Смешанными же чувства были по причине того, что Макаров прислал сообщения об общей картине готовности Порт-Артура и эскадры. Сандро дал почитать Александру эту длиннющую телеграмму. Дел было ещё начать и кончить. А времени оставалось всего ничего. Хорошо хоть часть строителей порта Дальнего уже как полгода была переброшена на Порт-Артур.

Удалась князю и одна сухопутная задумка. Император подписал распоряжение о создании отдельного учебного батальона егерей. А чтоб не мозолить глаза вездесущим союзникам и потенциальным противникам, батальон создавался на Урале. На его вооружение поступали специальные снайперские Агрени калибром 3 линии и 9 мм с четырёхкратным оптическим прицелом. Причём сами винтовки на вооружение армии решено было пока не ставить, дабы не возбуждать интерес любопытствующих. Так что скоро под Екатеринбургом должно быть собрано около 400 будущих снайперов из числа сибирских и уральских охотников, и начаться подготовка под руководством дюжины инструкторов из его экспедиторов, в числе которых было даже два бура. Два тридцатилетних мужика решили, что соседство на одной земле с британцами им будет слишком опасно для здоровья и перебрались в Россию вместе с семьями по приглашению, ещё год назад данному им командиром группы экспедиторов, работавшем в Трансваале.

Вообще англо-бурская война закончилась в мае этого года подписанием мира между британцами и бурами. Трансвааль и Оранжевая Республика вошли в состав Британской империи, но получали внутреннюю автономию и самоуправление. Англичане даже согласились выплатить бурам компенсацию в размере 3,5 миллиона фунтов за порушенные фермы. Что интересно, 18 экспедиторов стали гражданами Трансвааля за особые заслуги перед республикой ещё до ее ликвидации и имели теперь не только гражданство, но и земельные участки, треть из которых находилась в потенциально золотоносных районах. Воспользоваться ими естественно пока не было никакой возможности. Но это только пока. Года через три вполне можно было попробовать заявить свои права на землю. Что в этом случае получится, пока не понятно, но шансы все-таки имелись. А вот германцы похоже не получили ничего. В марте 1900 года немцы видимо о чем-то договорились с британцами и вывели своих «добровольцев». Вот только похоже англичане в очередной раз показали себя хозяевами своего слова. По крайней мере герр Крупп высказывался в последнем письме о британцам в самой резкой и уничижительной форме.

Потери британцев в англо-бурской войне превысили 35 тысяч человек. Но это выглядело не самым страшным для них. Буры своим долгим и упорным сопротивлением значительно поколебали международный авторитет хозяйки морей, и вынудили её очень серьёзно потратиться на военную компанию и последующее замирение местного населения. А также показали, что на сухопутном театре военных действий в отличии от морского Британия весьма слаба, и её победа была достигнута исключительно благодаря многократному перевесу в живой силе и артиллерии. К окончанию войны, насколько стало известно, ни один золотой прииск не работал. Оборудование при отступлении бурами было взорвано, а работавшие на приисках негры попросту разбежались. И теперь для восстановления рудников британцам нужно было либо обратно собрать разбежавшихся, что было почти невозможно, либо начать завоз рабочей силы откуда-то извне. В то, что с последним англичанам удастся справиться, Александр не сомневался. Но вот прибыль у английских золотодобывающих компаний похоже появится еще не скоро. Да к тому же им придётся долго снабжать юг Африки продовольствием, поскольку британцы сами порушили там большинство ферм, когда приступили к политике выжженной земли, согнав при этом большинство населения в концлагеря.

Как бы там ни было, политика — дело очень многогранное. И разругавшись по поводу Южной Африки, немцы и британцы прекрасно продолжали сотрудничать в других регионах. Так проводилась совместная блокада побережья Венесуэлы. И общая политика в Китае. Ну да и понятно. Общие интересы. А вот по поводу постройки Германией Багдадской железной дороги напротив имелись категорические разногласия. Британцы категорически не желали видеть германцев в Персидском заливе и вообще в Месопотамии. Мало там только что влезших русских купцов, так ещё и более серьёзный соперник намеревается влезть в регион. Естественно с присутствием русских англичане не собирались мириться, о чем говорили все их действия, но пока в Заливе сохранялся статус-кво.

