— Что это?

— Думаю, нечто вроде лестницы.

— Нам по ним не подняться.

— А я смогу, — Зеле вцепился в камень. — Помогите мне.

— Ты поднимешься и спасешься, а нам что делать?

— Возможно, мне удастся включить свет, или найти что-то, что поможет вам выбраться.

— А если ничего здесь нет? Ты спасешься, а мы утонем.

— Пусть ползет, — произнес Торк, приподнимая коротышку. — Смысла нет умирать всем, пусть хотя бы у одного из нас появится шанс снова увидеть свет родного светила.

Зеле наступил ему на голову, и Евгений погрузился в воду, от неожиданности ее хлебнув. Она показалась ему пресной и безвкусной.

Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем коротышка крикнул сверху:

— Я добрался до галереи, она идет по всему сооружению, и даже нашел схему, только видно ее плохо…

— И куда нам плыть?

— Никуда, это бесполезно. Вы в круговом бассейне, подняться из него можно только там, где вылез я.

— А как же в него попадают роботы, которые должны его обслуживать?

— Возможно, они имеют специальную конструкцию, которая позволяет им подниматься в любом место.

— Значит, конец?

— Продержитесь еще немного, я обязательно что-нибудь придумаю.

— Люди, я замерзаю, — выдохнула Алана. — Мое тело не приспособлено к долгому пребыванию к воде. Если у этого маленького существа ничего не получится, то знайте, мне было приятно сражаться рядом с вами. Вы — хорошие воины.

— Ты тоже нас не разочаровала, — произнесла Марина сдавленным голосом, ее била дрожь. — Мы уважаем твои умения и таланты. Ты настоящая птица, гордая и смелая. А теперь, извини, я буду молчать, потому что мой голос мне не подчиняется.

Девушка подплыла к Евгению, который по-прежнему держался за уступ, обняла его и поцеловала его в губы, потом легла рядом.

— Ты хороший парень, Торк. Пожалуй, я бы не стала возражать, если ты пригласишь меня на свиданье.

— Если спасемся, обещаю, что поведу тебя в самый дорогой ресторан Земли.

— Нет, лучше в кафе, где собираются десантники. Может, встретим кого-то из своего курса, да и выпивка там дешевле.

— Договорились. Слышишь?

— Что?

— Шум воды изменился.

— И что это значит?

— Не знаю, но вода начинает подниматься, уступ, за который я держался, погрузился. Кажется, коротышка все-таки что-то придумал. Алана, не спать! У нас появился шанс выбраться отсюда!

Гул от падающей воды нарастал, по поверхности пошли невидимые волны, появилось течение, которое потащило их куда-то. Торк едва успел ухватиться за следующий уступ, за плечо тут же уцепилась Марина, которая одной рукой держала птаху. Уровень воды продолжал подниматься, а вместе с ним поднимались и они.

— Сейчас включу освещение, — выкрикнул коротышка. — Закройте глаза.

Свет вспыхнул сразу после его возгласа и ослепил, несмотря на предупреждение, хоть и был слабым и исходил только от стен.

Теперь они смогли увидеть, что находятся в огромном круглом резервуаре, до верхнего края которого оставалось еще метра четыре, на верху стоял коротышка, с любопытством глядя на них.

— Все живы?

— Пока да. Ты не мог бы бросить нам веревку?

— Здесь ничего нет, только клапаны подъема и опускания воды. Я их открыл, но не знаю, как высоко вода сможет подняться. Боюсь, скоро сработает автоматика, и вы снова начнете опускаться.

— Что нам делать?

— Пусть птица залезет кому-то из вас на плечи, и тогда она сможет зацепиться за край, а я помогу ей выбраться наверх.

Марина и Евгений переглянулись, у обоих губы уже посинели, а кожа стала гусиной от переохлаждения. Алана лежала на темной воде, отражающей стены и светящийся потолок, и тяжело дышала.

— Попробуешь, птаха?

— Мне очень хочется вылезти из воды, но я очень устала.

— Соберись, мы поможем тебе.

Алана тяжело вздохнула и стала карабкаться на их плечи. Уровень еще больше повысился, теперь до края бассейна оставалось не больше двух метров. Шум падающей воды стал стихать, похоже, выше вода подниматься не собиралась. Птаха зацепилась крючками на кончиках крыльев за край. Зеле ухватил ее за крыло, потянул на себя, птица вылезла наверх и распласталась на камне, тяжело дыша.

