Он открыл глаза. Серый рассвет пришел вместе с пеленой холодного, промозглого тумана. Под кустом было сыро, с веток капала утренняя роса, земля под ним стала влажной. Все вокруг выглядело холодным и противным.

Марина уже не спала, а сидела и мрачно разглядывала свои спутанные волосы.

— Помыться бы хорошо, с мылом и шампунем, в горячей ванне с пеной. У меня в звездолете была неплохая ванна с массажером, да только где теперь она?

— Если найдем хороший водоем, искупаешься, я посторожу.

— Договорились. Ты стонал во сне. Что снилось?

— Опять та же птичка. Только на этот раз я ее лучше рассмотрел.

— Понравилась?

— Очень! — Евгений вздохнул. — Есть хочу.

Марина кивнула на мешок, что лежал с ней рядом.

— Бери и ешь. И чем тебе понравилась это летающее создание?

Торк оторвал зубами кусок мяса и стал жевать, от противного вкуса его чуть не стошнило.

— Я видел, как киот ее посадил в такой же цилиндр, что и нас…

— Интересно, — девушка отпилила челюстью волка себе кусок мяса и села рядом. — Хорошо бы понять, что это значит…

— Вероятнее всего это птичка такая же, как мы, иначе с чего им с нею возиться?

— Продолжай.

— Я думаю, ее подлечили, исправили какие-то генетические недостатки, а после этого дали такое же как и нам задание, добраться до какого-то места на планете.

— Конкурентка, значит?

— Именно, но только она находится в гораздо лучшем положении, чем мы.

— Почему?

— Потому что умеет летать.

— Ты тоже этому научился, только пока нам от этого немного пользы.

— Я рожден человеком, а не птицей, поэтому у меня получается лишь подняться, да по пологой кривой спуститься, а эта птичка вероятнее всего умеет парить в небе с детства.

— И что из этого следует?

— Неужели ты не понимаешь?! Она за пару дней, не подвергая себя серьезной опасности, долетит до нужного места, и ее признают разумной. После этого киоты ее возьмут с собой и улетят, а мы останемся навсегда на этой планете.

— Не думаю, что это так, — Марина убрала мясо, съела она немного, видно было, что и ей такая еда не нравилась. — Нам дали достаточно времени для того, чтобы добраться до нужного места. Вероятнее всего птичке дали свое время и указали место, куда та должна прибыть, с учетом того, что она умеет летать. Не думаю, что киоты в этом деле будут давать кому-то преимущество, им, по-моему, на нас всех плевать. Но если твой сон тебя не обманывает, и это летающая инопланетянка на самом деле существует, то это наводит на интересные мысли.

— Какие?

— В борьбе с сильным врагом нужны союзники. Значит, у нас с этой птичкой возможно сотрудничество, а любой союз предполагает новые вероятности.

— Красиво сказала, — Евгений с уважением взглянул на девушку. — Откуда такие познания?

— Я женщина, поэтому чтобы быть с мужчинами наравне, вынуждена читать книги по тактике и стратегии.

— Хорошо, надеюсь нам это пригодиться в драке с инопланетным противником. Кстати, а почему ты решила, что инопланетянка с нами станет разговаривать?

— Если она разумна, то должна рассуждать так же, как и мы, а значит, не хуже нас понимает, что когда доберется до цели, ее вряд ли отпустят, — Марина задумалась. — По крайней мере, это позиция, с которой стоит начать переговоры. Но сначала эту птаху еще надо найти. Очень интересно…

— Что именно?

— А если меня тянет именно к ней? Понимаешь, что это значит?

— Не очень.

— Просто так никогда ничего не происходит. Кажется, мы получили хороший шанс, только надо придумать, как его использовать. Вставай! Побежали! Сейчас хорошее время, ночные хищники уже легли спать, а дневные еще не проснулись. Да и на бегу согреемся.

Она полезла по стенке оврага, через пару мгновений они уже бежали по мокрой от росы траве, морщась от прикосновения холодных стеблей.

— Нужно забирать влево, — крикнула Марина.

— Почему?

