Девушка развернулась лицом к огню. Мужчины видели, как дрогнула стена пламени, когда она подняла вверх руки. К ее ладоням потянулись огненные нити. Тело Иерры пронзила боль, тут же сменившаяся блаженством. Потекла чистая, безудержная энергия, резкая, рваная, бьющая стремительным потоком. Небывалое чувство переполняло и бодрило, вопреки всем ее страхам.

Власть. Могущество. Вседозволенность.

Чародейка вбирала разбушевавшийся поток магии, а стена пламени таяла на глазах. Ее спутники с удивлением заметили, что огонь теперь не только тянется к Иерре – он словно танцует вокруг, а его красные языки, облизывая, не причиняют ей вреда.

Жажда мести. Презрение. Ненависть.

Откуда-то начали волнами подниматься пугающие, всепоглощающие чувства. Иерра пыталась абстрагироваться, сосредоточившись на своей задаче: убрать стену огня.

Боль. Одиночество. Страх.

Она ощутила, что сможет навсегда забыть эти слова, чувство всесилия переполнило ее, оно как цунами сметало внутри нее все моральные и психологические преграды.

Кровь. Возмездие. Смерть. Всем кто предал, обидел, обманул.

«Нет! Нет! Это не моя воля, я не хочу этого! – какая-то часть ее сознания еще сопротивлялась. – Я больше не могу сдерживать этот поток, что же делать?»

Когда со стороны казалось, что огонь исчез, и чародейка справилась, стена пламени снова взметнулась ввысь. Откуда-то из глубины пещеры начал доноситься странный гул.

Иерра попыталась прекратить забор энергии, «закрыться». Зашумело в ушах, и в висках начала нарастать пульсирующая боль – стало ясно, что это не поможет.

Жрица с отчаянием подумала, что она потеряла контроль и уже не она управляет огнем – огонь управляет ей, а виной всему – ее страх.

Она чувствовала себя переполненным сосудом, агрессия в любую секунду готова была вылиться через край, требовала выхода. Огонь продолжал бешеную пляску, у девушки закружилась голова.

Наблюдавшие за ней Мевир и Астор, не могли понять, что происходит.

Иерра замерла, когда в ее сознание ворвался голос. Вернее даже не голос – чужая, инородная мысль, пугающая своей остротой и бесцеремонностью вторжения.

«Я помогу. Огонь покорится тебе навсегда».

Иерра в ужасе схватилась за голову:

«Нет».

Мысль появилась снова, вбиваясь в сознание, словно гвоздь.

«Пусти. Иначе погибнешь. Эта энергия, не найдя выхода, разорвет тебя».

Девушка знала, что так и будет. Но она чувствовала рядом что-то ужасное, невыносимо чуждое. Какая злая сила предлагала ей помощь?

«Да», – промучившись, в отчаянии решила она.

Палящий, жгучий разум соприкоснулся с ее сознанием. Несколько секунд она стояла неподвижно, затем снова подняла вверх руки. Стена пламени вновь дрогнула. Энергия огня была полна страстей, низменных желаний и чудовищной агрессии. Только касавшемуся ее сознания разуму эти понятия были чужды и непонятны. Она заглянула внутрь себя словно чужими глазами. На боль, страх, желание отомстить смотрела, словно со стороны – она поднялась над этим, ее удерживала чужая воля. Девушка решила, что навсегда запомнит ощущение, дающее власть над этой стихией и сможет управлять ей. Огонь начал казаться мягким и желанным. Повинуясь ее воле, стена пламени исчезла, а чародейка ощутила, как пропало чужое присутствие.

Какое-то время она просто стояла, не в силах поверить своим глазам и осознать произошедшее. Из ступора ее вывели Астор с Мевиром.

– Иерра, что случилось? – с тревогой в голосе спросил Астор. – Почему ты кричала?

– Я потеряла контроль, – тихо ответила девушка.

– Ну, сейчас все в порядке и ты справилась, – подбодрил ее Астор. – Только вот, пока ты колдовала… я почувствовал что-то – не знаю, как объяснить, – он выбирал слова.

– Зло, – Мевир помог ему выразить всю кучу неприятных эмоций и ощущений одним словом. – Оно было совсем рядом, и сейчас где-то поблизости.

– Боюсь, мечи здесь не помогут, – покачал головой Астор. – Нам придется вернуться.

