Рано или поздно это случается со всеми. Когда Ночной страж сталкивается с чем-то, ломающим его картину мира. С жестокостью, болью, безнадежностью. И чем меньше страданий он встречал до этого, тем сильнее будет шок.

Малышке Райденберг не повезло уже на первом задании.

В пабе я усадил девчонку за столик в углу и заказал гномьей водки с мятным сиропом.

– Рюмочку за маму!

Она выпила без споров, а потом всхлипнула. Здоровенный дроу-полукровка с моей внешностью, плачущий над рюмкой, – забавное зрелище.

– Ну как? – спросил я. – Лучше?

Она кивнула.

Интересно, ловит ли Карисса ощущения своего бывшего тела, как ловлю я? Если да, то неудивительно, что девчонка еле ползает. Для снятия проклятия я использовал ресурсы ее тела, и использовал их почти подчистую.

Карисса вздохнула:

– Что тебе рассказал Марк? Он назвал имя?

– Назвал. Но если клиент не полный идиот, это вымышленное имя.

– А внешность?

– Тот приходил под заклинанием иллюзии.

– А, – девчонка поникла, – неужели эта сволочь так и не поплатится, Дэймонд?!

Вот что-то вроде этого я и имел в виду. Тяжело быть идеалистом на нашей работе.

– Завтра покопаюсь в архиве. Возможно, найдутся похожие дела.

– Ни одной зацепки?!

– Есть одна фразочка. Ее даже зацепкой сложно назвать. Если придешь с этим в суд, станешь посмешищем…

– Что именно? – Ее голос снова задрожал, и мне это не понравилось.

– Забудь. Давай еще рюмочку за папу. Кстати, ты в курсе, красавчик, что сегодня мы ночуем у тебя? – Я плюхнулся к своему телу на колени, обнял за плечи и фривольно подмигнул.

Офицер Ройс снимал флигель в особняке, почти в самом центре Ардама. Стараясь не шуметь, мы прошли через ночной сад, отперли маленькую дверь и попали внутрь пристройки.

Здесь было уютно. Высокие потолки, смешные круглые окошки, выложенные кусочками разноцветного стекла. Крохотная кухонька, комната с доской для игры в дартс на стене и спальня, которую почти целиком занимала огромная кровать.

При виде кровати я побледнела и сглотнула. И тут же с визгом подпрыгнула, потому что офицер Ройс ущипнул меня за попу.

– Раздевайся, красавчик.

– А можно сначала в ванную?

– Конечно. Потереть тебе спинку?

– Нет!

В ванной я разделась и с каким-то потусторонним ужасом уставилась в зеркало на мускулистое обсидианово-черное тело.

Оно было красивым! Примерно такими я представляла героев своих романов. Мощные плечи, широкая грудь, руки с выступающим рельефом вен. У офицера Ройса даже были те самые кубики на животе, которые на самом деле вовсе не кубики, а просто заметные, если напрягать пресс, мышцы.

Я закрыла глаза и на мгновение позволила себе помечтать. Представила себя в своем теле рядом с ним. Мы совсем разные: я – маленькая, едва достаю ему до плеча. И моя бледная кожа на фоне этой черной, с глянцевым отливом, будет казаться еще белее…

Ай! Какой ужас! Отзываясь на не совсем пристойные мысли, проклятый орган между ног шевельнулся. И тут же словно в насмешку перед мысленным взором возник образ моего жениха. Низкорослый, толстобрюхий, похожий на жабу.

Я жалко выругалась и отвернулась от зеркала.

Сама не знаю, надеялась я или боялась, что Дэймонд будет ко мне приставать, но он только швырнул в меня чистой пижамой и исчез за дверью в ванную комнату.

Я задула свечи и легла в постель, но сон не шел. В приоткрытое окошко под потолком был виден кусок темно-синего неба с парой ярких звездочек. Из окна тянуло запахами ночного сада. Я перебирала в голове все события этого ужасно долгого дня, пытаясь разобраться в своем отношении к произошедшему.

Это оказалось нелегко. Весь день меня трясло от противоречивых эмоций. Я не могла навести порядок ни в своих мыслях, ни в чувствах и жутко завидовала офицеру Ройсу, который откровенно наслаждался ситуацией.

Он и в моем слабом теле оставался самоуверенным и умеющим командовать мужчиной. А я и в его была глупой беспомощной девчонкой.

