Тут она горько усмехнулась и яростно вонзила клюв в кусок мяса. Отец сглотнул и продолжил.

— Все может измениться. Разве тебе уже исполнилось двадцать один, и ты потеряла надежду?

— До этого безрадостного дня осталось не так много времени.

— Да, клики бегут быстрее, чем горные реки, — отец поднялся на свой насест. — Не так давно в созвездии Клира наши звездочеты заметили странные вспышки. Некоторые предположили, что там идет война.

— Я слышала об этом, — кивнула Алана. Мясо она съела, прополоскала клюв дождевой водой, и теперь просто отдыхала от долгого и неприятного путешествия по землям стригов. — Не думаю, что это правда. В космосе многое происходит такого, что нам неизвестно, не стоит выдвигать скоропалительных версий, не имея точной информации.

— Согласен с тобой. Вчера на совете мы говорили об этом. Один из звездочетов принес нам старинную карту созвездия, где мы видели вспышки, и показал одну интересную отметку.

— Какую?

— Похоже, наши предки знали, что там находится проход, ведущий в другую галактику. Он спрятан в тени красного карлика, и члены совета считают, что пришло время узнать, что находится на другом конце пространственного туннеля.

— Какое это имеет отношение к взрывам, которые мы видели?

— Пока никакого. Просто странно, что возле прохода в чужую галактику происходят какие-то события. Вполне возможно, что там появился наш враг, и собирается на нас напасть.

— Как вы пришли к такому выводу?

— Если мы видим вспышки, объяснить которые не можем, то первое, что приходит в голову, это то, что к нам проникли военные звездолеты и начали по неизвестной причине сражаться друг с другом. Возможно, через проход прошли два врага…

— Хорошо, пусть так, но как я поняла, они уничтожили сами себя.

— Этого мы не знаем. Возможно и нет….

— Может быть, ваши выводы и верны, но наши корабли не способны долететь до этого созвездия. Слишком велико расстояние, горючего потребуется так много, что места для пилота просто не останется, — заметила птаха. — Боюсь, пока враг не прилетит к нам, мы ничего о нем не узнаем.

— Именно об этом мы говорили на совете и решили отправить летуна-одиночку, которому нужно еды меньше, чем другим.

— А горючее?

— Если убрать из звездолета все лишнее, оставив лишь место для пилота, двигатель и баки с топливом, то добраться до туннеля станет возможно, и даже кое-что останется для того, чтобы пролететь через проход и заглянуть в другую галактику.

— Вы предлагаете убрать зал для полета, бассейн, а освободившуюся площадь заполнить место дополнительными хранилищами для топлива?

— Примерно так.

— Что ж, если еще добавить съемные емкости снаружи, которые позже можно сбросить, то тогда это станет реальностью. Но кто согласится на такое? Ни один летун не отправится на таком корабле, а если и полетит, то он сойдет с ума, а его крылья атрофируются.

— Ты неплохо ориентируешься в устройстве звездолетов, — с удовлетворением прощелкал отец. — Я рад, что дядя Рил так много сумел тебе объяснить. Мы обратились к лучшим мастерам коров, они сделали расчеты и пришли к выводу, что после всех изменений новый звездолет достигнет цели и сможет вернуться обратно. Конечно, до родной планеты он долететь не сумеет, но мы сможем выслать навстречу другой корабль, который привезет смельчака обратно.

— И где же взять такого летуна? — сердце Аланы пропустило удар в странном предчувствии. Она начала догадываться. — Можно, наверное, направить птенца в надежде на то, что во время полета тот созреет, повзрослеет и сможет выполнить это сложное задание, тогда он не потеряет навыков полета, но шансы на это невелики.

— Мы думали об этом и отказались от такого варианта. Управление кораблем рассчитано на взрослого летуна, поэтому отправить едва оперившегося птенца мы не можем. Также в новом звездолете нет летного зала, а это значит, что птенец погибнет от тоски на обратном пути, не имея возможности летать — в этом ты тоже права.

