— На самом деле это просто, — Зеле снова состроил гримасу. — Нужно свести вместе руки и подумать об огне, тогда у тебя в ладонях станет горячо. А потом, когда держать их вместе станет невмоготу, нужно бросить его на то, что может гореть. И все! Это сможет каждый.

— Конечно, — пробурчала Марина, насаживая тушку на рог и устраивая его над огнем. — У нас это не получается, иначе мы бы давно ели горячую пищу. У вас, коротышка, очень интересная цивилизация, я бы хотела с ней познакомиться ближе.

— Если нам удастся выбраться с этой планеты, то я готов вам предоставить эту возможность, но тебе придется дать еще одно свое слово, что ты принесешь нам вреда.

— Я согласна, но за всю нашу цивилизацию не отвечаю. Люди любят войну, и они ко всему относятся либо как к средству ведения войны, либо как к опасности, которую нужно уничтожить.

— Похоже, у вас было трудное становление.

— Ничего подобного, — вмешалась в разговор Алана. — Это нормально. Моя раса тоже постоянно воюет, это дало нам все блага, которые мы имеем. Нам самим никогда бы не удалось придумать корабли, летающие в пустоте между звезд, но у нас они есть, потому что мы захватили расу, которые умеют их строить. Именно покоренные расы выстроили нам города и космодромы, звездолеты и создали оружие, с которым мы воюем. Так должна развиваться любая цивилизация, другого пути просто нет.

— А если я скажу, что он есть, ты мне поверишь? — задумчиво просвистел Зеле. — Например — моя раса. Мы никогда не убиваем, нам это просто не нужно. Никого не заставляем на себя работать, потому что интереснее придумать что-то самим, и воплотить это в реальность, чем использовать придуманное кем-то. Разве нет?

— Нет! — отрезала птаха. — Те, кто не могут себя защитить, погибают даже в том случае, если умеют много. Коры — те, кого мы завоевали, создают все, что нам нужно, но правим ими мы, и они выполняют наши прихоти. А если нам потребуется, мы уничтожим весь их мир. Киоты похожи на нас, но, не сомневаюсь все, что они имеют, взято ими силой у других, мне это видно сразу.

— Интересно, — поднял удивленно брови Евгений. — Как?

— Многое я чувствую, — неохотно призналась Алана. — Это ощущение появилось у меня сразу, как только их увидела. Не сомневаюсь, что они захватывают миры один за другим, а потом получают от них все, что им требуется.

— Это плохо, — покачал головой коротышка. — Тогда у нас мало шансов на благополучный исход. Наши жизни прервутся рано, не принеся пользы роду.

— Шансов на долгую жизнь всегда немного, — птаха доклевала мясо и теперь чистила клюв, втыкая его в землю, при этом умудряясь разговаривать. — Но если мы будем поступать так, как хотят наши враги, то даже их не останется. Не сомневаюсь, что киоты направят свои военные звездолеты на завоевание наших миров вне зависимости от показанных нами результатов.

— А ты понимаешь, зачем они нам устроили это состязание?

— Конечно. Это просто! Как лучше узнать своего будущего противника?

— И как?

— Самый простой способ засунуть его во враждебную обстановку и посмотреть, что он будет делать. Не сомневаюсь в том, что они уже проанализировали наши поступки, и готовятся принять окончательное решение.

— А зачем им нас узнавать? — спросил Зеле. — Разве они не слышали наши мысли, не видели нас самих, не меняли нашу программу жизни?

— Ты смешон, чужак, — Алана заклекотала, должно быть так она смеялась. — Проще всего понять врага в драке с кем-то другим. Вот они нас и выбросили здесь. Хотим этого или нет, но мы показываем им, насколько опасными можем быть.

— Логично…

Марина убрала мясо с костра, оно пожарилось до румяной корочки и издавало такой запах, что Евгений сглотнул слюну. Девушка разорвала тушу на два куска и протянула ему. Разведчики стали с жадностью глотать горячее, жирное мясо, обжигая пальцы и губы. Зеле с отвращением посмотрел на них, вытащил из земли корешок, положил его в рот, пожевал, потом выплюнул и просвистел.

