– Думаю, вам лучше сменить ипостась добровольно, - так же вежливо предложил второй страж. Первого при этом заметно перекосило. Ну да, процессы смены ипостаси у обычного оборотня - зрелище весьма неаппетитное. - А иначе мы будем вынуждены…

Ведьма демонстративно дернула ухом, мол, что тогда? А заодно попыталась вспомнить, пересекала ли она какую-нибудь видимую границу или, может, был какой-нибудь предупреждающий знак вроде стрелы в землю? Был, наверное, но она не заметила.

Эльфы тем временем демонстративно перехватили оружие поудобнее. Ведьма пренебрежительно чихнула и сменила ипостась.

– Я хочу поговорить со старейшиной рода, - заявила она, выпрямляясь и поправляя волосы.

– По какому праву? - теперь в голосе стража звучала откровенная ненависть, что, впрочем, неудивительно, если вспомнить реакцию Нэра, когда тот увидел мгновенную трансформацию.

– По праву Tai'shi d'Horveline! - отрезала дриада. - Думаю, вы знаете, что это значит.

После недолгих перешептываний (до Таисс долетали обрывки вроде "внучка Мудрейшей?", "…рука на дракона поднялась!" и прочей чепухи) старший из эльфов согласно кивнул.

– Хорошо. Следуйте за нами.

– У меня остались друзья в лагере. Я никуда без них не пойду.

– Эстакиор сходит за ними, - кивнул старший. - А вы отправитесь со мной.

Ну да, конечно, так они и пойдут за первым попавшимся эльфом!

– Бумага есть? - осведомилась девушка.

– Зачем?

– Вы что, всерьез думаете, что мои друзья - легковерные простаки?!

Община спала. Таисс с удивлением вертела головой по сторонам, силясь найти еще хоть кого-нибудь, хоть одного стражника. Бесполезно. Запах в воздухе витал, но не больше.

– А если бы я не стала разбираться, а прикончила вас обоих? - не выдержав, она нарушила молчание, царившее между ней и эльфом на протяжении всего пути. - Я что, могла бы вот так вот просто в одиночку погулять по общине? И никто бы меня не остановил?

Остроухий весьма неприязненно покосился в ее сторону и пожал плечами.

– А вы бы попробовали, - спокойно, без тени угрозы ответил он. - А мы бы потом посмеялись.

Но пробовать ведьме как-то расхотелось.

Дойдя до центра площади, стражник остановился и окинул гостью оценивающим взглядом. Решив, видимо, что за несколько минут она ничего натворить не успеет, эльф буркнул:

– Подождите здесь.

– Я думаю, будет лучше, если вы скажете обо мне элло-и, - заметила Таисс.

Элло-и - "совесть элло", если переводить с айелера. Им после специального обряда становился самый сильный маг рода, который вместе с волосами навсегда терял родственные связи с кем бы то ни было и превращался в бесстрастного и неподкупного судью. Границы его магических способностей становились практически необъятны.

Никто точно не знал, откуда появился этот обычай, но сами эльфы заявляли, что тайный обряд подарил им сам Лиот, уставший от междоусобных войн своих любимых созданий. Возможно, в этом была своя доля правды - после того, как появились первые элло-и, эра Черного Дыма закончилась за пару месяцев. Стыдливо сошла на нет вместе со всеми, кто мог понимать суть Гер'ланны, Войны Крови, которая не заканчивается, пока жив хоть кто-нибудь из рода. Тот факт, что ради прекращения этих войн элло-и иногда, не моргнув глазом, собственноручно вырезал половину вверенного ему рода, а второй половине начисто стирал почти всю память, эльфы усиленно скрывали. Но истина есть истина, и не важно, чем именно ее прикрывать.

– Вы что, всерьез думаете, что я глупый, как человек? - передразнил ее остроухий, направляясь к крыльцу большого каменного дома. Когда он дошел до двери, из тени внезапно вынырнули две высокие фигуры, держащие в руках обнаженные мечи. Несколько тихих фраз, к которым дриада не особенно прислушивалась - и стражи расступились.

Ведьма сунула руки в карманы и оглянулась по сторонам. Каменные дома с высокими покатыми крышами, несколько высоченных деревьев, большая площадь, присыпанная желтоватым, вроде бы, песком. Или не песком: слишком уж твердым была земля под ногами, а каждый шаг поднимал в воздух маленькое облачко пыли. Несколько раз ради эксперимента подбив эту пыль ногами, девушка продолжила осматриваться. Было что-то в окружающей картинке неправильное. Так, еще раз: дома, деревья, площадь, стела… Стела?!

Таисс ускорилась, подошла к каменному столбу, поднимавшемуся раза в два выше ее роста. Не рискуя прикасаться, обошла вокруг, дивясь странной, угловатой форме и непонятным рунам, покрывающим каждую грань. Остановилась, закрыв глаза, чтобы представить форму целиком. Вспомнила степь и молчаливую, уверенную помощь Хранителя, которая очень бы пригодилась сейчас. Выругалась, открыла глаза и задумчиво почесала нос.

За спиной раздался тихий шорох шагов. Дриада обернулась как раз вовремя: элло-и присел на корточки и что-то быстро чертил палочкой на песке. Закончив, он поднял взгляд на ведьму и сделал приглашающий жест рукой. Таисс послушно присела рядом. Рисунок эльфа невозможно было не узнать: три треугольника, пересекающиеся особым образом и образующие контур "девять углов". Но почему внутри контура тоже есть линии? Ведь если это вид стелы сверху, то она должна быть цельной.

– Именно так? - уточнила дриада, не удивляясь проницательности остроухого. Элло-и качнул головой, так что лысина забавно блеснула в лунном свете.

– Можешь сама проверить.

– Как?

Вместо ответа эльф взмахнул рукой. Движение вышло завораживающее, засмотревшись, Таисс не заметила действия левитационного заклинания, за что поплатилась неуклюжим кувырком в воздухе. Кое-как выровнявшись, девушка слегка подкорректировала направление движения и, наконец, взглянула на каменный столб сверху. Стела действительно состояла из нескольких частей, которые хоть и пересекались друг с другом, но единого целого все-таки не образовывали. Такое ощущение, как будто составлена вся эта конструкция из каких-то обломков…

От неожиданной догадки ведьма снова потеряла равновесие и выругалась сквозь зубы. Теперь понятно, откуда ей знакомы эти руны! Хастаал берет камень для столбов с руин Авал то Рона! А это еще раз подтверждает, что Велен подвергнет себя смертельной опасности, если все-таки решит отправиться вдогонку. И после этого Ардара что-то там запрещает?!