- Я договорился с одним купцом, который согласился взять нас в телохранители. Его товар как раз идет в Ритим.

- То есть нашёл работу?

- Именно, и совсем не пыльная. Держи оружие наготове и делай вид, что мимо тебя и муха не пролетит. Основной товар — это провизия, так что я очень сомневаюсь, что он подвергнется нападению.

- Это очень кстати. Неплохая работа.

Миша вдруг почувствовал как к нему незаметно подкралась паника. Тот факт, что риск быть разоблаченным становился все больше с каждым днем приближения к «Белому Соколу», пугал его. Он не знал, как с ним поступят, если его секрет раскроют.

На следующее утро, чуть солнечный свет тронул деревянные крыши, Кенай поднял друзей из теплых постель. Вся компания, спустившись на первый этаж, заказала завтрак у сонного хозяина. Хлеб был свежий, горячий, с теплым запахом пшеницы в жаркий день. Аска, весело болтая ногами под столом, с нескрываемым удовольствием отламывала от него кусок и запивала молоком. В зале было тихо, ни души. Что могло быть лучше в раннее летнее утро, пребывая в сладкой полудреме, класть в рот кусочки мягкого хлеба с сыром и, ощущая на языке теплую мякоть и чуть уловимую кислинку, запить это молоком, приятно согревающим горло, и чувствовать потом как тепло распространяется по всему телу.

Расплатившись за еду и ночлег, они вышли из трактира. На улице их застал прохладный и влажный воздух, предвещающий дождь. Неспешно шагая по укатанной дороге, друзья следовали за Кенаем и Эриком, которые вели их к их работодателю. Он их ждал у западных ворот, хотя это звучало слишком помпезно.

- Доброе утро! - поприветствовал торговца Эрик.

Это был среднего роста мужчина, лет сорока, с бегающими впалыми глазками, плоским лбом и большим носом. Его коротенькие ручки лежали на выпирающем брюхе, а ножки были сомкнуты вместе, отчего он напоминал свинью в шелках.

- Могло быть и добрее, сэр Трэйк. Но меня приятно удивила ваша пунктуальность.

- Видно, вы были о нас плохого мнения, господин Альхин.

- Да. Мне пришлось вас нанять по исключительным обстоятельствам. Надеюсь, что наш договор не претерпел никаких изменений?

- Разумеется, - благосклонно утвердил Эрик, представившийся другим именем. - Ваш товар будет словно у Бога за пазухой, а за это мы лишь хотим получать достойную пищу и крышу Ваших повозок над головой. Конечно, не откажемся от заслуженной премии. В Ритиме мы с Вами расстанемся.

Альхин недоверчиво сузил глазки и еще раз оглядел их.

- Прескверная у вас компания, - вынес он вердикт. - Но мне казалось, что в числе ваших спутников есть девица, - с пренебрежением осведомился он, обращаясь к рыцарю.

- Так вот же она, господин, - тот указал взглядом на Элен.

Торговец сперва неодобрительно взглянул на девушку, сбитый сперва с толку её мужской одеждой, но заметив сквозь тень капюшона блеск шоколадных глаз и пшеничных локонов, переменил свой взгляд на оценивающий. Заметив его, Кенай оперся на другую ногу, при этом закрыв собой Элен от его поросячьих глазок.

- Хорошо, - наконец сказал Альхин. - Но у меня для вас одно условие. Видите первые две повозки? К ним вы отношения не имеете и в вашей заботе они не нуждаются. За ними будут присматривать мои люди.

- Как скажете, - согласился зеленоглазый, сделав вид, что ему все равно, чем гружены те повозки.

- Только попробуйте меня ограбить и от вас мокрого места не останется, - предупредил их на прощание торговец.

- Не нравиться мне этот тип, - тихо сказал Миша, подойдя к рыцарям.

- Мне тоже, - согласился с ним Кенай. - Но пока что это единственный шанс добраться домой поскорее. Оставаться вне крепости для нас становиться все опаснее и опаснее.

- Я бы предложил более оптимальный вариант, если бы были другие караваны, идущие в Ритим через Башур, кратчайшим для нас путем, - вздохнул Эрик.

В этот момент к ним подъехал всадник и грубо привлек их внимание:

- Эй, вы, проходимцы!

