- Эрик, - позвал его Кенай.

Но рыцарь не слышал его, оглушенный своими мыслями.

«Нельзя мне было отпускать его одного. Эти псы… Мало им наших убитых товарищей… Они чуть не убили его. Ненави…»

- Эй! - Эрика толкнули в плечо. - Только не говори мне, что ты подумал о мести, придурок! Мерт жив и слава Богу! А задумывать месть — это удел подлых слабаков, усек?

Эрик ненадолго задумался, но все же согласно кивнул.

- Отлично. Тогда тащи веревку. Нам здесь не долго осталось сидеть. Мы привяжем Мерта к Ребелиосу, чтобы он не свалился.

- Я уже принесла… - робко подала голос девочка, протягивая рыцарю веревку и одеяло для Мерта.

- Спасибо, малышка, - поблагодарил её Кенай и отнес это Элен.

- Солдаты прибудут сюда через три минуты, - предупредил всех Эрик.

- Мы закончили, - отозвались Элен и Верок. - Ребелиос, иди сюда.

Аррек охотно подставил спину, на неё аккуратно уложили и привязали безсознательного Мишу.

- Значит так, - начал Кенай. - Мы с Угольком летим на юг, отвлекаем погоню, а вы на запад. Когда мы увидим, что оторвались от преследования, мы вас найдем. Все ясно? Фриз, погнали.

Иссиня-чёрный аррек взял на себя друга, а за ними взлетели Рэй с Эриком. Как только они возвысились, их заметила конница.

- Командир! Они улетают! У них есть ещё арреки! - закричали солдаты, пришпорив лошадей.

- Собьем их?

- Нет! - гаркнул на них Фукон. - Это отвлекающий маневр! У них нет того раненого! Если они летят на юг, то остальные их сообщники должны лететь на север. Вперед!

Конница помчалась по северной дороге, поднимая за собой тучу пыли.

- Как же предсказуемо, - цыкнул ледяной рыцарь, оторвав взгляд от конного отряда. - И хорошо, что нам удалось смотаться отсюда, верно? - тут он не услышал обычного вспыльчивого комментария друга. - Ты меня слышишь, Уголёк?

- Да, и получше многих, - сухо ответил Эрик.

- И о чём же ты задумался?

- Ни о чём.

- Этим меня уже не удивишь. Однако, скажи правду, - на это он получил лишь молчание в ответ. - Переживаешь?

Эрик тяжело вздохнул.

- Не стоило мне высовываться. Мог бы и по-другому всех спасти от виселицы, а из-за моей самонадеянности Мерт подвергся опасности. Я виноват в том, что с ним случилось.

- Что сделано - то сделано. Ничего не измениться от твоего самобичевания. Разве что, ты сам себе нервы попортишь. Сделай выводы и не повторяй ошибок. Нам теперь нужно думать, как помочь ему и поскорее вернуться в крепость.

Эрик выдохнул. Ему стало немного легче. Вдруг с громким и барабанящим шумом по небу прокатился гром. Свинцовое небо на секунду вспорол белый шрам, осветив все вокруг.

- Блестяще, - фыркнул рыцарь и натянул поводья, чтобы Фриз летел выше.

- Ох, ё-о-о! Мои ушки, - Эрик плотно закрыл ладонями уши.

- Что, твоя сила обернулась в слабость перед капризами природы? - хохотнул Кенай, набирая высоту.

- Мы сильно близко к тучам, а слух-то у меня нежный.

На землю водопадом полил дождь. Верные арреки еле успели превзойти высоту чёрных туч, сумев не сильно намочить крылья. Им открылся сказочный вид: внизу чёрное одеяло, изредка сверкающие молниями, а под головой ослепительное Солнце и бесконечные голубые просторы.

- Вон они! - выкрикнул Рэй, показывая лапой в сторону видневшихся друзей.

- Вперед.

Очень быстро компания воссоединилась. Из-за сложившейся невеселой ситуации им необходимо было придумать другой план относительно того, как попасть домой. По обычному маршруту они уже не смогут двигаться из-за ран Миши. Но был еще другой. Однако чтобы преодолеть его в относительной безопасности, им придется отпустить арреков и добираться самим через море и горы… Это будет тяжелый путь.

========== Глава 4. Алый Ветер ==========

- Мама! Мам!

По улице бежали мальчики лет пяти и звали женщину, завидев издалека её родное и красивое лицо.

- Эрик, Кирэ, - улыбнулась она, услышав голоса своих дорогих сыновей.

Те подбежали к ней, запыхавшиеся, но счастливые.

