Мужчины с облегчением узнали голос Велора. Они поняли, почему повернуло назад чудовище – решило сначала разобраться с более опасным противником.

Тварь на мгновение замерла, как будто обдумывая, что делать. Пятеро путников стояли на большой площадке между двух трещин. Они были в кране невыгодном положении: узкие перемычки можно было пройти лишь по одному, и, учитывая скорость, с которой перемещалось это текучее создание, на бегство рассчитывать не приходилось. Впрочем, Велор знал, с чем имеет дело, и понимал, в каком случае у них будет шанс на спасение. Жуткая гадина сделала свой ход первой: она неожиданно разлилась большой лужей, которая стала стремительно приближаться к попавшим в западню.

– Все встаньте как можно ближе друг другу! – скомандовал Велор и вскинул вверх руки.

Далий, Ицель и ушанги встали спиной к спине рядом с Велором. Над их головами, благодаря усилиям мага, появилось небольшое пульсирующее пятно, которое начало растягиваться вниз, образуя светящийся купол.

Астор и Мевир с ужасом наблюдали за происходящим и не знали, что им делать. Созданный Велором купол быстро стремился к полу пещеры, но на какую-то долю секунды им показалось, что черная субстанция окажется быстрее. В последнее мгновение магический купол успел упереться в каменный пол, закрывая твари доступ к сбившимся в кучу путникам. Астор и Мевир с облегчением выдохнули и переглянулись. Оба решили, что теперь тварь оставит в покое купол и двинется к ним, нужно было срочно что-то делать.

Но вопреки их ожиданиям, упершееся в купол отвратительное создание не стало бросать труднодоступную добычу. Оно стало ползти по куполу вверх, постепенно закрывая светящуюся поверхность толстым черным слоем. Вся пещера наполнилась гулом. Мужчины ощутили липкое, всепоглощающее чувство страха: пришел черед твари использовать магию. Очевидно, так она пыталась запугать добычу и лишить ее воли к сопротивлению. Покрытая гадостью магическая сфера начала раскачиваться из стороны в сторону, со стороны напоминая чудовищное черное желе. Астор был уверен, что таким образом тварь пытается растянуть купол, чтобы прорваться внутрь.

– Нужно им помочь! – крикнул Мевир и ступил на каменную перемычку, намереваясь отправиться на выручку товарищам.

– Нет! – вовремя успел схватить его Астор. – Мечом тут не поможешь.

– Тогда сделай что-нибудь с помощью магии! – крикнул Мевир, глядя в черные светящиеся глаза. – Я не буду стоять тут, и смотреть, как эта тварь убивает их!

– Я владею лишь элементарной магией, что в данном случае не поможет. Если я попробую запустить в эту штуковину магическим сгустком, может повредиться сфера. Нам остается лишь ждать, что сделает…

Договорить Астор не успел. Сфера не выдержала и лопнула. За мгновение до того, как черная субстанция коснулась желанной плоти добычи, пещеру озарила вспышка света. Вместо тягучей черной дряни на головы путников упала мгновенно застывшая, а спустя секунду расколовшаяся на куски масса.

В первые мгновения никто, кроме Велора не знал, что случилось. Все обнаружили, что воздух резко стал настолько холодным, что перехватило дыхание. Когда оно восстановилось, при выдохе стали образовываться белые клубы пара. Жуткое существо лежало кусками, не двигаясь. Мысленный приказ Велора коснулся каждого: «Быстро! На выход!»

Путники понимали, что нужно убраться из этих пещер с максимальной скоростью и как можно дальше. Но обессиленные физически и морально, они двигались медленнее, чем следовало бы: сказывалось воздействие враждебной магии. Они вышли из пещеры, и, отойдя на расстояние полета стрелы, сделали недолгий привал.

Ушанги рыдали в голос. Они всхлипывали и повторяли, что им такая жуть даже в страшном сне присниться не могла. Ицель делал неумелые попытки их утешить, а Далий обеспокоено перешептывался с Велором. Мевир сидел, с опаской поглядывая в сторону пещер.

– Что это было? – наконец решился нарушить молчание он.

– Когда-то это называли Жидкой Смертью. Много столетий об этой штуке в мире не слышно было, – покачав головой, ответил Велор. – Черное нечто может принимать любую форму, магически активно и является моментально самовосстанавливающимся организмом. Ее невозможно ранить мечом или сжечь огнем. К счастью, и у этого ужаса есть уязвимость – не переносит низких температур.

