- Ты чего не спишь? - шепотом, чтобы не разбудить остальных, поинтересовался Эрик.

- Не знаю, - честно ответил тот. - Сколько я спал?

- Не долго. Часов пять.

- Хорошо. Рад, что вы все целы.

Рыцарь тяжело вздохнул.

- Прости меня, Мерт. Я же знал, что один солдат из моей погони куда-то делся, но не задумался над этим, а он, оказывается, пошёл тогда за вами… Из-за моей глупости ты чуть не погиб. Прости.

- Не извиняйся, Эрик. В этом случае никто не виноват. Главное то, что все живы.

Гром прокатился над лесом. Пламя дрогнуло из-за ветра, рванувшего в пещеру.

- Ты сильно изменился, Мерт. Очень сильно…

Когда же весь дружный лагерь проснулся, Элен подняла хороший вопрос о том каким образом они будут дальше добираться до крепости. Их обычный путь пролегал через непроходимые для человека леса и горы и девушка категорически отказывалась везти через них раненного Мишу.

- Тогда остается вариант идти через портовые города, а там сесть на корабль, плывущий до Хелла…

- Погодите! Вы собираетесь пойти без нас? - удивился Рэй.

- Да, ребята, - подтвердил Кенай. - Чтобы не тащить Мерта в самую глушь королевства, нужно идти по людной дороге, а не вызывая подозрений это можно сделать, только если вы полетите без нас в крепость или же будете ждать нас около Сурбинских гор, - он развернул карту. - Мы примерно в пятнадцать милях от Лемира. Ближайший портовый город — Ритим. К нему мы пойдем через Башур по караванной дороге. Путь примерно в две недели.

- Долго… - лениво протянул Эрик.

- Ничего не поделаешь. Добравшись до Ритима мы ищем корабль и переправляемся через Лазурное море в Кайрим — город на восточном побережье королевства Хелл. От него есть дорога до Сурбинских гор, правда, не торговая, но лучше, чем ничего. А оказавшись на месте, уж как-нибудь найдем одну лазейку к нашему родному ордену. Рей, Фриз, Верок, Ребелиос, вы можете нас ждать на границе Хелла и Сурбин на берегу, вот здесь, - Кенай указал в точку на карте. - Или же сразу в крепость полетите?

- Вот еще! Без вас нам там делать нечего! - фыркнул Рэй, озвучив мысли всех арреков.

- Как хотите.

По дороге летнем днем шли пятеро путников, скрывающиеся от жаркого солнца под плащами. Дорога предстояла длинная, так что Аска, держащая за руку Элен, бодро рассказывала истории, которые она слышала от купцов, приезжающих в её родной город, в котором не осталось ничего родного. Рассказывая сказки и мифы, она быстро завладела общим вниманием, так что даже Кенай и Эрик на время перестали спорить из-за своего вечного соперничества.

- Элен, а это правда, что скоро будет война? - вдруг спросила девочка. - Говорят, что король Хелла очень нехороший, и что он поссорился с нашим королем. Из-за чего они так?

- Точно не знаю, Аска, - ответила та. - Честно говоря, наш король Эдварк давно не в лучших отношениях с новым королем Хелла — Фредериком.

- Надо же, - девочка в задумчивости перепрыгнула придорожный камешек. - А их мирить кто-нибудь собирается? Ведь так и до драки не далеко.

Со стороны рыцарей послышались смешки: им была забавна детская наивность и простота.

- Не всё так просто, Аска. Война — это намного серьезнее, чем простая драка. Ты просто еще малень…

- Я уже не маленькая для того, чтобы понимать что-то! Это вы, взрослые, все усложняете! Мало вам драки, так вы войну придумали!

- В некоторых вещах дети умнее взрослых.

- Мне это уже надоедает… Который час идем и ни души! Такое чувство, что мы не по той дороге идем, - недовольно заявил Эрик.

- Соберись, тряпка. Мы всего лишь двадцать километров прошли. Через три часа будет деревня Вальриз.

- Отличо, как раз успеем до заката, - рыцарь посмотрел на солнце из-под поставленного козырька. - Знаешь сколько сейчас времени, Ледышка? Два плюс два умножить на два и минус два в квадрате!

- Это сколько? - захлопала глазками Аска, удивленная сей скороговоркой.

- Два часа дня, - ответила ей Элен.