Посовещавшись немного, все трое решили, что лучше им действительно уйти. Они могли оставаться недалеко от входа, готовые прийти на помощь друзьям, но находиться в пещере, ощущая всем существом что-то жуткое рядом, не хотел никто.

Они двинулись через узкий каменный блок, соединявший стороны трещины подобно чудовищной заплатке. Они постоянно оглядывались, помня, что в любой момент в них снова могут полететь стрелы. После того, как огонь погас, в пещере стало темно. Но глаза путников быстро привыкали к отсутствию света. Их вел Мевир, он первым миновал блок, за ним шагал Астор, последней шла Иерра, она замешкалась, борясь с неожиданно возникшим желанием повернуться и идти назад. Дойдя до середины, девушка вновь ощутила присутствие чужой воли. В этот раз мысль-сообщение уловили все:

«За помощь нужно платить».

Астор быстро обернулся. Иерра согнулась пополам от резкой боли пронзившей ее тело, затем медленно выпрямилась, повернулась и пошла назад.

– Иерра! Стой! – закричал Астор, но она лишь прибавила шаг.

Мевир, достигнув другого конца каменной перемычки, остановился, наблюдая за происходящим. Астор бросился вдогонку за девушкой, схватил за рукав, и в который раз его реакция спасла ему жизнь. Иерра развернулась и выхватила меч – лезвие прошло в миллиметре от его шеи. Выхватив оружие, Астор парировал ее удары, посыпавшиеся один за другим. В ее глазах было безумие, а билась она так, как будто видит перед собой смертного врага.

– Иерра, что с тобой? Очнись! – Астор понял, что она не в себе.

Он отбивал ее удары, лишь защищаясь, и старался не ранить ее.

– Иерра, это я! Астор! – с упорством повторял жрец, уклоняясь от ударов.

– Оставь меня. Дай мне пройти. Я должна открыть «двери», – отрывисто ответила Иерра не своим голосом.

Мевир, стоявший чуть поодаль, не знал чем помочь. Перемычка была слишком узкой, и поэтому ему приходилось оставаться на месте. Он ошеломленно наблюдал за их схваткой. Выпады девчонки были резкими, смелыми, выверенными и лишь благодаря своему мастерству Астор ухитрялся их отражать или избегать так, чтобы не погубить ее. На таком мосту потеря равновесия грозила падением в бездонную трещину.

«Беру свои слова обратно, – подумал кайнарец. – Научил, так научил. На свою голову…»

Он поднял взгляд чуть выше и замер. Увлеченные боем, эти двое не видели, что было рядом с ними: черная, текучая, подвижная субстанция ползла по полу пещеры, приближаясь к дерущимся.

– Астор, смотри вперед! – выкрикнул он.

Доли секунды жрецу хватило, чтобы заметить существо и все понять.

– Это оно тебя заставляет открыть «двери»?!

На мгновение Иерра остановилась, и посмотрела затуманенным взглядом в его глаза.

– Оно хочет лишь покинуть этот мир, уйти в другое измерение. Здесь ему мешают ызырги, ему тут плохо. Оно говорит, что наши друзья уже рядом, и оно позволит пройти всем, если я помогу ему, – пробубнила Иерра, озвучивая чужие мысли и не осознавая суть сказанного.

– Очнись! Оно не отпустит тебя, заполонит с твоей помощью этот мир себе подобными! – орал Астор, больше для того, чтобы отвлечь внимание, прекрасно понимая, что до ее сознания ему сейчас не достучаться.

Неожиданно Астор ударил ее магической волной, и, рванувшись вперед, подхватил падающее без сознания тело девушки. Чудовищный гул прошел по пещере, и темная масса двинулась к Астору. Жрец с Иеррой на руках быстро пересек расстояние, отделявшее его от конца блока. Он положил ее на пол, обернулся и начал читать заклинание. В его руках рос сгусток светящейся энергии. Не понимавший природы этой твари Мевир обнажил оружие и готовился к схватке.

Неожиданно чудовищное нечто остановилась, сжалось, приобрело форму огромного шара, а затем и вовсе покатилось в противоположном направлении.

Мужчины изумленно посмотрели друг на друга:

«Ну, не нас же это страшилище испугалось?»

Из глубины пещеры просиял яркий свет, разгоняя вековой мрак.

– У тебя есть пара секунд, чтобы исчезнуть в этой расщелине! Убирайся!