– Накинь. Простывшие ведьмы нам в отряде совершенно ни к чему.

Таисс не стала спорить. В глазах даже мелькнула благодарность.

– Пойдем. Здесь уже холодно.

– Пойдем, - Велен покорно поднялся на ноги. - Надеюсь, костер все еще жаркий. Уже почти страдень, а ты в речке плещешься ночью…

– У мастера Эве я купалась до самого снега.

– У кого? - не понял володаец.

– Не важно. Но простыть я не боюсь.

Костер горел ровно, но довольно слабо. Пока Велен подбрасывал в него дрова, девушка устроилась у огня, закутавшись в одеяло. Ночи и в самом деле уже не самые теплые. Сейчас хорошо в степи, там еще можно ходить по ночам без куртки. Когда эта история закончится, нужно будет обязательно навестить Ранхаша, узнать, как он…

Велен молча подошел, уселся чуть позади, уверенно обхватив дриаду за талию и прижав к себе. Будь это кто-нибудь другой - лежать бы ему в зарослях с разорванным горлом, но Хранителя дриада оттолкнуть не смогла. И не захотела. Только аккуратно выпуталась из одеяла, накрывая обоих, и молча уставилась на огонь. Да и что ему сказать?

– Знаешь, а я ведь жизнь тебе должна.

– Одну или две? - попытался пошутить маг.

– Одну! На лугу я спасала не только свою шкуру, но и все ваши!

– Ну, хорошо… И с чего это мне такая радость?

– У таханцев спасенный остается должен спасителю жизнь, а без тебя я бы не выжила ни тогда, ни… В общем, не выжила бы.

– А… Ты бывала в степях?

– Где я только ни бывала…

– И что мне теперь с твоей жизнью делать? Есть какие-нибудь указания на этот счет?

– Нет. Просто теперь, если что, я буду вытаскивать тебя даже ценой собственной жизни. В принципе, тебе даже знать об этом было необязательно…

– Тогда спасибо, что сказала. Я постараюсь не попадать туда, откуда не смогу выбраться самостоятельно. Послушай, я давно уже спросить хотел… - маг глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. - Что происходило во время танца? Только не пытайся соврать, я знаю, что происходило что-то страшное.

– Я убивала, - просто ответила Таисс, словно он спрашивал, завтракала ли она сегодня.

– Кого?

– Тварь. Ты знаешь, что мы потеряли еще одно небо? Уже третье. И часть той внешней Силы, которую дриады называют заразой, просочилась сквозь заслон, проникнув в Канву Мира.

– Куда проникнув?!

– Канва Мира. Ну, это мы так ее называем. Странная смесь магии, законов притяжения, Хаоса и Силы, на которой держится весь мир со всеми своими планами и небесами.

– Основа. Мы это называем так, - маг почувствовал, как предательски побежали по спине мурашки.

– Возможно. Суть от названия не меняется. Танец Создания основывается на взаимодействии внутренней Силы четырех танцовщиц, символизирующих Ветер, Пламя, Ливень и Песок, зрителей и ведущей, мы называем ее охотницей. Магическая формула очень сложная, ты вряд ли поймешь хоть что-то, но она позволяет дойти до Канвы, материализовать то, что ей угрожает и, если хватит Силы, убить.

– А что, может не хватить?

– Может. Шансов примерно одинаково.

– И что тогда? - володаец был очень рад, что Таисс, рассказывающая обо всем этом ужасе совершенно безучастным тоном, не может видеть его лица.

– Тогда охотница умирает. Для зрителей это совершенно безопасно, для остальных четырех девушек грозит кратковременной потерей способностей, так что рискует, по сути, только одна. Ну, и весь мир тоже, конечно же.

– И вы… И ты пошла на это?! Ты же могла погибнуть!

– Велен, если моя смерть спасет мир, я буду счастлива. Да, я буду цепляться за жизнь изо всех сил, но… Нельзя мыслить так узко, когда говоришь о мире. Хотя тебе не понять, ты ведь человек.

– Да, человек… - он задумался, до боли закусывая губу. - Человек…

– Ты многого не понимаешь, не можешь понять, в этом нет твоей вины, но тебе стоит запомнить, что хранительницы - очень жестокая раса. Тебя обучат, тебе дадут возможность раскрыться, тебе всегда будет, куда вернуться, но есть вещи, с которыми ты должен справиться самостоятельно.

– То есть, в одиночку?

– Да, - ответила Таисс, и голос сорвался.

"И это так же больно, как первая трансформация".

Какое-то время Велен молчал, а потом заявил, на едином выдохе, словно боялся, что девушка его перебьет.

– Я ведь нашел тебя. И всегда найду. Я всегда буду рядом, обещаю.

– Я ненавижу слово "всегда". От него веет смертью…

Разговор закончился. Не оборвался, но подошел к своему логическому завершению. Девушка согрелась и задремала, а маг долго сидел, не шевелясь, и смотрел на огонь. Как же все глупо получается в его жизни, как неловко…

Потом он все-таки аккуратно переложил дриаду на заранее расстеленное одеяло и сам растянулся во весь рост, закинув руки за голову.

Монастырь Рысьего Сердца или, правильнее, Kroh Tashel"la Verta за свою долгую историю повидал всякое. Здесь вершились судьбы отдельных стран и целого мира. Здесь разворачивались настоящие драмы, прятались от родительского гнева несчастные влюбленные, рождались герои, имена которых горели на небесных скрижалях, умирали… Поколения за поколениями проходили здесь адептки-хранительницы: Зоркие, Провидицы, Целительницы, боевые ведьмы. Одно время здесь обучали даже человеческих девушек, правда, недолго. Многие приходили, забывая о своем титуле, расе, положении в обществе. Приходили в храм, находящийся в самом сердце цитадели, приходили, чтобы молить Высоких о милости, защите, ребенке… Приходили любоваться. Даже самые яростные скептики отмечали, что монастырь, его храм, внутренний дворик, пять башен-корпусов, соединенные галереями так, что образовывали пентакль, все это - настоящее произведение искусства.

Главный корпус, к дверям которого подходила единственная широкая дорога, предназначался для Матери-Настоятельницы, мэтресс и Старших сестер, входящих в Большой Совет. Первый этаж занимал огромный холл, стены которого были увешаны портретами выдающихся личностей.

Отряд шел мимо картин, Таисс почти не обращала на них внимания, лишь возле одной слегка замедлила шаг, на мгновение сжав кулаки.

– Это она, - шепотом сказал Лэо идущему рядом магу, кивая на портрет. - Иссилена.