"Да, запрещаю!" - голос в голове появился одновременно с новым приступом боли. Не очень сильной, но явственно показывающей, кто на самом деле главный.

"Но он же погибнет!"

Ардара никак не отреагировала. Элло-и, как раз опустивший девушку обратно на землю, заботливо поинтересовался, все ли в порядке.

– Да, - Таисс тряхнула головой. - Да, все хорошо. Я просто устала за последние несколько дней.

– Тогда я полагаю, нам стоит отложить разговор до завтра. Прошу прощения, что отнял твое время, вместо того, чтобы дать поспать лишние…

– Нет-нет. Я, конечно, хочу спать, но не настолько. А как вы узнали, что я заинтересуюсь стелой.

– Лиот сказал мне, что ты придешь. А что может заинтересовать Темное Пламя, если не это, - лысый эльф кивнул в сторону столба.

– Хоть где-то обошлось без Кариота, - пробормотала ведьма. - И давно здесь появилось… это?

– Около полудюжины дней назад. Семь, если быть точным. Элера определила стелу, как "знак наивысшего доверия".

– Кто такая Элера?

– Эдди-чара.

Старшая дочь, наследница рода эр-эль - пособница того, кто хочет уничтожить Ардару?!

– Почему вы не вмешались?

– Потому что существуют правила. Я не имел права вмешаться.

– Правила! Хаос, опять правила! Неужели никому не надоедает все время их соблюдать?!

Элло-и молча повернулся к дриаде боком и оттопырил левое ухо. Там на тонкой бледной коже чернела круглая татуировка, похожая на изощренную печать.

– Для тех, кому хочется их нарушить, существует печать-грань, - пояснил он. А затем весьма наглядно прищелкнул пальцами. Темноту озарила яркая вспышка, после которой в воздухе закружились хлопья пепла.

Таисс с беспокойством коснулась собственного уха.

– У тебя ничего подобного нет, - успокоил ее остроухий. - Печать ставится на ауру, внешнее проявление - это уже вторично.

– Что ж, значит, с вашей Эдди-чарой разберусь я, - дриада еще раз окинула стелу взглядом, прикидывая, что вполне может задержаться до завтрашнего заката. - Вот высплюсь - и разберусь.

– Тогда позволь проводить тебя в комнату? - элло-и тщательно затер рисунок на земле, стряхнул с сапога пыль и спрятал кисти рук в рукава, как в муфту.

Лаймо-Лай, разносящий по миру сны, так и не сменил гнев на милость - это Таисс поняла, едва голова коснулась подушки. Слишком много ощущений на нее одну, слишком много мыслей, слишком много страха. Хаос, неужели хватило пары дней, чтобы Велен перестал быть "ее делом"? А с другой стороны, чего она еще хотела? Хотела же никогда больше о нем не думать - вот и не думай. Он, в конце-концов, предатель. Изменник. Человек Он, может, вообще никуда из Хатиша не уезжал!

– Признайся себе, глупая дриада, - вслух сказала ведьма, - что тебе ну очень хочется, чтобы он все-таки поехал за тобой! Ну, признайся! Признайся, что хочется быть в его жизни не просто очередной игрушкой, а хоть кем-то! Хочется, чтобы он о тебе хотя бы помнил! Хао-о-о-о-с…

Она перевернулась со спину на живот, а потом опять на спину.

"Что значит "Не твое дело"?! Да, он тварь распоследняя, но я убила кучу нервов, чтобы придумать, как уберечь его от смерти! Я, демоны его поберите, имею право на то, чтобы собственноручно расцарапать это человеческое лицо! И уж точно не хочу, чтобы он вот так вот запросто от этого ушел! Кариот!"

Как ни странно, Четвертый Высокий появился так быстро, как будто ждал этого мысленного крика. Бог шагнул с подоконника и опустился на край кровати.

– Здесь? - дриада тоже села. - Почему здесь?

– Так безопаснее. Чего ты хочешь, Рысь? Я не могу тратить время на разговоры…

– Я хочу потребовать плату.

– Чего-о-о-о?!

– Я спасаю мир. Согласись, предприятие рискованное и сопряжено с множеством трудностей. На что я могу рассчитывать?

– Ты сошла с ума… Ты задумана…

– Знаю я, что задумывалась оружием. Пресловутым "мечом богов", - махнула рукой ведьма. - Но ведь все пошло наперекосяк. Так что меч из меня не получился. Поэтому я… м… как бы это сказать… наемница. А наемникам нужно платить.

Бог только ошарашено молчал. А Таисс тем временем продолжила гораздо более жестким тоном.

– Я не собираюсь делать это бесплатно, Кариот. Ты должен прекрасно это понимать!

– Я знаю… - Высокий кашлянул. - Чего ты хочешь?

Ведьма тряхнула головой.

– Ты взял с меня обещание, так ведь? А я требую два. Думаю, это будет равноценно: первым вы заплатите за мое, а второе будет наградой.

– Мы заплатим?

– Тогда ты выступал от лица всех Высоких, поэтому и я обращаюсь к тебе, как к представителю.

– Ты долго это выдумывала?

– Нет, последнее время я думаю очень быстро. Чего и тебе желаю. Думай, Кариот.

– Ведьма.

– Да. Думай.

Время текло тихо-тихо, срывалось с неба падающими звездами, летело в окно ночным ветром. Четвертый напряженно крутил большими пальцами, сцепив остальные. Потом вздохнул.

– Хорошо. Два обещания.

– Обещаешь?

– Конечно.

Девушка молча посмотрела на бога, ожидая правильного ответа. Кариот еще раз вздохнул и протянул вперед руку ладонью вверх.

– Я, Кариот, Четвертый Высокий, от себя и всей Дюжины клянусь Истинными Стихиями, Силой и именем Ардары-Создательницы, что Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя имеет право на два обещания.

В воздухе что-то вспыхнуло и упало на подставленную ладонь. Только после этого ведьма довольно улыбнулась.

– Первое обещание. Вы спасете Велена.

– Что?! Но…

– Вы спасете Велена, - еще жестче повторила дриада. - Не "попытаетесь спасти", не "сделаете все, чтобы спасти", а спасете. Как бы ни развернулись события, что бы ни случилось, вы его спасете. Он должен остаться живым и здоровым. Ты понимаешь меня, Стейарт? Вы не будете придираться к словам или формулировкам, вы просто его спасете.

Несколько долгих мгновений Кариот пристально смотрел девушке в глаза, а потмо спросил:

– Зачем тебе это? Ты ведь, кажется, его ненавидишь.

– Именно поэтому. Знаешь, как говорят: "Живым и униженным он мне нравится больше".

Бог с грустной усмешкой покачал головой.

– И как же ты собираешься осуществить второй пункт этой милой фразы? Если даже видеть его не хочешь?