– Я помощь предлагал? – сурово вопросил он, кивнул и сам же ответил: – Предлагал. Ты отказалась. Сама так сама, вот я и вижу, – он задумчиво повертел в воздухе, не касаясь пальцами, окровавленный нож, – какой оригинальный способ ты выбрала.

– Я не…

– Ну и стоило так усложнять? – перебил меня любимый дядя, расплываясь в коварной улыбке. – Кстати, я придумал тебе наказание.

– За что?! Я ведь ничего не испортила.

– А могла, – ничуть не смутившись, продолжил глава Ночных стражей. – Чтобы впредь неповадно было соваться туда, где опасно! – уже серьезно закончил он. – Клео, это не шутки. Допрос трупа Заклинателя подтвердил, что…

– Хватит, – поморщившись, вмешался Лертран. – Я поговорил с ней об этом, а подробности здесь ни к чему.

– Конечно-конечно, – весело согласился лорд Рашшас, – после твоего допроса трупы не прочь были бы умереть повторно. Так о чем это я? О наказании.

Дядя неторопливо переплел конец косы и хитренько на меня посмотрел. Ну все, грядет мне полная и беспросветная Бездна.

– Я рассказал о твоей грядущей свадьбе бабушке.

– Лорд Рашшас, – мой голос сорвался. – Вы… вы… – Он даже вперед подался, демонстрируя готовность внимать. – Вы жестокий и бесчувственный, и совести у вас нет.

– Все так и есть, – покивал дядя. – Можно подумать, ты только сегодня узнала.

– Но свадьба?

Теперь рассмеялся магистр, приобнимая меня за талию:

– Я же сказал тебе, что не отпущу.

– Кто на кого ловушки тут ставил вообще?

Я судорожно обдумывала резкую смену статуса и вспоминала тяжелую бабушкину руку и характер. Полная Бездна – это как-то слишком мягко сказано. Зря Лертран веселится, ой зря…

– Правильно Хныкс обещал, что до конца учебы я не доживу.

– Что? – хором полюбопытствовали лорды.

– Да так, благодаря воспитательным методам магистра Вейсса я навлекла на себя гнев младшего духа-хранителя, доходчиво объяснив ему, в чем он не прав.

– О, об этом не беспокойся, – ласково потрепал меня по волосам Лертран. Посмотрела на него с недоверием, магистр пояснил: – Пока ты восстанавливалась, я побывал в академии и самолично видел, как Хныкс играл в шахматы с гоблином-привратником, выглядели они вполне довольными.

– Ничего себе!

– Полагаю, милая, что он благодарен тебе за совет. Ну, а если нет, мы всегда что-нибудь придумаем. Например, духам тоже не помешает проверка на профпригодность, как считаешь?

Лертран подмигнул и тепло улыбнулся. Я почувствовала себя очень счастливой, даже предстоящие объяснения с бабушкой больше не страшили. Прижалась к любимому и потерлась щекой о его широкую грудь.

– Вот и отлично, – подводя итог, вмешался в нашу идиллию лорд Рашшас. – И раз мы все выяснили, Клео, ты иди, а нам еще нужно кое-что закончить.

Дядя вновь стал серьезным и собранным, преобразившись в сурового главу ардамского отделения Ночных стражей. Я вздохнула и с неохотой выбралась из уютных объятий любимого магистра.

– Скоро увидимся, – шепнул он.

За дверями меня ждала бледная и взволнованная Айрана, которую вполголоса успокаивал тот самый, как выяснилось, офицер Салар Тангор. Заметив меня, она бросилась обниматься.

– Клео, лапонька, если бы я знала, если бы я только знала, – причитала она, попутно ощупывая меня на предмет повреждений. – Сильно тебе досталось от них? – кивок на кабинет, который я только что покинула. – Я всего лишь хотела, чтобы он увидел, какая ты красавица и что у тебя есть поклонники. Узнала от мальчиков, – кивок на расстроенного офицера, – что в таверне будет рейд у дежурной смены в сопровождении нашего магистра, но они не знали всех деталей и не предполагали, во что в итоге все выльется. Прости, милая, – уже чуть ли не плакала Айра.

