– Суккуленты у нас не растут, – тяжело вздохнула химик. – Они растут в субтропиках и пустынях.

– Ясно, значит, мы сменили климатический пояс, что довольно странно, мы же совсем ничего прошли.

– Вот и я об этом. Странно еще то, что здесь никто не водится.

– Не притягивай события.

– Еще заметил, что рельеф идет уступами? Как ступеньки.

– То, что я не знаю, что такое суккулент, не делает меня умственно отсталым! – возмутился Макс. – Конечно, я заметил это.

– Извини, – без особой вины во взгляде извинилась девушка. – Тебе не кажется, что там что-то шумит?

– Нет, – неуверенно ответил Максим, прислушиваясь. – Хотя постой, вот там справа и правда что-то шумит.

– У тебя еще и со слухом плохо, – насмешливо хмыкнула Алиса. – Шум не справа, а прямо.

– Я уверен, что справа, – упрямо возразил он.

– Хорошо, – химик демонстративно скрестила руки на груди. – Пошли, посмотрим, что там справа, может, на еще одного пеликана наткнемся или на кракена какого-нибудь.

– Сплюнь три раза! И, если ты так настаиваешь, то пойдем прямо.

– Уступишь? – удивленно спросила она.

– Я же джентльмен.

– М-м-м, ладно, принимаю, – смерив Макса кокетливым взглядом чуть прищуренных глаз, ответила Алиса. – Только давай сначала поедим, передохнем и приведем себя в порядок.

Через час, поевшие и отдохнувшие, они отправились на поиски источника загадочного шума. В суккулентном лесу было тихо, жарко и удивительно сухо. Внезапно в зарослях «алоэ» что-то зашуршало, разведчики напряглись: Максим взял наизготовку копье, а Алиса морально приготовилась бежать. Летчик вытянул свое оружие вперед и осторожно отвел толстый мясистый стебель в сторону. На камне под кустом сидела маленькая красная в черную крапинку ящерица и с любопытством смотрела на землян своими черными глазами-бусинками.

– Фух, – облегченно выдохнула девушка. – Ящерица.

– Андрею бы понравилось, – с насмешливой улыбкой заметил Макс и убрал копье.

– В смысле?

– Он ящериц боится, представляешь?

– Серьезно? – она коротко хохотнула. – Не ожидала.

– Я тоже. Пошли скорее, через часа два нам пора будет уже обратно чапать.

– Да, – спохватилась Алиса и поспешила за лейтенантом.

Через полчаса пути они снова наткнулись на обрыв, у подножья которого раскинулись настоящие джунгли. Высокие пышные деревья, усыпанные разноцветными цветами, были увиты лианами, вся поверхность земли – изрыта оврагами, на дне которых зеленела вода, а вдалеке неслась по серым камням широкая бурная река.

– Невероятно, – восхищенно прошептала Алиса, рассматривая лес под ногами широко распахнутыми глазами.

– Новый климатический пояс, что здесь вообще творится такое? – озадаченно пробормотал Максим.

– Это, и правда, любопытная аномалия, у меня в голове не укладывается, что такое возможно.

– Спускаться вниз будем?

– Конечно, будем! – воскликнула Алиса. – Мы не можем не спуститься!

Летчик вздохнул, и они медленно пошли вдоль обрыва в поисках спуска. Минут через десять пути шум, который привел их к обрыву начал усиливаться. Суккуленты неожиданно расступились, и земляне вышли к шикарному водопаду. Белые пенистые струи воды с оглушительным грохотом падали с двадцатиметровой высоты и разбивались о серые камни.

– И у кого из нас проблемы со слухом? – перекрикивая шум воды, спросил Макс.

– Впереди тоже есть река, так что ничья, – крикнула в ответ девушка, лейтенант только насмешливо усмехнулся.

– Смотри! – он показал пальцем куда-то вбок.

– Что там?!

– Проход, пошли.

Неловко скользя по мокрым камням, они полезли вниз. Водяная пыль с водопада очень быстро насквозь промочила их одежду и та прилипла к телу. Алиса раздраженно передернула плечами и попыталась отлепить майку от груди. Максим шепотом выругался, соскользнул со здоровенного валуна и ступил на влажную почву.

– Может, ты мне поможешь? – поинтересовалась химик, выискивая место для безопасного спуска с камня.

– Просто сядь на него и скатись, я внизу заторможу.

– Я боюсь!