— Не хочешь ли ты сказать, что решили послать меня? — птаха вздрогнула, сердце застучало так быстро, словно она готовилась взлететь к ярко-зеленому небу. — Но пилотировать звездолет имеет право только летун — таков закон, потому что только тот, кто поднимается в небо на собственных крыльях, может познать космос.

— Это так, но до совершеннолетия ты не можешь быть признана официально ползуном, а раз так, то являешься летуном по определению, — отец сделал длинную паузу и отвернулся, возможно, для того, чтобы скрыть свои повлажневшие глаза. Он очень сильно переживал за свою дочь, хоть и старался этого никому не показывать. — Пусть формально, но все еще существует надежда на то, что ты когда-нибудь сможешь взлететь, а значит, можешь управлять звездолетом.

— Такое решение никто из совета не поддержит, меня все считают ползуном, пусть официально это не признано.

— Ты права. Но в данном случае у тебя есть преимущество перед другими летунами, а это может заставить членов совета отнестись благосклонно к этой идее.

— Я благодарна тебе, отец, за то, что ты думаешь обо мне, и пытаешься как-то утешить, но понимаю, что вряд ли когда-нибудь полечу, — птаха вздохнула. — Все равно огромное спасибо.

— Так ты отказываешься?!

— От чего? Ты же мне еще ничего не сказал!

— Тогда говорю, — отец усмехнулся. — Готова ли ты отправиться к туннелю, чтобы выяснить, что происходит в его окрестностях?

— Ты считаешь это возможным?!!

Ее сердце опять пропустило удар, потом застучало быстро и сильно.

— Мне нужен твой ответ. Да, это возможно. И я уверен, что у тебя получится. Так как?

— Да, папа, — Алана прикрыла крылом глаза, чтобы скрыть подступившие слезы, вторая прозрачная мембрана несколько раз открылась и закрылась, чтобы убрать помеху с глаз. — Я не могу отказаться от моего единственного шанса доказать роду, что я чего-то стою.

— Я был уверен в твоем ответе, моя птичка, — отец простер свое огромное крыло, и Алана спряталась под него, как частенько любила делать это в детстве. Там приятно пахло сухим пухом, от мускулистого тела родителя исходило приятное тепло и нежный запах мускуса, и из этого маленького гнезда мир виделся простым и ясным. — Сделать это было трудно, но у меня получилось. В случае успеха, даже если твои крылья останутся ненужным тебе придатком, для будущих поколений ты все равно останешься первым летуном, достигнувшим туннеля в чужую галактику. Твое имя останется в памяти рода, и больше никто и никогда не посмеет насмехаться над тобой.

— Я благодарна, — пропищала Алана, согревшись под крылом. — Надеюсь, не подведу.

— Я спасаю не только тебя, но и весь наш род от стыда. Никогда еще у нас не рождался ползун, а это плохое предзнаменование уже отражается на всех нас — мы потеряли три места в совете.

— Я не виновата в этом, отец.

— Знаю, — он горько усмехнулся. — Поэтому и ищу способ все изменить. Я уверен, ты доберешься до пространственного туннеля, и все изменится. Но помни, это задание накладывает на тебя дополнительные обязательства.

— Какие, отец?

— Ты должна вернуться. Право на смерть для тебя отныне не существует. Если погибнет летун, мир скажет, что он отправился в небо, а что скажут, если погибнешь ты?

— Что я ушла в землю, — грустно усмехнулась птаха. — Куда еще может уйти ползун?

— Но тогда тебя начнут сравнивать со стригами, ибо только они живут на земле и уходят в нее. В этом случае твое невозвращение не простят ни мне, ни нашему роду, поэтому ты обязана выжить, что бы ни произошло. Поняла?

— Да, отец.

— Иначе мы все будем опозорены.

— Я сделаю все, что от меня зависит.

— Я верю тебе. Кое-кто из совета догадывается, что изменения в устройстве одиночного звездолета сделаны по моему негласному указанию. Доказать это трудно, но если ты не вернешься, мне это вспомнят. Только победителей не судят, а тот, кто проигрывает, всегда отвечает за чужие промахи.

— Я поняла, папа. Когда отправляться?