Иерра и Астор стояли чуть поодаль от остальных, на краю утеса. Для жрецов Арего восход солнца всегда был особым таинством. Их взоры были устремлены к восходящему светилу, а губы шептали молитвы.

Велор хотел поговорить со жрецами прежде, чем они лягут спать, и терпеливо ждал возможности пообщаться с ними, не решаясь нарушить их ритуал.

Когда солнце полностью поднялось над горизонтом, Иерра и Астор, вернулись в густую тень высокого хвойного леса. Они принялись, как и все остальные, готовить место для сна – убирать с земли ветки и камни.

– Нам нужно поговорить, – приблизившись к жрецам, начал Велор. – Завтра мы достигнем входа в пещеры. Я думаю, сейчас как раз тот момент, когда нам не помешало бы знать о том, что ждет нас дальше. Сможете ли вы попытаться «видеть» сегодня?

Жрецы переглянулись.

– Хорошо, – ответила за двоих Иерра. – Я перед сном выпью зелье.

– Будем надеяться, что эта попытка окажется успешной. Что ж, спокойного сна тебе желать не буду, – маг подмигнул Иерре и улыбнулся. – Удачи.

Ласточка летала кругами, опускаясь все ниже и ниже. Чья-то злая воля притягивала ее, приказывала повиноваться, опутывала быструю черно-белую птицу липкой паутиной страха. Пытаясь продолжить путь вперед, она каждый раз как будто натыкалась на невидимую стену, ударялась, словно о стекло и опускалась ниже. Жуткий звук заполнял все пространство, а маленький пернатый комочек силился вырваться из ловушки. Увы, тщетно: яростный поток ветра подхватил, закружил и с силой бросил ласточку к скале, казалось, что еще секунда – и она разобьется о темную гладь камня, но вместо этого она провалилась во тьму горной световой шахты. Ее буквально вдуло в узкое квадратное отверстие. Достигнув свободного пространства, вероятно, потолка пещеры, птица вновь замахала крыльями. Она чувствовала что-то жуткое, невероятно сильное, беспощадное.

Посреди огромной пещеры, сбившись в кучу, стояли члены отряда. С каменного пола пещеры вверх поднималось нечто черное, густое, подвижное. Эта черная масса быстро заполняла собой все пространство вокруг, пытаясь поглотить воинов. Чернота сомкнулась над их головами.

– Нет!!! – этот крик вырвался уже из человеческого горла.

Сильные руки приподняли и встряхнули девушку.

– Иерра, проснись! – взволнованный голос Астора сначала доносился словно издалека. – Успокойся, все хорошо.

Жрец понял, что их попытка оказалась небезуспешной, оставалось выяснить, что именно ей удалось узнать.

– Что ты видела?

– Нам всем грозит опасность, – взволнованно зашептала Иерра. – Туда идти нельзя, там что-то ужасное!

Рукавом куртки Иерра вытерла со лба холодный пот и попыталась выровнять дыхание.

– Расскажи подробнее, – прошептал в ответ Астор.

Иерра вкратце обрисовала то, что успела «увидеть».

– Думаю, никого будить не будем, расскажешь, когда проснуться. А сейчас попробуй успокоиться и отдохнуть.

Снова заснуть Иерра так и не смогла, слишком живо было в душе ощущение всепроникающего ужаса. Она сильнее прижалась к Астору, сосредоточилась на мыслях о нем, наслаждаясь приятным теплом, исходящем от тела, и попыталась прогнать тревожное чувство.

– Думаю, мы все же спустимся в пещеры, – нахмурился Велор.

– Почему? – изумилась Иерра.

Велор ответил не сразу, некоторое время он сидел, глядел куда-то мимо нее и теребил в руках еловую шишку.

– Нужно принять это знание во внимание, возможно, опасность действительно существует. Только мы теперь предупреждены и будем наготове. Видишь ли… – Велор посмотрел ей в глаза. – У нас всего два варианта: пещеры Эром и Мертвое озеро. Озеро расположено вблизи границ нашего врага – Зулола. И совсем не ясно, сможем ли мы туда подобраться незамеченными.

– Ты, и правда, считаешь, что Зулол страшнее того, что затаилось в пещерах? – спросила Иерра.

По сравнению с тем ужасом, который был в ее сне, остальные опасности казались девушке несущественными.