А я стояла и глупо улыбалась, понимая, что подруга, сама того не ведая, помогла мне поймать моего василиска. Я обняла ее и прошептала:

– Тише, хорошая моя, ты все сделала правильно. – На ее полный недоумения взгляд улыбнулась еще шире и закончила: – Даже не представляешь насколько.

Всем ипотечникам посвящается…

– Мне срочно нужен муж, – именно с таким заявлением я зашла в кредиторскую контору и села за столик к дежурной демонессе.

Томная девица, сверкнув красными очами, равнодушно посмотрела на меня, тяжело вздохнула и придвинула ко мне табличку с прейскурантом.

– Ознакомьтесь, чтобы потом претензий не возникло, – не очень вежливо ответила она, при этом даже не сильно отвлекаясь от подпиливания своих острозаточенных коготков.

– Да что там читать! – не успокаивалась я. – Леди, мне Очень Срочно Нужен Муж!

Демонесса раздраженно оторвалась от маникюра и пронзительно взглянула на меня в упор:

– Человечка, двадцать лет от роду. Дурна собой, денег не имеет, – словно вердикт отчеканила дамочка, неведомо откуда считав информацию. – Отдавать-то проценты за пользование мужем чем будете? Мы организация кредитная, банк, можно сказать! Благотворительностью сирым и убогим не занимаемся!

– Счастьем личным, – тягостно выдохнула я, готовясь смириться даже с такой платой.

Демонесса еще раз просверлила меня взором, и ее очи налились кровью. Всем своим видом она выказывала раздражение от общения с несносной клиенткой.

– Счастья тоже в наличии не имеется. В замужестве отказано.

Стало обидно. Губы сами собой поджались, а подбородок задрожал. Я была готова разрыдаться прямо здесь и сейчас, заливая литрами горьких слез стол, пол и стены. Ну а как иначе? Мне очень срочно нужен муж. Иначе… иначе даже думать не хотелось.

– Все отдам, – взмолилась я проклятой Бездне. – Только выдайте меня замуж. Жизнью готова пожертвовать.

– Даже так? – заинтересовалась дежурная мамзель. – Уверены? День с мужем за три пойдет.

– Не важно! – обрадованно бросила я. – Где подписать?

Я едва ли не подскакивала от радости на стуле. У меня будет муж, идеальный, красивый, совершенный. Правда, недолго. Надолго он мне и не нужен. Неделька, две, потом разведусь.

Магический контракт лег на столешницу.

Мелкие буквы пестрили сотнями строк и дразнили ускользающим смыслом.

– Особенное внимание обратите на условия расторжения, – акцентировала демонесса, тыкая указательным пальцем в какие-то пункты.

– Ага, – отмахнулась я, уже предвкушая лица раздосадованных задир-девиц из академии, с которыми поспорила, что сумею к вечеру найти мужа.

Рука сама тянулась к перу – побыстрее поставить подпись и заполучить суженного.

Через пять минут дежурная работница кредитной фирмы «Уж замуж невтерпеж» вручила мне в руки экземпляр договора, поздравила с заключенной сделкой и проводила к дверям, напутствуя словами:

– Согласно условиям вы встретите своего благоверного ровно через двадцать минут. Именно столько занимает процесс изменения судьбы. Далее события будут развиваться довольно стремительно, вы, главное, не переживайте. Но уже к вечеру вам подарят кольцо!

Я мечтательно прикрыла глаза, представляя идеального красавца своей мечты, который поведет меня под венец.

Все, кто меня гнобил и унижал, обзавидуются.

– Идите. – Демонесса практически вытолкнула меня на порог и хлопнула дверью.

Я вдохнула полной грудью весенний воздух и радостно сделала шаг навстречу судьбе.

И только сейчас, по прошествии пяти лет, понимаю, какой я была идиоткой.

Своего темного лорда я действительно встретила через двадцать минут. Он мчался на коне по улице, куда-то спешил по служебным делам и сбил стоявшую истуканом меня.

Что поделать, если я так ждала встречи со своим суженым, что даже не заметила несущуюся на меня лошадь.

Конечно, было больно, от удара я едва не отдала душу Бездне. Однако та, видать засомневавшись, нужно ли ей такое страшилище, как я, передумала меня забирать.

Но что такое боль, когда я встретилась взглядом с ним. Со своим будущим мужем!