— Кажется, она тоже движется.

— Сейчас, — Евгений мысленно представил, где находилась раньше та неясная цель, к которой они двигались. Назвать птицей он ее пока не мог, потому что пока было неясно, к ней ли они двигаются. Потом провел мысленно линию с учетом смещения. — Если это то разумное существо с крыльями, то конечная точка у нее другая, чем у нас.

— Я так и думала, — торжествующе проговорила девушка. — У нас появляется новая возможность.

— Какая?

— В точке выхода птицы, киоты не будут ожидать нас, а значит, наше появление станет для них неожиданностью.

— Только в том случае, если у них нет детекторов живых существ.

— Если даже и есть, то здесь водится столько разного зверья, что они не смогут отличить нас от мелких хищников, поэтому мы для них окажемся неприятным сюрпризом. Как мысль?

— Очень неплохая, — вынуждено признал Торк. — Если нас не заметят, то сможем напасть неожиданно. К несчастью, пока все у нас построено на предположениях, и я не уверен, что мы движемся в сторону нашего потенциального союзника. А если ты ошибаешься, то мы просто потеряем время, не успеем выйти в указанную нам точку, и потеряем свой шанс на выживание.

— Брось! Ты же знаешь, что у нас разведчиков все построено на домыслах и предположениях, и, как правило, потом все подтверждается, а те, кто использовал в своих решениях одну логику, давно сгнил в могилах. Разве не так?

— Всегда бывают исключения…

— Ладно, если опоздаем, и корабль киотов улетит без нас, обещаю, что стану твоей женой.

— Конечно станешь, куда тебе деваться? — фыркнул Торк. — Тут же больше никого нет из человеческого рода, мне даже конкурировать не с кем. Я здесь единственный мужчина.

— Ну, это ты так думаешь, а некоторые зверьки, которые нам встречаются, мне кажутся вполне симпатичными.

— Как этот? — Евгений показал рукой вперед и полез в мешок за рогом.

Впереди из травы появился маленький человечек, хоть так его можно назвать с большим допуском, единственное сходство с ними состояло в том, что он стоял на двух ногах.

Это было странное существо. У него на голове имелись огромные уши, которые опускались с обеих сторон головы, как своего рода меховая шапка. Темные глаза без зрачка внимательно смотрели на них, а огромный рот, был наполнен ослепительно-белыми плоскими зубами, по всей вероятности замечательно приспособленными для жевания травы.

Сразу за ушами рос пучок рыжих волос, который придавал ему несколько потешный вид.

Носа не было совсем, просто две небольшие темные дырки на лице, что говорило о том, перед ними не хищник, так как любому плотоядному без распознавания запахов нельзя — это главный инструмент в поисках добычи.

Но больше всего поразила Торка руки, на которых имелись четыре пальца, причем один из них был отставлен под углом девяносто градусов, и ноги…

Именно они заставили Торка замедлить движение и остановиться в нескольких метров от человечка, чтобы рассмотреть все детали. То, что он стоял на двух лапах, это было интересно, но не более того, а вот то, что на ступнях имелось нечто вроде башмаков, сотканных из стеблей травы и гибких веток кустарника, говорило о том, что перед ними кто-то обладающий интеллектом.

Само тело было полосатым из-за росшего на нем мелкого меха, и дополнительным аргументом в пользу того, что это существо является мыслящим, кроме обуви, были шорты, сделанные из того же материала, что и их комбинезоны.

Перед ними явно стоял собрат по несчастью, один из тех, кому приходится доказывать свою разумность.

Как только Евгений остановился, это странное существо вытащило вторую руку из-за спины, показывая небольшое копье, сделанное из обычной палки с привязанным к нему острым камнем.

Жест не выглядел угрожающим, скорее предупреждающим.

Ростом инопланетянин едва доставал до груди Марины, которая подошла к существу с другой стороны, и остановилась в паре шагов от него, держа наготове рог.

— Кто ты, малый? — произнесла девушка, засунув рог в мешок и показывая пустые руки. — Не бойся, мы не причиним тебе вреда.