Время словно бы замедлилось. Я видел как тварь, спускавшаяся на нити, испускаемой задней частью брюшка, начинается готовиться схватить американку, раскрыв лапы для своих смертельных объятий, ощущаю тягучесть воздуха, сквозь который несусь и...
Мне удалось вывести девушку из-под удара в последний момент. Подлетая к ней, я совершил нырок над её головой и, пролетая над Кэтрин, схватил её за плечо, выдергивая из под паука. А затем, закончив свой нырок перекатом через голову, стал на ноги, резко разворачиваясь и активируя меч.
Время вновь ускорилось, вернувшись к привычной скорости. Удивленная девушка лежит на полу, распластавшись лицом вниз, а я, чтобы не позволить атаковать мою напарницу в незащищенную спину, перепрыгиваю через неё, нанося пауку, замершему на том месте, где только что была его жертва, колющий удар мечом, накачанным пси-силой. Раздался хруст и помещение заполнил запах паленой плоти и жженого хитина. Паук дернулся в сторону, из-за чего меч, ещё находящийся в его теле, как был, вышел из плоти существа через его бок, разрезав шкуру и внутренности.
Вонь усилилась, но к ней добавился ещё и едкий дым. Паук, со вспоротым боком, лежал на полу, пытаясь дотянуться до меня дергающимися лапами. Я же, достав пистолет, установил мощность на максимум и принялся стрелять в него. Желания подходить ближе и использовать меч у меня не было. Уж очень опасен был этот противник. Он фехтовать не станет, а просто навалится своей тушей.
Удостоверившись в смерти этой твари, я огляделся. На потолке подобных существ больше не было, а со стороны входа они появляться не спешили.
- Что это было? - выдохнула Кэтрин, поднявшаяся с пола, - И что за... О Боже! Какая мерзость! - выдохнула она, увидев из-за чего мне пришлось устраивать всю эту акробатику.
Оказалось, что вся схватка с пауком заняла считанные мгновения, за которые девушка не успела даже подняться с пола.
- Интересно, тут мерзкие сюрпризы когда-нибудь закончатся? - вздохнула Кэтрин, успокоившись.
- Учитывая, что это иная реальность, маловероятно, - усмехнулся я, - Так что привыкай и относись к этому философски.
- К тому, что меня едва не убил громадный паук, которого я не смогла засечь с помощью пси-сканирования? - фыркнула девушка.
- А ты покойника с полуторным мечом смогла заметить? Или ловушки в коридоре? Нет? Я тоже. Потому привыкай полагаться не только на псионику, но и на глаза, уши и собственную голову.
Американка вздохнула и, подняв с пола оброненную винтовку, произнесла:
- Знаешь, глядя не твою упертость я понимаю, почему вашу страну ещё никто не смог завоевать. Вы все психи...
- Нет. Просто мы очень любим жизнь.
- И оттого вы готовы умереть на поле боя? - удивилась девушка.
- Вы воюем не ради денег, не ради славы... Мы всегда воевали за свой дом, свою семью, своих женщин и детей.. Нам всегда некуда отступать. Впереди - враг. Позади те, кого мы любим и знаем, что если проиграем, то их ждет смерть. И как бы мы не хотели жить, куда легче умереть на поле боя, чем сдаться в плен и увидеть как твоих родных и близких унижают, грабят, насилуют и убивают... Вы воюете за деньги, а мы ради жизни. Пусть даже не своей, а тех, кто нам дорог, но ради жизни. Вот в чем разница. Вы воевали на своей земле два раза всю вашу историю - когда завоевывали независимость и когда у вас была гражданская война. А нам приходилось встречать врага у ворот своего дома и выдворять со своей земли. Вы не знаете, что такое война на уничтожение в своем доме, на своей земле, когда родные города превращаются в руины, а друзья и родственники отправляются на кладбище из-за того, что бравый носитель демократии, упившись своей властью и исключительностью, решил показать безоружным аборигенам свою крутость... Это мы никогда не нападаем первыми, мы всегда отвечаем на чужую агрессию. Зато вам неймется...
Кэтрин некоторое время молчала, слушая меня, после чего, вздохнув, спросила:
- И когда же у вас была война на вашей территории?
- А ваше вторжение на Новый Кузбасс? Четыре года назад.