— Если все, что вы говорите правильно, то наша ситуация очень плоха, и я не знаю, как нам из нее выбраться, не теряя достоинство и жизнь.

— А что именно тебе кажется плохим? — Алана подошла к людям, и Марина с явной неохотой оторвала ей кусок мяса, птаха сразу стала клевать его.

— Моя картина мира меняется. Я всегда считал, что разумное существо не может убивать других, и думал, что можно договориться с любым мыслящим существом. Мне казалось, что хищники глупы, потому что способны только на пожирание себе подобных, и именно это не дает им развиваться правильно. Зачем, что-то делать, думать, создавать, если есть когти и клыки и нет проблем с пропитанием? Нашей расе жилось трудно, но благодаря этому мы приобрели свой разум. Теперь же, слушая вас, я понимаю, что и те, кто пожирает плоть, тоже способны мыслить, хоть не понимаю, почему это происходит.

— Могу объяснить, — Евгений уже доел мясо и теперь вытянулся возле костра, глядя, как языки огня лижут мокрую деревяшку. Еды ему вполне хватило, давно он не ел ничего столь же вкусного. — Если хочешь, конечно…

— Жду с нетерпением.

— Разум появляется не у всех, а только у тех, кто попадает в трудную ситуацию, кому тяжело выживать. Именно тяжелая жизнь и заставляет развивать мозг. Мне кажется, что и травоядное и хищник способны мыслить. Ну и конечно, нужно чье-то вмешательство, чтобы это произошло…

— О каком вмешательстве ты говоришь? О духах предков?

— Нет, о ком-то еще более старом и могущественном — о том, кто создал эту вселенную.

— А… это ты говоришь о первом из древних, — Зеле улыбнулся, показывая все свои белые зубы. — Каждый носит в себе его крупицу. Ты, правда, считаешь, что именно он решает, кому стать разумным, а кому нет?

— А кто же еще? На нашей планете в свое время жило множество разных существ, но разумными стали только мы.

— Но почему он сделал разумными киотов, предков Аланы, да и вас тоже? Я хорошо к вам отношусь, считаю своими товарищами по несчастью, но мне непонятно, почему тем, кто убивает для того, чтобы набить себе утробу, он дал разум? Любое мышление предполагает созерцание и понимание. Нельзя убивать, это нарушает баланс.

— Наверное, тот, кто создал нас, думал иначе.

— Должно быть так, человек, но мне грустно это слышать. Твои слова заставляют меня с еще большим уважением вспоминать своих предков. Именно они давным-давно создали оружие, которое никто никогда не использовал, и многим поколениям казалось это глупостью. Теперь я понимаю, что древние лучше нас понимали вселенную, и были готовы к тому, что когда-нибудь и к нам прилетят хищники.

— Твои предки были мудры, — вздохнул Евгений. — Они знали, что этот день настанет.

— Вынужден признать их мудрость, — коротышка встал, поклонился закату и снова сел. — Они не умели летать в звездной пустоте, жили в мире и покое, но понимали многое, что для нас — их потомков, только спустя тысячи долгих лет только начинает доходить. Спасибо этому миру и тебе, человек, за то, что дал мне возможность это осознать.

— Пустяки, но мне приятно, что ты считаешь меня умным, — Торк покосился на Марину, которая лежала на земле с закрытыми глазами. — Некоторые называют меня недалеким…

— Некоторые называют тебя кретином, — буркнула девушка, не отрывая глаз. — Ложитесь спать, философы, завтра будет тяжелый день…

— Почему?

— Завтра мы дойдем до места, которое указали птахе киоты, тогда и выяснится, разумны ли мы.

— Почему?

— Потому что выживает умные, в этом киоты правы.

— Бескрылая права, — Алана взлетела на ветку, крепко вцепилась в нее когтями и закрыла глаза. — У меня тоже есть ощущение, что завтра наступит странный день, в котором каждый из нас узнает что-то новое о себе. Летуны хорошо ощущают расстояние, в этот день мы вернули потерянное время и даже немного его выиграли, если и завтра будем так же быстры, как сегодня, то придем на место, и у нас останется еще немного времени на то, чтобы найти укрытие и что-то придумать.