– Велен, скажи мне, ты совсем глупый или претворяешься?

Он молчал. Смотрел на дриаду с ледяной уверенностью в глазах и молчал. Девушка повернулась к остальным.

– Я НИКОГО не заставляю ехать со мной.

И почему беспрекословное повиновение эльфа и гнома ничуть не подняло ей настроение?

– В чем дело? - ласкайл какое-то время молча ехал рядом, но потом все же не выдержал. - Почему мы едем в Рощи?

Таисс накрутила поводья на кулак, не отрывая взгляда от пыльной дороги.

– Мне больно.

– И ты едешь за помощью?

– Нет. Им нужна помощь. Мне больно, когда что-то происходит в Рощах. Чем ближе к ним я нахожусь, тем сильнее это ощущение. Я не могу бросить их, понимаешь? Если это те же возмущения, что и везде, то дриадам нужна помощь, а после Черной Зимы…

– Не надо оправдываться, - отмахнулся Нэр. - Но почему ты ему об этом не сказала?

– Кому?

– Не притворяйся непонимающей, пожалуйста.

– А что я могла ему сказать? - пожала плечами девушка. - Как он вообще может это понять? Не знаешь? Так вот я тебе скажу: никак. У нас пока разные цели. И совершенно разное понимание. Я чувствую и верю этому чувству, а ему подавай только логику и холодное осмысление. Не знаю, как и что ему можно объяснить. Он, по крайней мере, должен научиться верить… Ты ничего не замечаешь?

Эльф оглянулся по сторонам, потом вопросительно посмотрел на Таисс, вдруг переведшую разговор на другую тему.

– А что я должен заметить?

– Слишком тихо… Мне не нравится эта тишина. И ежу понятно, что, не найдя следов, мы поедем в Фарадиэлль!

– И что? - он все еще не понимал.

"Боги, как он вообще жив остался до сих пор, ничего не чувствуя?! Хотя, возможно, это просто у меня подозрительность обострилась".

– И то. Нэр, вот если бы ты хотел нас убить? Ты бы что сделал?

– Рассадил по кустам кучки орков с арбалетами. Рано или поздно какая-нибудь шальная стрела…

– И вот и где? Где орки? Арбалеты? Хоть одна стоящая засада?! Где?!

– …Или та засада имела целью убить именно тебя. И убийца не думал, что кто-нибудь из нас…

– …Например, сумасшедший ведьмак, - перебила девушка, едва удержавшись от того, чтобы оглянуться.

– …Например, сумасшедший ведьмак, который знает тебя меньше суток, поделится своей кровью, - спокойно, не поддавшись на провокацию, договорил ласкайл. - Поэтому теперь он успокоился. До тех пор, пока снова не столкнется с тобой, вполне живой и очень недовольной.

"Очень недовольной" - это слабо сказано. "Крайне злой и исключительно недовольной" - уже ближе.

– На самом деле, когда я доберусь до этого злоумышленника, я его в клочья разорву вот этими вот когтями и кусочки утоплю в самой соленой воде из всех морей Ардары!

– С удовольствием помогу вам в этом, королевна!

– Ша, Нэр! - Таисс прижала к губам палец. - Мы ведь договорились!

Ветер, застывший было в жаре поворотня, налетел, швырнул в лицо горечь дыма, завертелся, разбрасывая волосы по плечам.

Черная Зима. Она ушла, оставив за собой кольцо выжженной земли, опоясавшее Рощи по периметру. Пять шагов, не больше, но не всякий в силах сделать их. И дело даже не в магии.

Эта черная полоса - боль всех погибших в той бойне. Последние мгновения жизни, последние удары сердец, навечно отпечатавшиеся на эмпатическом плане. Другим расам проще - они, проходя, уловят лишь общее отчаяние и самоотверженность, а вот дриаде придется ой как несладко. Память поколений, будь она не ладна.

Таисс ни разу не появлялась здесь после той Зимы. Сначала не могла простить бабушку. Потом - найти в себе силы, чтобы увидеть смерть Майлит, с которой они были вместе с самого начала. Жили в одной комнате, учились в одной группе…

Но теперь уже поздно отступать. Потные ладони и пересохшее горло, верные спутники страха, тут же завладели организмом ведьмы, развлекаясь по полной. Еще один шаг и…

…Оно накатило сразу же. Еще до того, как Глашай ступил на выжженную землю. Смерть, кровь, боль, запах горелой плоти, молчание. Молчание, которое гораздо жутче любого крика. Молчание обреченных, принявших решение своими телами преградить оркам и магам-ренегатам путь к Латанайэ, священному Озеру. Хотя, какое там решение! Это был их долг, долг молодых и сильных выпускниц Kroh Tashel"la Verta, монастыря Рысьего Сердца. Боевые ведьмы стояли в первых рядах и первыми же гибли…

Таисс должна была быть среди них. И была бы, если бы не глупая любовь, сдернувшая ее с положенного места. И вот там, рядом с Майлит осталась пустота.

Девушка зажмурилась, крепче сжимая поводья. Видения накатывали плотными волнами, но ей просто необходимо было отыскать в этой какофонии Майлит, увидеть ее, разделить с ней ту боль. Ведьма сосредоточенно продиралась сквозь сотни смертей, пока не нашла лучшую подругу. Правильно, Майлит стала в первый ряд, не имея обыкновения отсиживаться за чужими спинами. Красивая в своей отрешенности от мира, укутанная шелковым золотом волос… Во время первой же атаки она успела один раз ударить, а после этого - четыре Рвущих Молнии одновременно, и зеленые глаза расширились от боли и удивления. Таисс до крови закусила губу, глядя, как меркнет втаптываемое в промерзшую землю мертвое золото…

– Mai'litte, arno ma"e… Майлит, прости меня… - непослушные губы сбивчиво просили прощения у той, что и так давно уже простила.

Дриада глубоко вдохнула горький воздух и тронула Глашая пятками. Конь, не получающий никакого удовольствия от вынужденной задержки, охотно покинул проклятую зону. Нэр и Рос ждали в трех шагах впереди, придерживая лошадей, а Велен медленно удалялся вглубь рощи.

– Ты в порядке? - участливо поинтересовался ласкайл.

– Да, - девушка спешно вытерла со щек слезы. - Остановите этого придурка!

Стрела в землю в трех шагах впереди. Предупреждающий знак. Умный остановится, а дурак получит вторую стрелу в затылок. Маг останавливаться явно не собирался. Таисс выругалась сквозь зубы и пустила Глашая галопом, обгоняя потенциального мертвеца и загораживая ему дорогу.

– Жить расхотелось? - зло прошипела она, наклоняясь и вытаскивая стрелу из мягкой травы. Потом вытянула зажатую в руке находку над головой, давая невидимой лучнице хорошенько рассмотреть, кто наведался в гости. Стражница оказалась сообразительной: через несколько мгновений листва на одном из деревьев шевельнулась, а сама дриада, очевидно, отправилась с сообщением к Триумвирату.