Вода поднялась еще на полметра и остановилась. Гул за спиной стих.

— Что делать дальше?

До края было еще полтора метра, никто из них не смог бы подняться на такую высоту.

— Выхода нет, — Зеле посмотрел на птаху, потом вниз. — Если только Алана не позволит себя использовать в качестве лестницы.

— Это как?

— Я буду ее держать, да и она сама вцепится крючками в камень, а вы ухватите ее за ноги и подниметесь по ней.

— Они мне перья вырвут, да и я не настолько прочна, чтобы выдержать их вес, — прощелкала птаха. — Придумай что-то другое.

— Я ничего не могу придумать, а ты?

— Придется попробовать, — Алана тяжело вздохнула. — Никому никогда не позволяла до себя дотрагиваться, но видимо пришло время изменить и этому правилу. Будьте осторожны люди, вы можете меня сломать.

Птаха зацепилась крючками на крыльях в край каменной дорожки, идущей вдоль всего бассейна, и опустила вниз лапы. До них было примерно полметра. Евгений подхватил Марину, приподнял, и как только она зацепилась, ушел под воду. Выплыл он уже с трудом, сил в нем почти не осталось, потому что холод, который шел от воды сковывал все мышцы.

Девушка вылезла наверх, и птаха снова спустила вниз свои лапы.

Торк несколько раз пытался достать до нее, но не мог, так как тело ему уже не подчинялось.

— Давай, человек! — подбодрила его птаха. — Только зацепись за мои ноги, а дальше я тебя вытащу.

— Не получается.

— А ну быстро хватайся, слабак! — хриплым голосом выкрикнула Марина, подползая к краю. — Мой избранник сильный парень.

— Наверное, я не тот, кто тебе нужен.

— Хватайся, подлец! Не смей бросать девушку, которая тебе поверила, иначе сама утоплю!

Евгений криво улыбнулся, и вложил в последний рывок оставшиеся силы. Он дотянулся, до лап, которые тут же сжались вокруг его локтей, и теперь он мог не бояться, что упадет — хватка у птахи была мощной. А дальше все произошло просто — Марина с ее мощными мышцами вытащила наверх и птицу и его.

Дрожь била Торка долго, пока рядом не легла девушка, обняв его. Зеле ходил по широкому бортику бассейна, вглядываясь в стены, ища выдавленные знаки.

— Мне очень хочется кушать, особенно после того, как так долго плавала в холодной воде, — пожаловалась Алана. — Сейчас бы поймать какую-нибудь зверушку и поклевать свежего мяса…

— А как же ты полетишь на звездолете киотов? — спросила Марина, доставая цилиндры. — Там не будет другой еды, кроме этой, а лететь придется долго.

— Думаю, у них на корабле должна иметься разная еда, так как раз они перевозят пойманных существ, а они все отличаются друг от друга.

— Я нашел проход, — просвистел Зеле. — Он ведет в закрытые помещения.

— Что значит — «закрытые»?

— Они предназначены не для всех, а только для тех, кто строил это сооружение. На это уровень невозможно пройти без идентификации, но поскольку мы попали не обычным путем, нам она и не потребуется.

— То есть ты хочешь сказать, что сюда был другой путь?

— Да, конечно, и не один.

Марина ругалась долго и изощренно, коротышка слушал ее внимательно с довольным видом. Непонятно было, что и как ему переводил переводчик, но, похоже, слова не были для него обидными.

— Так это из-за тебя едва не погибли? Мы могли утонуть, замерзнуть, да и просто сдохнуть в этом бассейне!

— Я признаю свою ошибку, хоть и не мог предполагать, что мы упадем именно в этот бассейн. Обещаю, что буду дальше во всем с вами советоваться. Скажите, стоит ли нам идти внутрь?

Девушка снова разразилась руганью, на этот раз хватило ее ненадолго.

— Мы пойдем туда, куда ты скажешь, — она тяжело вздохнула. — Все равно никто из нас не разбирается в этих дурацких значках и в том, что они значат, только очень прошу, постарайся больше не купать нас в холодной воде.