Он обратил внимание на лицо Ицеля, которое прямо-таки просветлело, ушанги тоже приободрились, услышав про эльфийский край. К своему удивлению, Мевир обнаружил, что в отряде кроме него есть еще недовольные выбором пути. Сидевшая неподалеку Иерра прищурила глаза и тихо выругалась.
«Интересно, за что она так эльфов не любит?» – промелькнуло у него в голове.
Немного передохнув, отряд снова двинулся в путь. Путники поспешили скрыться среди густого хвойного леса, окружавшего подходы к крепости.
Ицель с восхищением рассказывал друзьям о Шад-Раделе, и о древних преданиях, которые бережно хранили эльфы Раффиса. Спустя некоторое время они наткнулись на большой отряд эльфов, охранявших границы крепости.
Строения в этом небольшом эльфийском городе были как две капли воды похожи на те, которые члены отряда привыкли видеть в Раффисе. За исключением, разве что, дворца. Сопровождавшие путников эльфы подвели их к подножию одной из гор, и на некотором расстоянии от дворца остановились, давая гостям оценить открывшийся вид.
Фасад здания был высечен прямо в скале. Его украшали массивные каменные колонны и вырезанные в базальте умелыми мастерами изображения растений и животных. Вход украшали два каменных единорога, расположенных по краям лестницы.
Путники с восхищением рассматривали великолепное творение эльфийских архитекторов и камнетесов. Когда они продолжили путь, то оказались сначала в узком коридоре, ведущем вглубь скалы, а затем поднялись по лестнице на второй этаж, в огромный зал, освещенный бьющими в многочисленные окна солнечными лучами.
– Приветствую вас в Шад-Раделе, дорогие друзья! – произнес поднявшийся с кресла эльф.
Он подошел к путникам и сначала по очереди обнял Далия, Велора и Ицеля, а затем приветствовал остальных спутников.
– Мой сын, Элим, был на встрече в Раффисе, когда вы обсуждали необходимость этого похода. Так что ваш визит – не сюрприз для меня. К сожалению, в наше смутное время гости в наших краях бывают редко, – с горечью в голосе произнес он.
Далий представил эльфийскому королю своих спутников. Было видно, что он тут частый гость и хорошо знаком с эльфийским владыкой.
– Располагайтесь на диванах, отдыхайте, – гостеприимно пригласил Бахир.
Эльф выдержал небольшую паузу, давая гостям занять удобные места, и опустился в кресло.
– Я знаю, что вы несете и с какой целью, – начал он. – Но я думал, что было решено уничтожить Камень в шахтах под горой Эром. Смею предположить, что по каким-то причинам это не удалось? Я ощущаю присутствие артефакта в этой комнате, чувствую зло, которое он излучает.
Мевир невольно коснулся рукой груди – это была его очередь хранить Камень. У него артефакт не вызывал никаких неприятных эмоций или ощущений. Напротив – он чувствовал исходящее от Камня тепло.
– К сожалению, так и есть, – ответил ему Велор. – Шахты оказались полностью затопленными. Теперь у нас остался только один путь – к Мертвому озеру.
– Еще существует древнее капище неподалеку от границ Раффиса, это тоже место, в котором магия не действует и, насколько мне известно, вы обсуждали его на встрече.
– Если вдруг, по каким-то причинам у нас не получится уничтожить его возле Мертвого озера – будем думать о том, чтобы сунуться туда. Конечно, если это будет единственный оставшийся вариант, нам придется попробовать. Но к этому капищу нужно пробиваться с помощью большого и мощного отряда, пройти незаметно не получится.
– Плохо, – задумчиво произнес Бахир. – Озеро находится недалеко от владений Зулола, а моя разведка сообщает, что в его крепости замечена какая-то подозрительная активность, в течение последних дней из Шахрестата вышло несколько небольших отрядов ызыргов. Такое впечатление, что они что-то ищут. И кажется, это что-то – ваш отряд.
Велор рассказал королю о том, что на входе в пещеры Эром на них напали неизвестные чудовища, а на выходе поджидали ызырги и нечто, именуемое Жидкой Смертью. Бахир слушал очень внимательно, становясь все мрачнее и мрачнее.
