— Дальномеры и взрыватели — это дело. Вот за это спасибо! А с патронами — это тебе к генералу Смирнову. Его это епархия.

— Тут дело не простое, Степан Осипович. Вот гляди, — князь выложил на стол два трехлинейных патрона. — Вот патрон принятый в армии. А вот патрон с остроконечной пулей. Я его ещё на конкурсе на трехлинейки предлагал. Но тогда по какой-то причине его отвергли. А сейчас в ГАУ опять задумались. Патрон по всем характеристикам лучше того, что принят на вооружение. Но теперь уже накопленные мобилизационные запасы старых патронов не дают пока его принять. При том, что нынче уже и в ГАУ признают, что сей патрон лучше.

— Так ко мне то какое это отношение имеет? — не понял Макаров.

— А вот скажи, Степан Осипович. Может Порт-Артур в сухопутную блокаду попасть?

— Ну ты сказал, Александр Яковлевич! Такая вероятность, конечно, не исключена.

— А как думаешь, Степан Осипович. Дополнительная полусотня пулеметов под улучшенные патроны с пароходом патронов — это лучше, чем без наличия оного.

— Ах вон оно что! — улыбнулся Макаров. — У тебя и пулеметы тут уже есть? И ты хочешь устроить тут нечто вроде войсковых испытаний?

— Пулеметы пока поездом едут. Вскорости должны быть.

— Ну что ж, это другое дело..

После стука в дверь вошёл адъютант с вестовым. С чаем, пирожными и баранками.

— Семен, — обратился Макаров к адъютанту. — Сейчас найдёшь Греве. Скажешь, что я распорядился пропустить пароход «Парана», что на внешнем рейде стоит, в бухту. Как освободится какой причал, так пусть пароход ставят под разгрузку.

Когда адъютант с вестовым вышли, беседа продолжилась.

— А что, — спросил Макаров, — патроны эти только к твоим пулемётам подходят? И никак больше?

— Не совсем так, Степан Осипович. Патроны в общем-то подходят и к винтовками Мосина, но тогда прицельную планку менять нужно. А вот у тех пулеметов, что сейчас на вооружении, там сложнее. Там и задержки при стрельбе могут быть и перекосы патрона и прочее. Но это тоже поддается исправлению.

— Ладно, — махнул рукой Макаров. — Войну все равно придётся выигрывать большим калибром. Потому как если не выиграем её флотом, туго армии на суше придётся. Вот скажи мне, … подводный миноносец, что сегодня специальным пароходом привезли. Ты ж вроде как разработал его вместе с Круппом. Скажи, Александр Яковлевич. Ты в него веришь? Веришь, что вещь стоящая?

Агренев отхлебнул чая из стакана и улыбнулся.

— Верю, Степан Осипович. Верю! Если б не верил, не стал бы этим заниматься. Минимум один вражеский корабль подлодка на дно пустит. И возможно опаску враг иметь будет в этих местах появляться. А ежели утопят больше одного, так и вообще можно отвадить крупные корабли супостата от местных берегов.

А про себя Александр, заметил…, — Если сами подводники раньше не утонут по какой-нибудь собственной ошибке.

— Ну дай бог! В добрый путь!

— Но есть и ещё одна возможность. — продолжил Агренев. — Хоть подлодка и мала, и запас хода у нее не очень большой, ее можно буксировать за кораблем в район её предполагаемых действий. Например, к тому же Чемульпо, который наверняка японцы будут использовать. И ту лодку, что привезли и сейчас начали собирать во Владивостоке тоже кораблем можно привести на буксире хотя бы до Цусимского пролива. Даже нужно. Но лучше до Чеджудо. А оттуда она сама может дойти в Порт-Артур. Потому как, думаю, что во Владивостоке ей работы не найдётся. А вообще, я уверен, что со временем подводные лодки станут важной составляющей флота. Пока же они делают только первые шаги.

