- Пошли,- махнул рукой Степан, и уже хотел отправиться на постоялый двор, как Ноли разрыдалась. Ребана обняла её и стала гладить свою новую собственность по голове, приговаривая:
- Не плачь, бедненькая, я научу тебя всему, что умею - красть, обманывать, убивать...
От подобных утешений Ноли разрыдалась ещё сильнее, а Степан посмотрел на звездное небо и, ни к кому не обращаясь, тихо произнёс:
- Господи, ну за что мне всё это?..
Бог Степану не ответил.
***
Заспанный конюх постоялого двора "Гусиная печень" открыл калитку, что-то бурча себе под нос, и пустил припозднившихся постояльцев. В пустом зале было сумрачно, только в углу тихо трещал камин, а около него, в кресле, посапывал Алак Диргиниус. Когда маг издал уж очень громкую трель, Степан нарочно пнул табуретку, и та с грохотом рухнула на пол.
- Ни днём, ни ночью от тебя покоя нет, - произнёс маг, обращаясь к Голушко, а затем заорал:
- Корчмарь! Где тебя Сну носит! Постояльцы пришли голодные! Или ты опять хочешь...
- Не извольте беспокоиться, господин маг, сию минуту всё будет готово, - подобострастно проговорил корчмарь, высунувшись из подсобки, словно большая крыса, а затем, шмыгнув обратно, стал раздавать указания и оплеухи половым.
- Что это он? - удивился Голушко, - Когда мы въехали в этот трактир, он так не суетился?
- Да так, - многозначительно посмотрев на мгновенье возникший у него на ладони фаербол, ответил Диргиниус, - просто поторопил его своими методами.
- А ты того, не слишком круто завернул, - начал было Степан, но увидев, что Алак его не понял, пояснил:
- Всё же он хозяин корчмы, а неприятности нам...
- Да какой он хозяин?! - возмутился маг и, достав из-под кресла кувшин, отхлебнул из него, - хозяин-то семикустник, а это так - мелкий арендатор...
- Алак, ты чего это, - начал было Голушко, рассмотрев, что у Диргиниуса не очень хорошо с координацией движений.
Вместо ответа Алак ещё раз глотнул из кувшина и с любопытством уставился куда-то за спину Степана. Голушко тоже не выдержал и обернулся. За одним из столов на лавке сидела Ребана и, не обращая внимания на подпиравшую стену Ноли, не торопясь раскладывала на столе многочисленное содержимое своих карманов.
- Скажи, девочка, зачем тебе столько кошельков? - снова приложившись к кувшину, поинтересовался Алак.
- Да я тут на рынке поработала немножко, - небрежно ответила Ребана, продолжая доставать из самых неожиданных мест всё новые и новые трофеи.
Среди прочего на столе оказались: напёрсток и катушка ниток, две иголки, стамеска, три серьги (все разные), четыре браслета (недорогих, но блестящих), две сливы (одна надкусанная), огурец (засохший) и роза (явно недавно сорванная и служившая украшением какой-то кокетке, розу Ребана срезала вместе с локоном волос...).
- У меня только один вопрос, - заглядывая в кувшин, сказал Диргиниус, - как ты со всем этим смогла ходить?
- С трудом, - печально ответила Ребана, - но чего не сделаешь, чтобы не потерять квалификацию.
- Помню, не так давно, - задумчиво начал Степан, - одна девочка на постоялом дворе, очень похожим на этот, обещала, что больше никогда не будет брать чужого.
- Так жить захочешь, и не такую глупость скажешь, - ехидно ответила Ребана.
- Как ты рассказывал про подобные случаи, - глубокомысленно заметил Диргиниус, - лучше всего эту ситуацию описать словами: "шах и мат". Так что вы проиграли, господин... менестрель...
