Я вернулась мыслями к встрече, случившейся десять минут назад. Макс почти не изменился. Все те же непослушные волосы. Четко очерченные скулы, которые теперь были покрыты щетиной. Едва заметные морщинки вокруг улыбчивых глаз… Нет, глаза, как раз, изменились. Теперь они холодные. Безразличные. Злые. Я глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь во всем теле. Неудивительно, что Алексей Николаевич показался мне знакомым. И как я раньше не сообразила, что они братья? Ах, да. Разные фамилии. В то время я знала Макса под простой русской фамилией, даже отдаленно не ассоциирующейся с кланом Полянских. Очередной его протест против системы? Он так любил идти наперекор всему, с чем не соглашался… Горло перехватило. Оказывается, видеть ожившие призраки мучительно больно. Я горько улыбнулась, выпуская из заточения девушку, которая умеет чувствовать. Мне казалось, что если я не дам ей появиться, хотя бы на пару минут, моя голова взорвется. Казалось, внутри выжженная пустыня, которая с каждой секундой душит меня своим жаром все сильнее, и только королева Зазеркалья сможет справиться с происходящим. Я обхватила плечи руками, но взять себя в руки не получалось. Воспоминания против воли являли картинки прошлого, возвращая меня во время, когда я носила другое имя. Когда я была другой.

Десять лет назад

Я устало брела среди рядов гипермаркета, толкая перед собой полупустую тележку, на дне которой покоились бутылка вина и полуфабрикаты. Эта командировка вымотала меня. После восьмичасового перелета эконом-классом, все, о чем я могла думать – предстоящие сутки сна, но желудок настаивал, громко урча, чтобы его накормили. Можно, конечно, было пойти в кафе, вот только до зарплаты было далеко, а большая часть денег уже ушла на погашение кредита. Как же мне все надоело… Окунувшись в мысли, я завернула за стеллаж и тут же, со всего маху, врезалась в чью-то тележку. Пробормотав извинения, я, было, двинулась дальше, так и не подняв взгляд на второго участника этой маленькой аварии, как вдруг услышала:

– Вера?

Я тихо застонала, останавливаясь. У меня не так много знакомых, чтобы просто встретиться ночью в гипермаркете, так почему же это все равно произошло? Я обернулась, и, невольно, застыла. Передо мной стоял один из моих сокурсников, видеть которого совершенно не входило в мои планы. Я простилась с этой частью жизни почти два года назад, получив диплом. И встретить его здесь случайно…

Выпустившись из детдома, я поступила в один из престижных университетов страны, желая в будущем ни от кого не зависеть. Амбициозный порыв, за который я пять лет расплачивалась бессонными ночами, поглощая учебный материал. Но это было не сложно. Я сознательно не заводила друзей, крепко заучив, что положиться в этом мире можно только на самого себя, позволяя себе редкие ничего незначащие, случайные, связи, распрощавшись с девственностью еще в детдоме. Никаких сожалений поэтому поводу я не испытывала, будучи убежденной, что моя невинность – очередное нелепое препятствие на пути к желаемой цели. В бытность студенткой я сохранила все тот же замкнутый образ жизни, что и в детстве, придерживаясь правила, что чем меньше вопросов мне зададут, тем комфортнее будет мое сосуществование рядом с людьми. Моя история была из тех, что вызывает в слушателях жалость, я же хотела иного. Я хотела, чтобы мне завидовали. Максим Крылов был полной моей противоположностью. Всегда общителен, улыбчив, словом, душа компании, но это не мешало ему быть высокомерным, расчетливым, циничным. Все девушки на курсе были в него влюблены. Все, кроме меня. Я вообще не собиралась влюбляться ни тогда, ни в будущем. Любить кого-то означало иметь слабость, а я не могла этого допустить. Максим стоял предо мной такой же, каким я его помнила, может, стало меньше спеси.

– Вера, ты не узнаешь меня? – Крылов улыбался спокойной улыбкой, облокотившись на ручку тележки.

– Максим, кажется?

