– Ты так боишься, что Велен нас догонит? - ло-эль нарисовался рядом как раз в тот редкий момент, когда ведьма почувствовала себя почти хорошо.

"Ничего я не боюсь, - подумала Таисс, боясь поверить, что боль действительно ослабла. - Ну догонит, и что? Все равно мне, все-рав-но! Даже видеть его не хочу, мерзавца! Да и не бросится он догонять. Ему там хорошо и приятно, с той…"

Никакого противоречия в своих мыслях и действиях дриада упорно не замечала.

– Я боюсь сама опоздать, - отговорка все-таки нашлась. - Что-то тянет меня, Нэр, понимаешь? Сила какая-то или еще что-то, сам демон не разберется. Но чувствую - надо.

– Долго придумывала? - тут же скептически осведомился Нэр. И где только нахватался?! От Велена, что ли?

– Я не придумывала! - поспешно огрызнулась девушка. И только тогда поняла, что неизвестная Сила действительно присутствует. И выступает третьей причиной спешки, наравне с первыми двумя. Вот только… - Так… Замерли!

Эльф покачал головой - мол, видит небо, у этой хранительницы мира не все в порядке с головой - но Филина придержал. Рос, не ожидавший такого поворота событий, уехал далеко вперед, пока не сообразил, что оторвался от основной компании. Таисс тем временем порылась в сумке и вытащила оттуда карту. Не магическую, как у володайского мага, но достаточно точную.

– Слушай, ты определись, едем мы или нет! - возмутился гном, подъезжая.

Ведьма только плечом недовольно повела и продолжила изучение карты. Правильно определять направление - врожденное умение любого оборотня, он чувствует это интуитивно, хоть и не всегда может объяснить. Да и обычную процедуру обучения этому нехитрому действию Таисс успешно прошла. Но то, что сейчас получалось, девушку несказанно удивило.

– Нэр, скажи мне, куда мы едем? - подозрительно спросила Таисс, не отрывая взгляда от карты.

– В смысле, куда? Куда хочешь попасть ты, я не знаю. Но едем мы, похоже, в сторону Гроу'Эхо-талла.

"А значит, промахиваемся мимо Авал то Рона на два дня пути. То ли я дура, то ли… - ведьма глубоко вздохнула и убрала карту обратно в сумку. - Создательница, ты мне ничего сказать не хочешь?"

Ардара, естественно, не разразилась ценными указаниями. Но Таисс показалось, будто сквозь пелену головной боли послышался тихий, мелодичный смех. Что ж, к эльфам так к эльфам. Как их там? Гроу'Эхо - Суть Камня?

Остаток дня дриада больше не думала о направлении. В конце концов, идти, куда глаза глядят - это очень даже неплохо. Но почему эльфы? Что такого может быть в общине, чтобы Ардара так категорически обратила на нее внимание Темного Пламени?

Еще раз сверившись с картой, Таисс пришла к выводу, что ничего, кроме очередной точки "девяти углов", там быть не может. Что ж, значит, этому тоже быть. К тому же, даже если Велен решит отправиться вслед за ними, он не сможет предугадать такой поворот…

…и окажется у Авал то Рона гораздо раньше!

Мысль эта заставила ведьму похолодеть от страха. Встретившиеся потоки, серебро и уголь, очищение, жизнь и смерть, то, что оставила после себя гадина в Клюве Грифа.

– А голова опять будет болеть у меня! - со злостью пробормотала Таисс, едва сдерживая себя, чтобы не развернуться и не отправиться к Авал то Рону прямо сейчас.

"Не время" , - шепнула Ардара.

"Не время?! Значит, его пусть убивают, а мне не время?!"

"Что ж ты так горячишься? - в вопросе прозвучала жестокая насмешка. - Тебе же все равно!"

"Это другое!" - огрызнулась дриада. На том разговор и закончился. Как и попытка меча сделать шаг без разрешения хозяина. И от этого нового, унизительного ощущения на сердце было особенно гадко.

К границам общины они должны были выехать незадолго до следующего полудня, так что ночевать опять пришлось под открытым небом. Южная богиня уже уступила свое месте старшей сестре, так что холодный ветер вовсю напоминал о себе. Сон не торопился заполучить дриаду в свои объятья, предоставив ей возможность вовсю смотреть на огонь и думать всякие безрадостные мысли.

"Почему мне кажется, что я ухожу от света в темноту? Дело в этом дурацком сне? Или в чем? И почему ты молчишь? - мысли текли и текли бурной рекой, иногда превращаясь в настоящие водовороты. Таисс понимала, что, обвиняя Ардару в молчании, поступает глупо, но не могла остановиться. - И почему я, демона мне за пазуху, не могу ни о чем думать?!"

В конце концов, ведьма не выдержала, сбросила с плеч одеяло и поднялась на ноги. Почти полная Луна так соблазнительно сияла в небе, что девушка дала волю звериной ипостаси. Через несколько мгновений прочь от лагеря бежала волчица.

Так было в Ромэне. Когда бежишь наперегонки с рассветом, ветер бьет в лицо, а голова свободна от мыслей. Там только ритм: вдох, выдох. Толчок - и летишь, потом еще толчок - и снова взмываешь в воздух, делая следующий шаг. В такие моменты кажется, что способен на все. И нет никаких границ, никаких запретов и никакого прошлого, которое тянет назад. Ничего не держит, ничего не тревожит. Ты просто бежишь наперегонки с собственной тенью. И побеждаешь.

Умение не думать, когда бежишь, стоило очень дорого. Мастер Эве выгонял ученицу на пробежку по несколько раз на день и сначала бег этот был полон отрицательных эмоций. Но постепенно пришла легкость. И осталась навсегда.

Вот и сейчас Таисс мчалась навстречу зову, туда, куда направляла Ардара, не думая и не задавая вопросов. Так проще. Так легче. И веселее.

Наверное, она могла бы бежать так, пока не кончатся силы, но судьбе было угодно, чтобы случилось по-другому. Дорогу волчице перегородила пара высоких черноволосых эльфов. Таисс вовсе не горела желанием головой проверять их готовность стоять до победы, поэтому остановилась в нескольких шагах и вопросительно склонила голову набок. Остроухие не стали бы останавливать первого попавшегося волка, значит, поняли, что перед ними оборотень. Значит, чего-то хотят. Значит, пускай объясняют.

– Вы пересекли границы владений рода Гроу'Эхо, - проговорил, наконец, один из эльфов, весьма обескураженный таким развитием событий. - Кто вы и куда направляетесь?

Ведьма широко, с удовольствием зевнула и промолчала.