– Существует мнение, что этих существ в наш мир случайно завезли Небесные Странники на своих грузовых кораблях. Я, правда, с этим не согласен. Не исключено, что появление таких тварей как-то связано с той опасной для здоровья рудой, которую Странники добывали. Поэтому, думаю, к тому, что на вас напала Жидкая Смерть, Зулол вряд ли отношение имеет, – озвучил свои мысли король. – Это существо ни кому не подвластное. А вот то, что там ызырги оказались – кое о чем говорит.
Эльф повернулся к Велору.
– Надеюсь, когда вы в Раффисе решали, как, и каким составом отправляться в этот поход вы не забыли о том, что у наших врагов есть видящие Зеркала?
Маг поморщился.
– Не забыли, конечно. Но Раффис магически защищен от подобного «просмотра» и защищен он не хуже Шад-Радела, – возразил он Бахиру. – Так что о целях нашего похода враг узнать не мог. Понятное дело, что наш отряд мог попасть в поле зрения этих Зеркал. Так что с того? Мало ли, кто, и с какой целью путешествует? Сейчас, когда у всех война на пороге, правда, не самое лучшее время отправляться в походы, и редко кого в пути встретишь. Но нельзя ведь сказать, что вообще никто за пределы своих городов не выходит. Я не думаю, что наш отряд мог привлечь внимание врага.
– Это в зависимости от того, насколько внимательно за вами наблюдали, – начал приводить свои доводы Бахир. – Ты прав, совсем люди и эльфы путешествовать не перестали, ваш отряд маленький и опасений не вызывает. Однако если Зулол или Цейран отслеживали ваш маршрут, то у них могут появиться вопросы. Ызырги неспроста в пещерах засаду устроили. Может быть, враг еще не знает, что вы несете, но не исключено, что уже заинтересовался вами.
Сказанное эльфийским королем заставило всех задуматься. Тишину решился нарушить Астор.
– Что это за Зеркала? И насколько точные сведения они предоставляют? – спросил никогда не слышавший о таких артефактах жрец.
– Честно говоря, мы и сами мало о них знаем. Насколько нам известно, их существует три штуки. Одно у Цейрана, второе у Зулола, третье когда-то принадлежало главному советнику короля, чародею из Луама. В последней войне объединенные силы людей и эльфов разгромили их армию, Луам был вынужден подписать мирный договор. Чародей был предательски убит своими же соратниками, а Зеркало пропало. И только относительно недавно выяснилось, что оно нашлось. Думаю, Мевир сможет рассказать, как это случилось.
Астор с удивлением посмотрел на Мевира.
– Примерно десять лет назад наши воины перебили нарушившую наши границы банду из Луама. Эта штуковина была у них.
– Как оно работает? – спросил Астор.
– Это Зеркало сейчас принадлежит моему отцу, – начал говорить Мевир. – Я сам им никогда не пользовался и отцу тоже не советовал. Поэтому, к сожалению, не так уж много знаю. Оно показывает разные местности, в том числе владения врага и территорию нашей страны, перемещение людей, иногда какие-то локальные стычки людей и ызыргов, иногда оно просто темное, и в нем ничего не видно.
– Это, скорее всего, потому, что твой отец не маг и не смог его правильно настроить. Если верить добытым сведениям, оно должно показывать вполне конкретные вещи и служить для общения тех, кто такими Зеркалами обладает.
– Никого не должно было удивить, что наш отряд из Раффиса отправился в Шад-Радел, пусть и через пещеры. Как-то рано враг на нас внимание обратил, получается. И возможно, не в Зеркалах дело. Что-то тут не так, – сделал вывод Далий.
Разговор короля и его гостей был долгим. Обсуждалась как возможность продвижения отряда по намеченному маршруту, так и напряженная обстановка в целом. Было ясно, что в ближайшем будущем большой войны не избежать, и в этот раз чудесное оружие, оставленное Небесными Странниками, никому не поможет.
Когда наступило обеденное время, всех пригласили к столу. Уставшие и голодные путники смогли ненадолго выбросить из головы невеселые мысли и насладиться великолепными кушаньями. За столом к королю и гостям присоединились несколько эльфов. Среди них были сын и дочь Бахира. Элим сердечно приветствовал гостей, с которыми он успел познакомиться в Раффисе. Он представил свою сестру, Таифь, тем гостям, которые не были с ней знакомы.