– Это могущественный маг, в распоряжении которого целая армия. Они с Цейраном – союзники. Еще неизвестно, что за опасность поджидает нас в подземельях: возможно, это что-то опасное само по себе и не служащее врагу. По твоему описанию похоже на Жидкую Смерть, но этих тварей давно уже никто не видел, а если и видел, то не был так удачлив, чтобы выжить и рассказать об этом. Думаю, уничтожить Камень в пещерах у нас будет больше шансов, – подвел итог своих размышлений Велор.

– Тебе виднее, – согласилась Иерра.

Путники, следуя древней дорогой, приблизились к занимавшему котловину болоту. Обширное пространство было занято травой и стоячей водой, из которой, подобно крошечным островкам, высовывались многочисленные кочки. В некоторых местах из болота торчали редкие стволы деревьев и кусты ивы. Подобно пятнам на зеленом ковре, местами проглядывала темная зловонная жижа.

Командовавший отрядом Далий решил сделать остановку. Во время похода отряд двигался по ночам, отдыхая в дневное время. Достигнув болота, Далий решил, что пытаться его перейти можно лишь в светлое время суток. Поэтому был объявлен недолгий привал, после которого предстояло отправиться дальше. Костер на открытом месте решили не разводить.

– У нас будет трудный переход, – сказал Далий. – Сейчас я объясню, как нужно вести себя на болоте.

– Главное наперегонки не заплывать, – пошутила Иерра.

Ушанги рассмеялись.

– Не вижу тут повода для веселья, – строго сказал Далий. – Это очень опасный участок пути. Многие, попав в трясину, начинают паниковать и барахтаться, что резко уменьшает шансы на спасение.

Далий строго посмотрел на девушку.

– Тебе уже приходилось проходить болота? – спросил он.

– Да, – ответила Иерра.

Выражение ее лица вмиг стало серьезным, она вспомнила, что сбежав от эльфов, долгое время пряталась в лесу.

– Кому еще «посчастливилось»? – поинтересовался Далий.

– Мне как-то довелось, – ответил Ицель.

Далий окинул взглядом остальных спутников.

– Для начала, все должны хорошо закрепить на ногах сапоги – обмотайте веревкой. Каждому понадобится длинный шест. Велор нашел подходящие ветки дерева, – Далий кивнул в сторону охапки толстых длинных веток, сваленных чуть поодаль в кучу.

– Прежде, чем сделать шаг, нужно с помощью шеста ощупывать впереди себя почву. Старайтесь делать следующий шаг прежде, чем завершите первый, как бы скользя по поверхности, чтобы не увязнуть. Если кто-то почувствует, что проваливается, не начинайте крутиться и дергаться, это лишь ускорит ваше погружение. Не паникуйте, нас много, и сил вытащить любого у нас хватит.

Когда были закончены все необходимые приготовления, отряд двинулся в путь. Путники старались выбирать путь поближе к кустарнику и избегать водяных «окон». Медленное продвижение давалось с большим трудом. Уже через час все чувствовали себя уставшими. Небольшие передышки делали на относительно твердой почве, возле корней деревьев.

Иерра шла вслед за Ицелем, который следовал за ушангами. Она и глазом моргнуть не успела, когда Зелен ткнул шестом в кочку, которая резко ушла под воду, потерял равновесие и плюхнулся в небольшое озерцо, покрытое тиной. Его макушка моментально исчезла под пузырящейся водой.

Эльф не растерялся, и сунул шест туда, где исчез Зелен. Далий быстро приблизился и положил свой шест на тропу. Он сказал Иерре сделать тоже самое, и встать на получившийся помост. Слишком много путников собралось на этом участке, и шесты были нужны, чтобы как-то укрепить это место.

– Нащупал! – крикнул Ицель остальным.

Через секунду эльф потянул шест на себя. Над пузырящейся жижей показались вцепившиеся в палку руки Зелена, а затем с помощью Далия, он вытащил чуть не захлебнувшегося ушанга на относительно устойчивый участок.

Мирко со слезами на глазах кинулся обнимать мокрого и грязного Зелена, за что Далий тут же отругал его и дал команду продолжать движение, так как стоять на месте было опасно. Ушанг тяжело дышал, кашлял и сплевывал попавшую в носоглотку жидкость. Отряд добрался до одиноко стоящей чахлой сосны и остановился. Иерра и Велор быстро высушили незадачливого ушанга. Далий вновь принялся объяснять, как нужно идти дальше.