— Ну дай Бог! Меня то больше радует, что «Маньчжурия» со вторым боекомплектом и запасными стволами главного калибра с конвоем пришла. А то пока натаскивал артиллеристов со всей эскадры, стволы «Сисоя Великого» в ноль расстреляли. Так что формально у нас в Порт-Артуре восемь броненосцев, а на деле только семь. Да и боекомплекта немало потратили. Практических снарядов уже давно нет. Приходится чугунными стрелять. Хотя похоже толку от них в бою не будет никакого. Ту старую японскую посудину, что ты нам в качестве мишени подарил, мы уже сколько раз топили и снова поднимали. А толку? Один из десяти чугунных снарядов взрывается. Да и взрывчатки в чугунных снарядах с гулькин нос. Остальные просто аккуратные дырки в бортах и настройках делают. Эх..! — Макаров с обидой махнул рукой. — Вот новые стальные фугасные — да, те взрываются, а чугуном только дырки в бортах сверлить. Пришлось их почти все в порт сдать от греха. Только на пристрелку оставили. В ходе неё не суть важно, чем стрелять.

Собеседники немного посидели молча, отдавая должное китайскому зелёному чаю и вкуснейшим пирожным.

— Есть у меня к вам, Степан Осипович, ещё один неприятный вопрос. Вы ведь послали в Чемульпо крейсер Варяг?

— Да, в качестве стационара. В Корее опять какие-то волнения в начале декабря случились. А в чем дело?

— Дело в том, что по сути рейд Чемульпо является ловушкой. Когда японцы надумают напасть, они не будут утруждать себя соблюдением рыцарских правил, как это уже было раньше. А поскольку Чемульпо им будет категорически нужен, то наш корабль оттуда не только не выпустят, но и там же и уничтожат. Каким образом это будет сделано — не суть важно. Это как раз в самурайских традициях. По их понятиям не важно, как ты уничтожил врага. Главное — победа. А мы можем по недоумию потерять отличный крейсер. Это было бы большой ошибкой. Крейсеров на Дальнем Востоке и так меньше, чем хотелось бы. А Император Михаил Александрович иногда достаточно нервно реагирует на глупые ошибки по недомыслию. Очень бы не хотелось, чтоб произошло и то и другое.

Адмирал с подозрением посмотрел на собеседника:

— У вас есть какие-то сведения, которые мне не известны?

— Нет. Сведений нет. А вот нехорошие предчувствия есть. И исторические прецеденты тоже имеются. А я своим предчувствиям привык доверять. Особенно если прочие данные эти предчувствия подтверждают. Да и простая логика подсказывает, что таким образом легко и без потерь японцы могут сократить нам флот на один очень приличный крейсер.

— А не вы ли, Александр Яковлевич, мне говорили, что японцы скорее всего не начнут до тех пор, пока их недавно купленные корабли не покинут воды Италии и Британии. Итальянцы ещё не сдали корабли японской команде, а до готовности британских кораблей ещё несколько месяцев. Да и про доставку команд в Британию ничего не известно.

— А я и не отказываюсь от своих слов. Но это наша логика. А вот японцы могут поступить иначе. Чёрт их знает, что делается в их головах. Но мы, привыкнув к ожиданию какого-нибудь внешнего события, можем по глупости лишиться корабля.

— То есть вы предлагаете мне заменить стационар на менее ценный корабль?

— Да. Если нельзя не иметь стационара в Чемульпо, то пусть им будет корабль, обладающий для нас меньшей боевой ценностью.

Адмирал покрутил в руках пустой стакан. После некоторых раздумий он ответил.

— Хорошо. Вы меня убедили. Я пошлю Варягу замену. Но в таком случае, скажем, в том же Шанхае стационар тоже может попасться в ловушку и принужден будет разоружиться. А там у меня сейчас Кроун на «Маньчжуре».

Князь в ответ улыбнулся.

— Да, это так. Но Шанхай японцам в этот раз захватывать не нужно. В случае с Шанхаем я готов поймать излишне хитрозадого охотника. Скажем, если вы мне дадите пару 15-дюймовых минных аппаратов, то ловец останется на дне, а «Маньчжур» или какая-то другая из наших канонерок спокойно уйдёт из порта.

Макаров откровенно нахмурился.

— Ваше предложение, Александр Яковлевич, дурно пахнет. К тому же я вам выдать требуемое никак не могу. Это противозаконно.

— Ну, скажем, мобилизовать небольшое гражданское судно своей властью, если его хозяин не будет против, вы вполне можете. А на вспомогательный крейсер вполне можете выдать минные аппараты и самоходные мины. Хотя я предпочитаю обзывать их торпедами. Куда пойдёт потом столь мелкий вспомогательный крейсер, это никто в здравом уме отслеживать не будет. В нужный момент скромная посудина окажется там, где нужно. И если охотник будет один, он отправится на дно.