательно развалиться, если вы будете тащить туда каждого встречного слабака.

- Хватит, - между ними встал Эрик — ему очень не нравился этот паренек и он был бы рад, если бы он ушел.

- Вижу, я не вызываю у вас никакого доверия. Что ж, это и не удивительно. Похоже, вам даже причину моих предупреждений говорить не обязательно — все равно не поверите какому-то проходимцу.

Он в последний раз взглянул на девочку и ушёл, исчезнув в темноте ночи.

- Что. Это. Было? - не выдержал зеленоглазый. - Кто-нибудь знает этого пацана?! Три раздражающих меня субъекта за один день — это уже слишком!

- Ты и меня в это трио включил, Уголёк?

- Конечно! - огрызнулся он, позлив Кеная. - Но как же этот парень мне не нравиться. Он перемещался так, что я его не слышал! Что за магия?

Его вопросы остались без ответов.

Следующие дни прошли без неприятных неожиданностей. По крайней мере не считая тех, когда Колг, командир отряда охраны, соглашался помериться силами с Эриком. Такие зрелища не мог себе позволить пропустить ни один солдат, идущий с караваном. В первый раз, конечно, зрители мысленно уже хоронили молодого рыцаря и укоряли его в безрассудстве вызвать командира на поединок, но это было только в начале. Эти двое разглядели друг в друге достойных соперников, у них кулаки чесались выяснить кто же из них сильнее. Обычное дело. Видя необычную технику боя зеленоглазого, который заставил Колга сражаться в полную силу, все моментально вернули слова назад и громко поддерживали бойцов. Даже когда Эрик лежал в траве, не в силах подняться после очередного поединка, болельщики не были разочарованы в нем.

- Парень, это новый рекорд — десять минут против Колга!

- Красавчик!

Вскоре караван оставил Башур позади, от которого до Ритима было рукой подать.

В один из последних вечеров, когда караван должен был завтрашним утром прибыть в крупнейший портовый город Ритим, ребят, сидевших у костра, застал хозяин. Он был в неплохом настроение.

- Что ж, уважаемые, завтра нам придется расстаться? - притворно огорчился торговец, но никто из друзей не мог не заметить эту фальшь.

- Именно так, господин, - отвечал ему Эрик, отвлекаясь от еды. - Как только мы въедем в ворота Ритима, от нас останутся лишь воспоминания.

- Весьма хорошие воспоминания, скажу я вам. В эти дни ни один лоскуток не пропал из моих телег, - при этих словах Альхин заулыбался и его глазки настолько сузились, что стали еле видны. - Позвольте вручить этот скромный подарок в знак моей признательности, - он протянул Эрику, которого принял за лидера небольшой команды, тугой мешок.

- О, благодарю!

Сказав, мол не стоит благодарности, Альхин ушел.

- Не ожидал от него такого, - удивленно выразился Миша, глядя тому вслед.

- Слушай, Эрик, - обратился к нему Кенай, - он же говорил тебе, что везет провизию, а теперь про какую-то ткань…

- Мало ли что у торгашей в повозках валяется? - отмахнулся рыжеволосый и размотал мешок. - Ого! Ребята, вам это понравиться.

Он достал из мешка какую-то банку, несколько свежих булок, купленных в Башуре, и мешочек с деньгами. В банке оказалось варенье, которое было быстро съедено.

Когда солнце скрылось за горизонт, их позвали на дежурство. Кенай и Миша поднялись с травы, готовые занять свой пост, а Эрик вдруг обратился к Элен:

- Элен, тебе что, плохо? - обеспокоенно спросил он, глядя на девушку.

- И правда… Ты совсем бледная, - проговорил Миша, так же найдя в ней нехорошую перемену.

- Ничего страшного. У меня, наверное, просто давление упало из-за такого резкого похолодания… - ответила та.

- Какого такого похолодания? - серьезно спросил Эрик. - Иди поспи. Аска, проводи её, пожалуйста.

- Хорошо.

Девочка соскочила с бревна и, взяв за руку Элен, повела её к палаткам.

Ночь была тихая и ничего не предвещало беды…

- Мерт… Слышь, у тебя голова не болит? - задал Кенай вопрос Мише.

- Неприятно признавать, но это так… Странно это, - ответил парень, прислоняясь к дереву.

- У меня такое подозрение, что дело не в погоде. Глянь на Уголька.

Миша посмотрел на стоящего вдалеке Эрика, но даже отсюда было видно, что он еле стоял на ногах: он хватался за голову и пытался справиться с головокружением, из-за которого покачивался из стороны в сторону.

- Дай угадаю, тебе сейчас так же паршиво как и ему, и мне… Нас траванули, как собак…

- Нас раскрыли? - встрепенулся Миша, но тут же замер, подбитый усиливающейся головной болью.

- Именно… Нам нужно… - рыцарь не договорил.

Тело его ослабло и он упал без сознания, утонув в тумане колкой боли. Эрик тоже не выдержал. А потом и у Миши подкосились ноги, в ушах стоял писк, а в затянутых чёрным туманом глазах застыли приблизившееся силуэты солдат…

Когда ощущения стали возвращаться, глаза резал яркий свет, и через секунду Миша ясно осознал, что руки его связанны за спиной, и что он едет в телеге, так как был слышен стук колес по камням. Он рискнул приоткрыть глаза и увидел деревянный пол, сено и чьи-то грязные, подкованные сапоги с толстой подошвой. Такие он встречал только у солдат и его это не обрадовало. Пользуясь тряской, он смог незаметно отклониться назад и почувствовать спины тех, с кем был связан веревкой, которая оплетала его пояс. Это были его товарищи по несчастью.