- Послушай, но там...
- Население колонии - четыре тысячи человек. Большинство инженеры семьями, техники обслуживания шахтных роботов, диспетчера техники, рабочие... И гарнизон - батальон колониальной пехоты с пятью БМП и шестью БТР. Из всей ПКО - две С-ЛМК-2 и семь К-ВГ-15. Из летательных аппаратов - два десантных бота и шесть легких перехватчиков. Ваш ударный корпус, попытался высадиться на поверхность и взять поселение штурмом, а получив по зубам, вернулся на корабли, которые нанесли орбитальный удар ядерным оружием. До вашего появления там не было боев.
- Откуда ты знаешь? Может вам врали? - не выдержала американка.
- Там служил мой знакомый, с которым я переписывался через имперскую сеть. Там не было боев. Там вообще кроме одного поселка с маленьким космопортом и мизерным гарнизоном, больше ничего не было.
Наступила тишина. Моя спутница переваривала услышанное, а я направился к выходу из помещения.
- И что теперь?
Ответа мне никто, естественно, не дал. Куда делась Кэтрин я не знаю. Её присутствие не ощущается вообще. Даже следов нет. Рация у меня не работает, поскольку броня выполняет теперь функции декоративно выполненного утяжелителя моей бренной и голодной туши. Да и сомневаюсь я в том, что наличие рации сильно изменило бы ситуацию.
Покинув склад, я отправился к энергоузлу. Там, к моему великому облегчению, не оказалось ни ходячих покойников, желающих прирезать меня, ни громадных пауков, ни мумий с камнями в грудной клетке... Только силовая установка, работающая на неизвестном мне принципе, испускающая ровное тихое гудение.
Вернувшись в коридор, я позвал Кэтрин, но та не ответила. Тогда, не поленившись, я направился на склад и... Никого не нашел. Девушка пропала. Обойдя довольно большое помещение по периметру, не забыв оглядеть потолок и все углы, я выругался. Никаких лазов, вентиляций и проломов не обнаружилось, как, впрочем, и во время первого обхода. Трупа Кэтрин я тоже не нашел. Звука падения плиты в коридоре так же не было слышно. В то, что она могла её тихо, без скрежета, поднять, а потом столь же тихо, без грохота, опустить, я не верил. Если бы могла - так бы и сделала сразу, когда мы только оказались в той ловушке... Если она, конечно, не маскировалась, скрывая собственную силу. В последнее я верил с большим трудом. Мастерство и знания у Кэтрин имелись, но вот сила...
Ещё раз обойдя все помещения, я все же смог найти кое-что - подсумок с её скафандра. Один из четырех внешних, крепившихся на пристегнутом к скафу рюкзаке. Лямки подсумка оказались порваны, чего, если вспомнить особенности материала, не должно было случиться в принципе. Живые существа не могут развивать силу, способную разорвать армированную ткань.
Открыв подсумок, я увидел республиканские деньги, рукоять лазерного меча мумии и кристаллы, обнаруженные на трупе пирата. Чуть в стороне обнаружилась небольшая лужа крови. Свежая, ещё не успевшая засохнуть и свернуться. И больше ничего.
- Кэтрин! - крикнул я, - Отзовись! Кэт!
Тишина. Никакого ответа.
Усевшись на пол и закрыв глаза, я глубоко вдохнул и попытался обнаружить девушку в пси-сфере. При обычном расширении сферы восприятия ничего не получилось, но когда я сменил тактику и сузил поток внимания до состояния луча, проверяющего каждый уголок, мне удалось увидеть странную аномалию. В одной из стен энергетический фон казался... Выпуклым? Или, скорее, искривленным. И форма этого искривления напоминала контур человека.
Подойдя к нужному месту, я постучал по серому камню стены кулаком. Звук оказался странным. Камень так не реагирует на удары. Особенно, если он толстый.
Окутав правую руку пси-энергией и напитав её изнутри, я, размахнувшись, со всей силы ударил стену. Кулак провалился внутрь, выпустив наружу порцию вонючего спертого воздуха, ударившего мне в лицо. Вместе с ним послышалось мычание и глухие удары, а в пси-спектре появилась явно женская аура, сильно искаженная какими-то барьерами, оказавшаяся той самой аномалией в псионных полях.