При активном участии Британии фактически закончен был давний территориальный спор между Чили и Аргентиной. Это в свою очередь похоже приводило к тому, что заказанные Чили и Аргентиной на английских и итальянских верфях корабли будут выставлены на продажу. Оно и понятно, разоружение. Александр Михайлович уже начал посматривать с аппетитом на пару броненосных крейсеров английской постройки. Корабли были отлично вооружены и по характеристикам должны были иметь неплохую скорость при приличной броневой защите. Близнецами-братьями они не были, поскольку строились двумя разными верфями по собственным проектам, но по общему техническому заданию. Так уж вышло, что при составлении программы кораблестроения «На нужды Дальнего Востока» в саму программу было заложена постройка малого количества броненосных крейсеров. И сейчас Сандро был не прочь исправить эту на его взгляд ошибку. Но в любом случае пока никто ничего не продавал, да и денег на это все равно не было. Корабли же пока находились в постройке на стадии корпусных работ. Так что Алексею Михайловичу пока оставалось только облизываться на теоретически возможное усиление флота. Но в общем и целом сейчас у него с постройкой броненосцев и бронепалубных крейсеров обстояло весьма неплохо, если не считать традиционный уже перегруз у броненосцев, в результате которого броня, должная защищать надводный борт, частично уходила под воду. Хуже было с миноносцами. Сроки постройки серий на отечественных частных верфях растягивались, а качество не вселяло уверенности. Да и цены на отечественные миноносцы оказывались выше, чем если строить за границей. Но тут приходилось терпеть и периодически выставлять производителям рекламации и штрафы.

Сегодня Александру удалось поймать министра финансов Империи в ресторане недалеко от Министерства. Так уж получилось, что в этот раз все приходилось делать на бегу.

— Здравствуйте Сергей Юльевич, приятного вам аппетита. Вы не против, если я присяду? — и Агренев, повинуясь разрешительному кивку Витте, уселся рядом.

— Добрый день, Александр Яковлевич. Какими судьбами? Может закажете себе что-нибудь?

— Да, пожалуй! — князь повелительным знаком подозвал официанта и заказал себе второе и клюквенного морса.

После ухода официанта он продолжил.

— А судьбами… Знаете, мне пришло несколько интересных мыслей, как мы могли бы помочь друг другу. Вот только все сейчас приходится делать на бегу, поэтому и наша встреча выходит не очень подобающей серьезному разговору.

— Вот даже как? — удивился Витте, отрываясь от свиной отбивной. — Мне казалось, что две недели назад мы с вами все обсудили по поводу дел на Кольском полуострове. Или у вас родились очередные мысли, как помочь государству Российскому? — съязвил министр и отправил в рот очередной кусок отбивной с поджаренной корочкой.

В это время официант принёс морс в хрустальном графине, прервав своим появлением начавшийся разговор. Налив холодный напиток в стакан и пожелав приятного аппетита, он сообщил, что заказ будет готов через семь минут и опять удалился.

Александр отпил пару глотков, и откинулся на спинку стула. Сергей Юльевич к этому времени вспомнил о маринованных грибочках и уделил им своё внимание.

— Вы говорите, говорите. Я как-то уже привык к тому, что иногда приходится заниматься несколькими делами сразу, — сказал министр.

— Ну если так, извольте, — Александр сделал ещё один глоток. — Что до помощи государству, то тут вы между прочим совершенно правы. Полагаю, что министерство финансов не откажется от увеличения добычи золота в стране? То есть от золота, которое казна сможет покупать у русских золотодобытчиков по внутренним ценам …