- Слишком много двоек.

- Не удивляйся, он тот еще выпендрежник, - хмыкнул Кенай.

Эрик не обратил на него внимания. Подскочив, словно кошка, к маленькой девочке сзади, он усадил её себе на плечи и был вознагражден заливистым смехом Аски, которая боязливо прижалась к его затылку, но с восхищением смотрела на все вокруг с крепких плеч рыцаря. Элен с улыбкой наблюдала за ней. Идущий позади них Кенай, заметив столь милую картину, запечатлел её в рамочку из сложенных пальцев. Миша не смог сдержать смешка, когда увидел на его лице самодовольную ухмылку ученого, любовавшегося на результат своих трудов.

- А они неплохо смотрятся, - проговорил ему на ухо брюнет, поднеся к его глазам свою рамочку, чтобы и он смог созерцать некую атмосферу идиллии между рыцарем, на плечах которого возвышалась счастливая девчушка, и его ученицей.

Ещё до того, как начало темнеть, друзья пришли в маленький город. Там они без труда нашли место для ночлега. Бросив в угол комнаты сумку, Кенай с наслаждением плюхнулся на кровать.

- Эх, ностальгия, - протянул он. - Вспоминаются старые деньки, когда мы с Угольком были простыми оруженосцами и ходили на задания пешком. Лошадей в ордене тогда постоянно не хватало, - но потом спросил у Миши. - Ты как, Мерт? Не сильно устал?

- Нет. Мы шли довольно медленно, так что даже мне было бы сложно устать. Но я должен поблагодарить Элен за помощь.

- Это точно. А знаешь, ведь Ленка никогда не задумывалась о том, чтобы стать врачом. Только когда Эрик привез её к нам, она стала ученицей Магны, и та через пару месяцев по секрету говорила мастеру, что у неё талант к врачеванию.

Тут дверь распахнулась, и в ней материализовался Эрик.

- Ребята, мне скучно. Пошли гулять.

Спрыгнув с кровати Кенай оказался рядом с зеленоглазым. Миша бы тоже пошёл с ними, но перед ним предстало непреодолимое препятствие в виде юной целительницы, которая, поставив руки в боки, никуда его не пускала. Ему даже возразить не дали, просто затолкали обратно в комнату и велели отдыхать, мол нечего ему шататься с такими, как Кенай или тем более Эрик, с раненой ногой. Когда тот уже не знал, чем себя занять, у него на шеи повисла малышка, ворвавшаяся к нему в комнату, как ураган. Моментально оценив ситуацию, она принялась развлекать его разговорами, попутно выводя на тонком пергаменте нечто на подобие портрета.

- Много же у тебя было друзей, Аска, - заметил Миша между её историями.

- Было много знакомых, а не друзей. Между этим есть большая разница.

- Неужели?

- Да, - уверенно заявила она, сосредоточенно проведя сплошную линию карандашом. - Нам знакомых заводить очень легко, пока мы еще дети, но настоящие друзья вырастут с нами из этих самых знакомых.

- Ты умная, но такая маленькая… - сказал тот, не подумав.

- Эх, вы, большие. Всегда на возраст смотрите, вы просто зациклены на нем. Я знала многих людей в преклонных годах, которые заставляли себя уважать из-за этого, хоть и были глупы, как пробки, и к тому же скверные. Почему-то все решили, что чем старше человек, тем он умнее. По-моему время для этой поговорки прошло. Теперь становиться не возраст человека ценен, а его доброта.

Аска поднялась с пола и торжественно вручила свой листок с рисунком Мише, заявив, что сие творение — его портрет. Тот, подавившись предательским смехом, одобрительно кивнул. Но вот на обратной стороне этого шедевра он обнаружил карту.

«Сомневаюсь, что Кенай будет в восторге от того, что его новую карту опять разукрасили», - подумалось ему.

Заметив это, девочка виновато ойкнула, спрятав за ладошками улыбку.

- У меня лучше мелом на площадке рисовать получается, чем карандашом на картах.

На лестнице послышались бодрые шаги и знакомые голоса, а через секунду в комнату зашли рыцари.

- Я нашёл способ облегчить наше путешествие, - с порога обрадовал всех Эрик, а за его спиной недовольно цыкнул ледяной рыцарь, видимо из-за этого «я».

- И как же? - осведомилась Элен, присоединяясь к их беседе.