Что ж, попробуем сыграть амнезию, может это оттолкнет его. Да, я была без настроения, уставшая, но не могла позволить Максиму Крылову подумать, что я рада его видеть. Потому что я действительно была рада. Это настолько поразило меня, что я едва не растерялась. Я смотрела на Макса, скользя взглядом по его сильным предплечьям, поднимаясь выше, к лицу с полной нижней губой. Мне нравилось видеть эти руки с тонкими пальцами, которые, уверена, могут быть и нежными, и с легкостью причинить боль. Его зеленые глаза горели задорными искорками, которые легко было принять за интерес. Но меня не могла обмануть эта расслабленная поза. Я знала, что в эту минуту Крылов, так же как и я, оценивал меня. Несмотря на свое состояние, я была уверена, что его эго останется довольно. С годами мое отражение все больше меня радовало: блондинка, длинные ноги, стройная фигура. Возможно, я не могла позволить себе покупать дорогие платья, но это не мешало мне выглядеть элегантно и сексуально.

– Верно. Как дела?

Долго еще будет продолжаться этот обмен дежурными фразами?

– Максим, я не в настроении вести светскую беседу. Я очень устала и все, что я хочу – спать.

Мой желудок протестующе заурчал.

– И, видимо, есть.

Я невольно улыбнулась.

– Интересный набор, – он указал на содержимое моей тележки. – Собираешься выпить это в одиночку?

Я наклонила голову. К чему он ведет?

– Хочешь присоединиться?

– Хочу.

– Поехали, – я испугалась такого скорого согласия, но кивнула, принимая вызов. Может это его оттолкнет?

В полном молчании мы оплатили покупки, и вышли на улицу. Была середина июля, днем стояла невыносимая жара, а по ночам воздух был пропитан влажностью, не принося желанной прохлады. Тело тут же окутала духота. Я задумалась, почему Крылов согласился. Ностальгия по времени, проведенному в институте? Но я никогда не была близка ни с одним из сокурсников. Покорен моей внешностью? Я даже фыркнула в ответ этим мыслям. Безусловно, мой стиль отличался от времен студенчества, теперь я носила исключительно платья и туфли на каблуке, но не думаю, что это могло впечатлить главного ловеласа нашего курса. Наверное, ему просто скучно, я же слишком устала, чтобы протестовать. Пока я размышляла о причинах происходящего, мы остановились у моей машины.

– Как поедем? – спросил Макс.

– Я за рулем, – пожала я плечами, давая понять, что мне все равно, как доберется он.

– Хорошо, дай мне свой адрес.

– Ты не собираешься сдаваться, да?

Крылов с улыбкой покачал головой. Я вздохнула, но продиктовала ему адрес. Эта ночь обещала стать одной из самых странных за всю мою жизнь. Подъехав к дому, я припарковала автомобиль на излюбленном месте, дожидаясь, когда мой маневр повторит Максим. Выйдя, он молча забрал с заднего сиденья моей машины продукты, открыв дверь – подал мне руку. Сама галантность. Я закатила глаза.

– А ты не особо разговорчива.

– Как и обычно. Идем.

Оказавшись в квартире, я отправила Макса на кухню приготовить нам еду, сама же направилась в душ. Меня не беспокоило, какое мнение сложится у этого мужчины о моем скромном жилище. Квартира досталась мне от родителей, времени и средств сделать в ней ремонт у меня не было, поэтому интерьер был соответствующий, советский: паркет елочкой, старая мебель, несовременная бытовая техника. Лишь кровать я купила новую, двуспальную, наевшись по самое горло жестких маленьких коек до конца жизни. Натянув пижаму, я собрала мокрые волосы в высокий пучок, не заботясь о своем внешнем виде. Соблазнять Макса не входило в мои планы. Я хотела выпить бокал вина и лечь спать. Его комфорт меня не тревожил.

– Ты хорошо выглядишь, – заметил мой гость, стоило мне сесть на табурет.

– Где ты нашел бокалы? – спросила я, игнорируя замечание Крылова. Стандартные способы обольщения со мной не пройдут.

Вместо ответа, он протянул мне вино. Казалось, Макс совершенно освоился, по-хозяйски распорядившись тарелками, даже салатник где-то нашел. Я сделала глоток, чувствуя, как в голове тут же зашумело. Неудивительно, я не ела почти весь день, да и вымоталась. Максим поставил передо мной нехитрый ужин. Желудок тут же издал победный клич.