Первым отреагировал Эрик, бодренько развернувшись на источник своего раздражения — а им могло стать что угодно и совершенно мгновенно.

- Какие-то проблемы, папаша? - гаркнул он.

Кенай в немой молитве устало вознес глаза к небу.

«Что за… идиот?» - спрашивал он сам себя.

Да, всадник, который сейчас прожигал взглядом юного рыцаря, по виду был намного старше их, но они были не в том положение, чтобы хамить стражу порядка и закона, с которым они не часто согласовываются.

- Как посмотрю, вы не особо уважаете старших, - высокомерно заметил всадник, одарив Эрика еще одним презрительным взглядом.

Тот в свою очередь хотел было высказаться по этому поводу, но его остановил Миша, толкнув его локтем.

- Раз уж вас нанял мой господин, то будьте любезны, соблюдать некоторые правила. И еще, к сведению, вы переходите мне в подчинение. Не думали ли вы, что будете делать то, что вздумается? Я буду следить за вами.

И снова Мише пришлось заткнуть Эрика. Даже он понимал, что если рыцарь не хочет испортить себе жизнь, то лучше с этим командиром не спорить.

- Садитесь в телегу. Мы отъезжаем.

Покидая тихую деревушку, Миша подумал, что эта поездка запомниться ему на долго и мог сказать наверняка кто именно будет организатором веселья.

Вскоре маленький караван вышел на главную дорогу и соединился в одном потоке со своими большими собратьями. По дороге, кроме бесчисленных повозок, груженных товарами, шли и люди. Они шли в Башур вместе с торговцами, что обеспечивало их некой защитой, потому что где товар — там и солдаты, охраняющие его от разбойников. Судя по количеству военных в общей массе народа можно было не бояться нападения.

Привал был устроен недалеко от дороги. Небольшое поле под звездным небом было усыпано светлячками-кострами, а около каждого из них, словно мотыльки, собрались семьи и просто компании людей, соединенных судьбой. Поднимались нередкие палатки. Элен занялась готовкой, Миша помогал ей чем мог, между делом развлекая разговором. Эрик с Кенаем закончили обходить территорию вдоль леса, проверяя её на наличие неприятных личностей. Приземлившись на траву, они потянулись к огню.

- Этот Колг просто издевается над нами! - пробурчал Эрик, говоря о командире. - На Кудыкину гору отправил и Бог знает зачем. Нет, чтобы вдоль опушки прочесать местности, так он еще и вглубь леса нас отправляет!

- Нечего было его провоцировать, Уголёк! Сам виноват.

- Да раздражает он меня. С первой секунды нашей встречи! Прямо как ты, Ледышка.

- Не забывай, это было взаимно. Ты был для меня, как бельмо на глазу, - потом он сказал, обращаясь к Мише. - Ты бы видел его рожу, когда он к нам в орден приперся! Я тогда его в первый раз увидел, но от души захотелось врезать.

- Да я бы тебя одной левой сделал, если бы не Тира, - хмыкнул зеленоглазый. - Эх, как же хочется снова с ней сразиться, аж руки чешутся!

- Хочешь пророчество? Она уложит тебя на лопатки, не сдвинувшись с места. Опять будет не на что смотреть.

- Хочешь поспорить? Если я встану после пяти её ударов, то после этого ты всю неделю убираешь нашу комнату в общежитие, идет?

- А если не встанешь, то ты будешь её драить, - закончил Кенай и с удовольствием пожал младшему напарнику руку.

- Серьезно? Пять ударов? - скептически спросил Миша.

- Именно! И не смотри так. Удивляюсь, как ты забыл Тирамижею, Мерт, - сказал Эрик. - Это же рыцарь-монстр в юбке!

- Похоже, это тот случай, когда не поверишь, пока сам не увидишь, - добавил ледяной рыцарь.

И тут их беседу прервал весьма нежданный гость:

- Так это вы рыцари «Белого Сокола»? Долго же я вас искал.

Эрик обернулся в сторону деревьев. Там стоял серый силуэт мальчика.

- Ты еще кто? - напряженно спросил он, неприятно удивленный тем, что мальчишке известна их принадлежность к ордену, давно гонимого законом.

Из тьмы послышался смешок.

- В своем ордене вы меня знаете под многими именами. Говорить вам свое настоящие имя у меня нет никакого желания, - усмехнулся мальчик, скрывавшийся во тьме.