– Что она собиралась сделать с нами? Съесть? – спросил Мевир.

– Ну, если можно так выразиться, – понизив голос и покосившись в сторону ушангов, ответил маг. – Она растворяет и впитывает в себя все живые организмы, начиная с растений и заканчивая мыслящими существами. Так что даже косточек не осталось бы.

Астор присел на камни и положил себе на колени голову Иерры. Он покопался у себя в рюкзаке, вытащил маленькую непрозрачную бутылочку и влил содержимое ей в горло. Спустя несколько мгновений девушка закашлялась и открыла глаза. Постепенно ее взгляд стал осмысленным, а память услужливо подсунула случившееся.

– Ты спас меня, – благодарно выдохнула Иерра и сжала его руку.

– Как ты себя чувствуешь? Идти сможешь?

– Думаю, да, – сказала она, поднимая голову с колен.

Головокружение не заставило себя ждать, но Астор помог ей подняться.

– Сильно ты меня приложил, – сказала девушка и улыбнулась.

Взгляд Иерры упал на всхлипывающих ушангов, а затем на траурные лица остальных.

– Что случилось? – чувствуя, как в животе появляется неприятный холодок, спросила она.

– На нас напала тварь, которая приказывала тебе открыть «двери», – ответил ей Астор.

Иерра замолчала. Не было смысла спрашивать, что за тварь и как это произошло: часть происходившего она видела во сне.

Астор решил выяснить, что происходило с товарищами в пещере.

– Велор, вы собирались уничтожить камень, спустившись в шахты, но я вижу знакомую цепочку на твоей шее. Значит ли это, что под твоей одеждой Камень? И что вам не удалось его уничтожить?

Велор еще больше помрачнел.

– Все шахты затоплены. Водой залита даже часть пещер, и в некоторых местах нам пришлось пробираться вплавь. Теперь нам придется следовать к Мертвому озеру, других вариантов не осталось.

Тем временем Далий велел всем подниматься.

– Нужно скорее уходить отсюда, не исключено, что ызырги за нами скоро пошлют погоню.

Путники, собравшись с силами, встали и последовали за предводителем.

====== Глава 12 ======

Путники шли быстрым шагом, понимая, что в данный момент их безопасность зависит от того, как скоро они смогут убраться от этого проклятого места. Дорогу им освещала вырвавшаяся из-за туч луна. В ее свете можно было разглядеть спускавшуюся вниз долину и очертания озера, расположившегося не далеко от того места, где они находились.

– Это озеро Нигар! – воскликнул Ицель.

Эльф остановился и с благоговением уставился в направлении водоема.

– Это одно из самых глубоких и красивых высокогорных озер в наших краях, – просветил Ицель шедшего рядом с ним Мевира. – Мне бы очень хотелось посмотреть на него поближе.

Мевир лишь усмехнулся в ответ.

– Почему ты смеешься? – удивился Ицель. – Ты считаешь, что эта красота не заслуживает твоего внимания?

– Видишь ли, мне уже посчастливилось в нем искупаться, – покосившись в сторону Иерры, проворчал кайнарец.

Ицель засыпал Мевира вопросами. К их разговору начали прислушиваться и все остальные, поскольку отвечая, воин рассказал о том, как они выбрались из ловушки и оказались по эту сторону гор.

После нескольких часов перехода, путники снова сделали недолгий привал. Забрезжил рассвет, и над темными неприветливыми горами показалась золотистая дымка. Утренний туман быстро рассеялся, обнажая город, скрывавшийся в небольшой долине между двумя горами. Высокие отвесные скалы, с двух сторон окружавшие долину, были естественной защитой, а протяженная крепостная стена перекрывала доступ в город. Далий, проследив за взглядами друзей, сказал:

– Это эльфийская крепость Шад-Радел, мы направляемся туда.

Мевир, услышав, что их ведут в эльфийский город, недовольно скривился. Идея уничтожить камень нравилась ему все меньше, а эльфы, по его мнению, могли лишь поспособствовать выполнению этой безумной задачи. После того как Камень не удалось уничтожить в шахтах, в его душе вспыхнула искорка надежды, ведь и у Мертвого озера могло что-то пойти не так.