– О Боже, – простонал Максим и закатил глаза. – Ложись на него и вытяни вниз ноги, я тебя поймаю, обещаю.

– А если нет??

– Я поймаю.

– Ладно, – неуверенно согласилась девушка, осторожно легла на холодный камень и свесила ноги вниз.

Тело тут же заскользило и начало набирать скорость. Алиса зажмурилась и приготовилась к болезненному падению, но Макс все-таки поймал ее. Крепко, до боли, схватил ее руками за талию и аккуратно поставил на землю.

– Ну, вот и все, – ободряюще сказал он.

– Это было ужасно, – скривилась Алиса и отошла от камня подальше.

Перед ними раскинулся новый удивительный мир. Девушка удивленно осмотрелась, и ее губы расплылись в восхищенной улыбке. Сразу после водопада река значительно расширялась и продолжала бешено нестись вперед по навалам камней. По берегам же раскинулась сеть из тысячи озер и болотцев, между которыми скученно росли деревья. Алиса подошла к одному такому болоту и принялась внимательно рассматривать довольно высокий куст, чем-то отдаленно напоминающий бамбук, с зелеными кисточками на конце толстого трехгранного стебля.

– Знаешь, что это? – любопытно спросил Максим.

– Кажется, догадываюсь. Это растение очень похоже на папирус.

– Откуда эти познания в ботанике? – неожиданно воскликнул летчик.

– У меня дядя в ботсаду работает, я на экскурсии в детстве каждый месяц ходила, так что кое-чему научилась.

– Если это папирус, то теперь нам будет, на чем писать, нужно только найти, чем. Отличное место, я все больше и больше склоняюсь к переезду сюда!

– Ты знаешь, как сделать из этого бумагу? – теперь уже настала очередь Алисы удивиться.

– Да чего тут знать, – отмахнулся Макс. – Поступим по методу египтян. Нарежем папируса твоего, стебель разрежем пополам и положим под пресс, потом ленты сплетем между собой и снова положим под пресс. Так и получим лист неплохой бумаги.

– И откуда такие познания в истории Древнего Египта? – насмешливо спросила девушка.

– В армии много читал, – пожал плечами он. – Смотри, какая красота, – лейтенант протянул руку и аккуратно сорвал с ветки небольшой сиренево-белый цветок.

– Не думала, что в армии есть время для чтения.

Алиса оставила в покое папирус и повернулась к летчику. Нежные лепестки цветка были довольно мясистые и на ощупь напоминали мокрый поролон.

– Похоже чем-то на фейхоа, – наконец, сказала она.

– Зефирное дерево? У него, говорят, съедобные лепестки, – Максим уже собирался попробовать новое лакомство, но химик схватила его за запястье и остановила.

– Совсем рехнулся? Я же сказала, что похоже на фейхоа! К тому же, слышишь запах?

– Нет.

– А ты понюхай хорошенько! – она выхватила цветок из его рук и подсунула ему прямо под нос. – Чем пахнет?

– На косточки абрикосовые похоже, – спустя минуту напряженного нюхания ответил он.

– Во-о-от, – протянула девушка. – Это синильная кислота пахнет, а соли синильной кислоты называются цианиды. Знакомое название?

– Оно ядовитое? – воскликнул Максим и выбил цветок из рук девушки. – А если бы я его съел??

– Вот и я об этом, – устало вздохнула Алиса и побрела вперед. – Нам там, кстати, назад не пора двигать?

– Вообще пора, но давай еще к реке сходим, интересно же, что там!

– Согласна, – химик хитро прищурилась и на ее губах заиграла игривая улыбочка.

Они снова вышли к бурлящей реке и бодренько зашагали вдоль берега. Пейзаж вокруг особо не менялся и Алиса начала скучать.

– Что ты хочешь здесь еще найти? Нам уже возвращаться пора! – наконец, не выдержала она.

– Ты заметила, что шум стал немного другим?

– Ну и?

– На что похоже? – спародировал Алису Макс и приподнял бровь.

– На… – протянула девушка и задумалась. – Не знаю, пас!

– Вот и я не знаю, – неожиданно заявил летчик. – Поэтому и хочу проверить. Ого!!

Перед ними раскинулась относительно ровная площадка, усыпанная мелкой разноцветной галькой, после которой начинался новый обрыв. Посредине же этой площадки бурлил самый настоящий водоворот, речную воду засасывало туда, как в смыве в ванной.