- Давай я тебе помогу! - бойко выкрикнул Кирэ, посмотрев на неё пронзительно ясными и чистыми глазами, словно роса на солнце.

- Не тяжело? - спросила женщина, передав ему небольшую корзину с морковью и картошкой.

- Конечно же, нет. Я уже большой, - тот гордо вздернул нос и, показав младшему брату язык, с победным видом понёс корзину.

- Мама, а Кирэ дразниться! - вспыхнул Эрик.

- Эрик, не стоит расстраиваться из-за таких пустяков, ведь ты тоже уже большой, - сказала мать, понимая, что он хочет отыграться за то, что Кирэ первым помог ей, ведь между братьями соперничество всегда и во всем.

- Мам, а Эрик снова подрался, - выдал Кирэ.

- Что? Правда?

- У-у-у, ябеда!

- Сам такой!

Рыжеволосый мальчик почувствовал на себе огорченный взгляд матери.

- И что же мне с тобой делать? - вздохнула она, взяв сына за руку. - Пойдем домой, потом всё расскажешь.

- Ладно… - протянул Эрик.

Уже дома, болтая босыми ногами, мальчики сидели за столом, с энтузиазмом доедая варенную картошку с овощами. Эрика не наказали, потому что справедливый судья решил, что тот правильно поступил, защитив щенка от издевательств соседских мальчишек.

- Мама, а папа скоро придёт? - с надеждой спросил Эрик, оглянувшись на сидевшую на скамейке мать, которая бережно зашивала его рубашку.

- Надеюсь, он вернется сегодня вечером, - ответила мать, внешне уверенная, а внутри сжимался горький комок.

- А сейчас он не может прийти?

- Нет, у него работа.

- Жаль, - вздохнул мальчик и от навалившейся печали положил щечку на ладошку.

- Зато когда мы вырастем, станем помогать ему в работе, и папа сможет приходить домой чаще, - утешил его Кирэ. - Но вот я быстрее тебя вырасту.

- Всего лишь на год!

- И что? Один год — это целых… - его брат неожиданно призадумался и начал загибать пальцы. - Так… Один… Два… Три…

- Ты чего? Что считаешь? - полюбопытствовал Эрик и, спрыгнув со скамейки и обежав стол, с недопонимаем вглядывался в руки брата.

- Сколько дней в году, знаешь? - спросил у него Кирэ, бросив свое занятие.

- Неа…

- Мам, а ты знаешь?

- Триста шестьдесят пять, - с улыбкой ответила она.

- Сколько? - удивился мальчик.

- Ха! Вот видишь на сколько много я старше тебя, малявка!

- Но мы даже такой цифры не знаем. С чего ты взял, что оно большое? - обиделся Эрик.

- Подрастете и ещё многое успеете узнать, - напутственно сказала мать.

- А я и сейчас много чего знаю! - нахохлился Эрик. - Например, что такое дождь и где у нас в деревне колодец, а еще, что к осени деревья желтеют и листья становятся цветом похожим на шерсть лисы, которая живет в том лесу, куда мы часто бегаем играть или собирать красивые камушки с шишками для твоего подарка на день рож… - тут в его рыжую макушку врезался маленький кулачок, от удара которого он ойкнул. - Ты что дерешься?!

- Глупый что ли? Это же был сюрприз! Эрик, ты же не выдаешь их! - зашипел Кирэ, пытаясь говорить тихо, но и отчетливо.

- Ой, случайно вышло, - растерялся мальчик, хлопая зелеными глазенками.

Он глянул на маму и увидел, что та увлечена своим рукоделием.

- Может она не услышала? - шёпотом спросил он у Кирэ.

- И что с того? Ты ведь всё равно проболтался, - обидчивым шепотом поругал его брат.

- Прости. Я нечаянно.

- За нечаянно бьют отчаянно. Теперь нам придется что-то другое делать.

- Тогда может…

- Цыц! - сдавленно цыкнул на него Кирэ. - Побежали в поле, там и поговорим, а-то какой прок от секрета, если мама всё слышит?

- Так я это и хотел предложить, - насупился мальчик и пошёл за своим братом к двери.

- Вы опять гулять собрались, мальчики? - посмотрела на них женщина.

- Да, можно?

- Можно, конечно. Но может тогда оденетесь потеплее?

- Мы вернемся еще до заката солнца, не волнуйся, - успокоил её Эрик и выскочил на улицу.

- Мама, у тебя очень красивый голос, - ласково сказал её темноволосый мальчик. - Он нежно-голубого цвета.