***
Ночь близилась к своему завершению. На лучшем постоялом дворе города Тапии все давно уже спали. Только сторож, он же конюх, дремал вполглаза, да в небольшой каморке молилась девушка тринадцати с небольшим лет:
- ...Великий Куст, сущий и вездесущий, создавший всё и сокрытый ото всех, пребывающий в вечности и обещающий вечность... интересно, а мне он обещает вечность - меня же отлучили? Нет, нет! Людское отлучение ничто по сравнению с волей Великого Куста! Верю в твою справедливость, Великий Куст, ибо знаю, что я не согрешила... Стоп, стоп, но ведь меня искупали в бадье со свиной кровью и молоком... Но ведь это меня искупали, я бы сама в эту бадью ни в жизни не залезла бы! Кстати где они взяли в Тапии свиную кровь? - Ноли стукнулась головой об пол и, не замечая текущих по её щекам слёз, продолжила свою странную, явно не каноническую молитву:
- Знаю, что в книге Великого Куста сказано... Стоп! А если кровь не свиная тогда? Кровь нельзя мешать с молоком, но... Что, но? Я нечистая, проклятая язычница! Или нет? Куст ответь язычница я или нет!? Ой! Прости, Великий Куст, деву неразумную, ибо это я от великой обиды на несправедливость, которая произошла со мной. Но ведь всё делается по воле Великого Куста, а значит, это его воля... Нет! Великий Куст добрый, он не хотел, чтобы со мной так поступали - это люди злы... - Ноли зарыдала и несколько минут из-за этого не смогла продолжить молитву, но затем, успокоившись, вновь зашептала:
- Великий Куст, защити меня... Что-то ты не очень меня защищал, когда отец умер, наделав кучу долгов, меня продали в рабство, а затем, если бы я не схватила тот нож, то этот, этот скот обязательно бы меня обрюхатил. Что же я говорю? Как есть кустохульница! Если бы не Великий Куст, то лежать бы мне под землёй навеки, а так... А что так? Она, Ребана, моя новая госпожа, обещает научить меня грабить и убивать! Не хочу грабить и убивать! Хотя, если язычников, отвернувших свой лик от Великого Куста, то можно... Ой! Я ведь тоже теперь вроде как язычница, так меня значит можно грабить, насиловать и убивать? Не хочу, чтобы меня... И вообще, может это не так уж плохо - грабить и убивать? Хотя нет! Ведь она же хочет заставить меня чистить котёл! А я никогда не чистила котлы - это всегда делали слуги! И что будет с моими прекрасными ногтями и с моей дивной кожей? - Ноли вновь захотела было заплакать, но залюбовалась своими руками, а спустя некоторое время продолжила свою молитву:
- И зачем я убила своего хозяина, такого достойного господина? Да какой он достойный - обрюхатил всех служанок в своём доме, нескольких - силой... Но котёл-то чистить он меня не заставлял? Не успел просто. Вначале видно хотел поразвлечься, а после заставил бы чистить котел. Правильно я его убила! Прости, Великий Куст, меня, недостойную, за эти грешные мысли! Верна я заповедям твоим! Люблю тебя всем сердцем своим, и преисполнена любви к ближним всем сердцем своим, и смирилась я перед волей твоею, и склоняю голову перед славой твоею, так сделай же, чтобы мне не нужно было чистить котёл, я лучше буду грабить, убивать... Прости, Великий Куст, я не то сказала! Да пребудет воля твоя во веки веков и да не придётся мне чистить котёл!..
Когда из каморки перестали доноситься всхлипы и бормотание, и спустя некоторое время по звукам, донёсшимся из-за закрытой двери, стало ясно, что Ноли перебралась с пола на тюфяк, Алак Диргиниус допил оставшееся в кувшине вино и со спокойной совестью отправился спать в свою комнату. Проходя мимо открытого окна, Алак поболтал в руке глиняный кувшин, определил, что вина в нём больше не осталось, и со вздохом поставил сосуд на подоконник. Перед тем, как отправится дальше, в свою комнату, Диргиниус тихо, размышляя сам с собой, произнёс:
- Дети отходчивы, так что, думаю, безумие Ноли не грозит. Но всё же удивительно, что я сам не рехнулся, слушая её молитвы почти всю ночь...
И вместо того чтобы отправится спать, маг пошёл ещё за одним кувшином - ему это было необходимо, хотя и предыдущий кувшин был явно лишним...
***
На рыночной площади было шумно - ещё бы, ведь ночью какие-то шутники обклеили половину города Тапия листовками. Текст прокламаций был, в общем-то, всем известен, однако знать содержание текста и слышать самому - не одно и тоже, так что, поддавшись на уговоры, младший писарь магистрата прочитал прокламацию:
- Я, Богиня Сну, которую вероотступники называют богиней хитрости и коварства, решила покарать город Тапию, жители которого ошибочно считают меня Великим Кустом...
