Далеко-далеко отсюда лежит Край, вонзающийся в пустоту, подобно бушприту каменного корабля. Некогда бурный поток переливался через этот нависающий выступ скалы. Но теперь Река Края обмельчала, стала медленной и ленивой. Ее исток, который в мифах называют Риверрайз, высыхает, и все притоки и речушки, раньше питавшие ее воды, постепенно исчезают.

В широкой и уже заболоченной дельте реки стоит Нижний Город, гигантский муравейник из ветхих лачуг и полуразвалившихся зданий. В этом городе живут странные люди, представители всех племен и народов, населяющих Край; все они собраны здесь вместе на его узких улочках.

Грязный, перенаселенный и часто неспокойный, Нижний Город к тому же является центром оживленной торговли, как официальной, так и на черном рынке. Город гудит, суетится, вибрирует от энергии. Все, кто живет там, занимаются каким-нибудь определенным ремеслом, принадлежат соответствующей Лиге и селятся в определенном для них районе. Отсюда возникают многочисленные интриги, заговоры, жесткая соревновательность и нескончаемые споры – района с районом, одной Лиги с другой. И все же есть нечто, что объединяет всех, – это их свобода.

Все жители Нижнего Города – свободные граждане. Нижний Город появился в результате второго Великого Переселения и развивался как земля обетованная для тех, кто избежал рабства и тирании, царящих в Темных Лесах. Отцы-основатели города навсегда запечатлели принцип свободы личности в своей конституции. Этот принцип ревностно охраняется и по сей день. Наказанием любому, кто попытается поработить жителя Нижнего Города, будет смертная казнь.

В центре Нижнего Города есть огромное железное кольцо, от которого в небо уходит длинная и тяжелая цепь. На конце этой цепи парит в воздухе невероятных размеров летучая скала.

Подобно всем остальным летучим скалам Края, она появилась в Каменных Садах – пробилась сквозь землю, росла, другие скалы, растущие под ней, выталкивали ее вверх, а она все увеличивалась и увеличивалась в размерах. Когда скала сделалась такой большой и легкой, что готова была улететь в небо, к ней прикрепили цепь. И на этой самой скале был построен величественный город в небе – Санктафракс.

В этом городе были воздвигнуты великолепные здания школ и колледжей. Теперь Санктафракс – это место учености, жилище мудрецов, алхимиков и их подмастерьев. Предметы, которые там изучаются, столь же непонятны, сколь тщательно охраняемы от непосвященных, и, несмотря на показной дух старомодной ученой доброжелательности, на самом деле этот город – рассадник конкуренции и склок. Однако у жителей Санктафракса есть и общая цель: проникнуть в тайны погоды.

Для этого все ученые – от просеивателей туманной дымки и исследователей густого тумана до ветроведов и облакологов – наблюдают и исследуют, обсчитывают результаты и заносят в каталоги ежеминутное состояние постоянно меняющейся погоды и все природные явления, приходящие из просторов открытого неба за пределами Края.

И именно там, в этой огромной неисследованной пустоте, куда рисковали отправиться лишь немногие и откуда никто не возвращался, погоду делает сама Мать Штормов. У нее в запасе и белые бури, и бури чувств: дожди, приносящие грусть, ветра, уносящие разум, густые зеленовато-желтые туманы, которые лишают человека сознания и вызывают галлюцинации.

В стародавние времена авторитетный ученый Архемакс в своем предисловии к «Тысяче блестящих афоризмов» написал: «Познать погоду – значит познать Край». Нынешним ученым Санктафракса следовало бы прислушаться к его словам, потому что, будучи оторванными от земли в своем воздушном городе, они рискуют позабыть о связи между погодой и Краем.

Темные Леса, Каменные Сады, Река Края, Нижний Город и Санктафракс. Имена приведены на карте.

И за каждым из этих имен стоят тысячи легенд – легенд, записанных в древних свитках, передававшихся устно из поколения в поколение, легенд, которые звучат до сих пор.

Дальнейшее повествование и есть одна из этих легенд.

Высоко под облаками в разреженном воздухе на всех парусах летел одинокий корабль. Его тянула за собой огромная птица, взмахивая мощными черно-белыми крыльями и унося его все дальше к месту, внушавшему ужас всем обитателям Края, – в открытое небо.

– Впереди атмосферный вихрь! – закричал с верхушки грот-мачты маленький древесный эльф. Голос его дребезжал от ужаса. – Это что-то чудовищное!

Внизу у штурвала «Танцующего-на-Краю» молодой капитан воздушных пиратов, в накидке из ежеобраза, трясущимися руками поднес к глазам подзорную трубу. Когда он сфокусировал взгляд на темной, яростно крутящейся воздушной воронке, его сердце замерло. Приближающийся вихрь на самом деле был чудовищен: как будто огромные молочного цвета тучи сворачивались и проваливались внутрь самих себя, закручиваясь в гигантский кроваво-красный кулек, в центре которого зияла угольно-черная дыра, угрожавшая целиком поглотить крошечный воздушный кораблик.

– Я вижу его, Шпулер! – прокричал молодой капитан в ответ древесному эльфу.

– Капитан Прутик, он приближается примерно на сотню шагов в секунду, сэр! – завопил Шпулер, и в его голосе явно чувствовалась паника. – Еще немного, и он нас затянет!

Прутик мрачно кивнул. Потоки воздуха вокруг них уже начинали закручиваться совершенно непредсказуемым образом. То и дело они входили в огромные скопления облаков, проваливаясь вниз и вновь взмывая вверх при выходе. Натянув постромки, Птица-Помогарь упорно и неумолимо продолжала свой полет.

– Это просто безумие! – жалобно воскликнул жилистый и носатый старшина-рулевой. Он снял с головы широкую треуголку и вытер пот со лба. – Она летит прямо в вихрь.

– Мы должны следовать за Птицей туда, куда она несет нас, Хит! – прокричал Прутик ему в ответ.

– Н-но… – прохныкал Рован Хит.

– Хит! – кричал Прутик. – Мы уже ввязались в это дело. Просто проследи за тем, чтобы тросы были как следует закреплены.

Что-то бурча себе под нос, рулевой отправился выполнять приказ капитана. На нижней палубе он встретил неуклюжего плоскоголового гоблина с глазами, выпученными от ужаса, вцепившегося в ванты.

– Ни о чем не беспокойся, Тугодум, – скрипя зубами, процедил Хит. – Если наш капитан действительно считает, что эта огромная чахлая птица сможет принести нас к его потерянному отцу, а не к неизбежной гибели в сердце вихря, то мы-то с тобой кто такие, чтобы спорить?

– И правда, кто! – выкрикнул подошедший член экипажа: коренастое существо, чьи волосы и ярко-красная кожа выдавали душегубца из Темных Лесов. – Вы связали свою судьбу с капитаном Прутиком, как и все мы. И я полагаю, что, как и все мы, нашли в нем нечто особенное, как он нашел нечто особенное в каждом из нас. Мы избранные, да, мы избранные, и мы будем с ним до конца.

– Ну да, – неуверенно ответил Хит. – И конец, кажется, наступит гораздо быстрее, чем я ожидал.

– Воздушный вихрь в ста тысячах шагов, и он приближается, – долетел до них голос Шпулера с мачты.