- Прости, - грустно сказала Мари, глядя на царапину и отталкивая ногой меч в кусты. - Я не хотела.
Отец бросил на неё очень выразительный взгляд и отбросил на спину длинные тёмные волосы, выбившиеся из низкого хвоста.
- Я залечу, - пискнула Эльмариэн.
- Эльмариэн, - строго заговорил принц, когда дочь принялась за царапину, - сколько тебе лет?
- Шестьдесят три, - напомнила Мари настороженно.
- Тогда объясни мне, - удручённо продолжил отец, - почему, ну почему, ты ведёшь себя как твоя младшая сестра?
Эльмариэн потупилась. Отец вздохнул.
- Я всё, - робко заявила девушка, любуясь полностью излеченным лицом принца.
- Хорошо. - Он встал с камня, на котором сидел и посмотрел прямо и жёстко на дракона. - Кто ты такой?
- Дракон, - отозвался юноша, - Альтерис Тиамат.
- Замечательно, - кивнул принц, - пока я не найду меч, ты можешь отрастить крылышки и улететь.
- Лорд, - неуверенно окликнул его Альт, - кто Вы такой.
Принц насмешливо фыркнул, но ответил:
- Андмар тал'Ароузе, принц народа лит'маро.
Альтерис сделал вид, что понял. Он дождался прощального взгляда от Эльмариэн, когда принц Андмар удалился за мечом, обернулся и улетел.
Принц появился в тот же миг, когда дракон скрылся из глаз.
- Что ж, пойдём домой. Не стоит, - мягко сказал он дочери, протягивая платок, - не стоит...
Эльмариэн приняла его и вытерла слёзы.
- Зачем ты так?.. - обречённо спросила она.
Андмар долго молчал. И, наконец, отозвался:
- Не люблю драконов.
- А я?.. - голос девушки сорвался и она всхлипнула.
Отец не ответил, осторожно взял её за запястье и просто повёл через лес к башне. К дому. Эльмариэн послушно последовала за ним.
- У меня есть плохая новость, - плохо скрывая торжествующий тон, сказал отец на полпути к башне.
Мари могла бы съязвить, сказать что-то резкое, но в этом не было смысла. Не в её правилах.
- Король при смерти, - слишком радостно для любящего внука сообщил он, - ему осталось не долго, и тогда...
Он замолчал. И что тогда? Их коронуют: его - как короля, её - как наследную принцессу. Да только зачем?..
Уже ночью, когда Эльмариэн дремала, а Отец и не думал ложиться, в башню кто-то постучал. Мари слышала, как отец спустился по лестнице и отворил жутко скрипящую дверь. Девушка выскользнула из-под одеяла и прокралась в коридор. Оттуда было хорошо видно входную дверь.
Отец её уже закрывал. Рядом с ним стояла Молесса - смуглая черноволосая женщина среднего роста.
- Не хотела, чтобы в эту ночь ты был один, - спокойно говорила она.
Чем эта ночь была особенной, Мари не знала.
- Спасибо, - кивнул Андмар.
- Андмар, - нерешительно начала Молесса, - ты давно видел Осень?
- Месяца два назад, - он пропустил её перед собой на кухню.
К счастью для Эльмариэн, дверь они не закрыли.
- Я волнуюсь, - призналась менестрель, - с ней всё в порядке?
- Ты волнуешься? - почему-то очень ядовито переспросил отец. - Мне казалось, тебе уже два года всё равно.
"Два года?"
Мари напряглась. С отцом что-то не так. Молесса регулярно, раз в сезон, приходит поговорить об Осени...
Но ни разу они не были в башне одновременно.
- Я тебя прошу, Андмар... - вздохнула Молесса, - держи себя в руках.
- Держать себя в руках?! - гневно воскликнул принц.
- Я всё понимаю, - сохраняя спокойствие, говорила менестрель, - та самая ночь, всё такое... но ты должен взять себя в руки.
- Я никому ничего не должен, - холодно возразил Андмар.
Он выглянул в коридор и посмотрел прямо на дочь.
- Иди спать, - приказал он и закрыл дверь на кухню.
Мари отшатнулась от стены, к которой прильнула и послушно направилась в свою комнату.
Сна не было ни в одном глазу.
***
- Демоны! - в полголоса ругнулась Осень, спотыкаясь о корень, торчащий из земли. - Проклятые. - Добавила она, поднимаясь и оглядываясь.
Вокруг был самый типичный смутно знакомый хвойный лес
- Демоны проклятые, - задумчиво пробормотала девушка, рассматривая ближайшее дерево, - и где я?
Дерево, сосна, отвечать не спешило.
- И что я здесь делаю? - продолжила строго вопрошать у него Осень.
Сосна хранила молчание. Осень автоматически поправила длинную тёмно-русую косу, заплетённую в четыре пряди, и снова посмотрела вокруг. Лес оставался безучастен. Вокруг по-прежнему всё утопало во мраке.
Всё, что Осени удалось вспомнить: прекрасный золотой дракон, опускающийся с небес на землю.
Постояв ещё пять минут в тщетных попытках вспомнить что-нибудь, она двинулась вперёд. Но тут её внезапно кто-то схватил за локоть. От неожиданности девушка негромко вскрикнула и отшатнулась в сторону, споткнувшись о тот же самый корень. От падения её удержал тот, кто держал за руку.
- Ты чего орёшь? - прошипел он.
Осень повернулась к незнакомцу. Это был молодой лит"маро среднего роста с растрёпанными короткими тёмными волосами и изумрудно-зелёными глазами, такими же, как у отца Осени. Или у самой Осени, когда она использовала свой дар.
- А ты вообще кто такой?! - возмутилась она, откидывая косу на спину.
- Я Маркус, - гордо отозвался лит'маро, - лесной хранитель.
Значит, полукровка: имя слишком человеческое. В отличие от короля лас'маро, которых люди называли светлыми эльфами, местный король, Саамар, относился к полукровкам терпимо. Не то что бы в его стране их так сильно любили, но хотя бы публичные казни не практиковались.
- Ну и что тебе надо, Маркус?
- Это тебе от меня что-то надо, - возразил хранитель.
- Мне? - вполне искренне удивилась Осень. - Не подскажешь, какой сегодня день?