Хлопнула дверь в ванную, и я напряглась в ожидании страшного. Шлепанье босых ног по полу, кровать чуть скрипнула с другой стороны.

Сейчас он ко мне полезет, а я… я ему…

Но тянулись минуты, и ничего не происходило. Я почувствовала разочарование.

Неужели он правда собирается спать?!

– Офицер Ройс? – еле слышно прошептала я.

Молчание.

– Дэймонд! – я повысила голос.

– Чего тебе, Рисса? – его голос прозвучал устало. – Не спится?

– Да.

Я почувствовала, что краснею. Нет, мне не хотелось, чтобы он ко мне приставал. Я и так была переполнена впечатлениями настолько, что еще капельку – и через край прольется. Просто мне остро было нужно, чтобы он меня утешил, сказал, что все будет хорошо.

Мне хотелось… на ручки. Как маленькой.

– Пожалуйста, не пойми меня неправильно. Ты не мог бы меня обнять? Просто обнять.

Стоило произнести эти слова, как я пожалела, что нельзя взять их обратно. Сказанные низким мужским голосом в темноте спальни, они прозвучали двусмысленно и слишком эротично.

– Конечно!

Горячие ладошки легли на плечи. К груди прижались две мягкие выпуклости, и я снова – в который уже раз за сегодняшний день – ощутила свою ужасную неуместность. Я не хотела находиться внутри этого сильного тела с кубиками на прессе. Я хотела лежать рядом и обнимать его. Чувствовать себя маленькой и слабой рядом с ним.

– Если не снимем проклятие в ближайшие дни, заставлю тебя ходить на тренировки, – хмыкнул над ухом офицер Ройс моим голосом.

– Что?

– Мое тело нужно поддерживать в форме, лапушка. Каждое утро часовая пробежка, отжимания, рукопашный бой и обливания холодной водой.

– Жуть!

– Ничего не жуть. Тебе понравится. Когда вернешься в свое тело, не захочешь бросать.

– А ты веришь, что мы вернемся? – горько спросила я.

– Конечно, – узкая ладонь успокаивающе погладила меня по плечу. – Что, не терпится замуж, адептка Рейденберг?

От этого напоминания я вздрогнула:

– Нет!

Слова полились из меня рекой: я больше не могла, не хотела молчать. Он слушал, не перебивая. Про мое поступление в академию и мечту нести пользу империи, про разорение отца, предложение Видго Брумса, про сестру, которую он выбрал вместо меня, если я откажусь быть его парой… Я говорила и говорила, понимая, что должна остановиться, но он так замечательно слушал…

Когда поток слов иссяк, какое-то время в комнате еще висела тяжелая тишина, и я даже решила, что Ройс просто заснул. Но вот моей щеки коснулись маленькие пальчики и, нежно пробежавшись по влажному от слез лицу, остановились на замерших губах.

– Ты не выйдешь замуж за Брумса, Рисса, – уверенный шепот из темноты, – и сестра твоя не пострадает. Обещаю.

– Если бы это было возможно…

– Просто поверь мне, – рука Ройса скользнула ниже, его пальцы сплелись с моими. – Не знаю как, но я тебя от него избавлю.

– Спасибо!

Я поверила ему. Сразу и безоговорочно. Такие, как Дэймонд, не разбрасываются пустыми обещаниями. От благодарности и нежности защипало в глазах. Еще немного – и разревусь.

– Зачем он вообще на мне женится?

Дроу хмыкнул:

– Ты себя в зеркале видела?

– Видела. Но ведь красивых девушек много.

– Может, старикашка тебя любит?

– Он любит только деньги! Знаешь, какая у него любимая присказка?! «Вы тратите мое время, а оно вам не по карману».

Тонкие пальцы сжали мои с такой силой, что я вскрикнула.

– Как ты сказала? – очень напряженно переспросил дроу. – Повтори!

– Что?

– Повтори присказку!

– «Вы тратите мое время, а оно вам не по карману», – послушно повторила я. Я видела Брумса всего раз шесть за свою жизнь. И при каждой нашей встрече он умудрялся обронить эту фразочку.

– Ничего себе! – потрясенно выдохнул над ухом девичий голос. – Рисса, ты хоть в курсе, что эта фраза – единственное, что Марк Дуайт запомнил в своем заказчике?