Коридор был пуст, эхо глухо вторило моим торопливым шагам. Я уверенно шла вперед, понукаемая единственным желанием: поскорее скрыться. А еще очень хотелось накрутить хвост одному наглому дракону, который не держит свое слово. Если раньше я еще сомневалась, стоит ли потворствовать Элю, теперь была уверена я сама испорчу этот проклятый Тьмой бал, на который сознательно, выполняя условия нашего договора, собиралась идти. Получу от Лота обещанные три капли крови и… заставлю пожалеть, что он связался со мной.

Незаметно для себя я выскочила на улицу. Если изнутри замок потрясал величием и роскошью, то снаружи окончательно покорил меня. Это был целый комплекс сооружений, соединенных между собой ажурными галереями, откуда открывался вид на расположенные каскадом площадки, также соединенные застекленными арками. Я предположила, что служат эти горизонтальные скальные плато для посадки драконов, и не ошиблась, наблюдая, как великолепное крылатое существо, описав круг вокруг горы, стремительно спикировало на выложенный плитами рисунок. Навстречу дракону бежали люди с одеждой в руках, я вспомнила появление Эля и хихикнула: до чего неудобно быть драконом. А потом неожиданно смутилась, искренне возрадовавшись тому, что сама я не очнулась на одной из таких площадок в руках обратившегося Лота.

Бесцельные блуждания вскоре привели меня на очередной уровень, и неожиданно я увидела перед собой чудесный сад. С открытым от удивления ртом рассматривала зеленые кроны деревьев, яркие цветы, птиц, порхающих с ветки на ветку, весело журчащие фонтаны, изображающие драконов во всех мыслимых позах. Вообще, в садах не было ничего удивительного, даже в нашей школе имелась внушительная крытая оранжерея, но этот зеленел на вершине горы ничем не защищенный, посреди Приграничья, чьи лютые зимы были выражением нарицательным во всей Темной империи. Если сад питается за счет силы, это какой же ресурс должен иметь поддерживающий заклинание маг?!

Я резко остановилась и притаилась за кустом авелиса, вспугнутая стайкой ярко наряженных девушек, весело болтавших в беседке. Они наперебой обсуждали Лота и свои шансы на успех на предстоящем балу. Я откровенно веселилась, слушая оды мужественности благородного дракона, воспевающие чуть ли не все части его тела, правда, с некоторыми аргументами юных невест пришлось согласиться: было в Лоте что-то притягательное и властное, но его самоуверенность, граничащая с наглостью, бесила даже больше, чем яркий цвет волос. И все-таки, когда девушки, склонив друг к другу головы, приступили к обсуждению пикантных подробностей и сплетен, заинтригованная я подползла ближе и… узнала много нового о своем женихе.

– Приглядываешься к соперницам? – насмешливый шепот, раздавшийся надо мной, не дал дослушать откровения последней любовницы Альэтара в пересказе неизвестной драконессы. От неожиданности я подскочила на месте и заехала плечом прямо в подбородок не успевшему уклониться Элю.

Парень скривился, потирая ушибленное место, и, оглядев меня, затрясся в беззвучном хохоте.

– Хочу видеть лицо Тара, когда он найдет тебя, – еле слышно пробормотал Эль. Я насупилась, дракон примирительно выставил перед собой руки и занял наблюдательную позицию рядом.

– Волнуешься? – неожиданно серьезно спросил Эль, я вопросительно вскинула брови. – Вечером тебе придется с бабушкой знакомиться.

Звучало как приговор. Про леди Фафниир я уже была наслышана от моих невольных информаторов, после красоты и еще раз красоты Альэтара это была третья по важности тема. Как женщина я понимаю их стратегию: понравиться матери избранника – уже половина дела, но, судя по описанию, Гранильда Фафниир та еще драконица, а если вспомнить, сколько лет Лотиану, то просится приставка «старая».

– Не съест же она меня, в самом деле, – нервно пошутила я, хотя, если провернем с Элем то, что задумали, не исключаю подобного исхода. – Коготь принес?

Парень хмыкнул и полез в карман.

– Вот, – протянул он мне небольшую, с мою ладонь, инкрустированную камнями вещицу. – Я его с детства храню, отдаю тебе исключительно ради дела.

– А зубы молочные не догадался прихватить? Они тоже острые, – поддразнила я Эля, забирая коготь. Парень обиженно засопел. – Нужно вернуться в комнату, у меня там сумка.

Обратный путь показался короче, но Эль был странно молчалив и угрюм, и даже забавная реакция прохожих, удивленно таращившихся на меня, не смогла разбить странную напряженность между нами, которой я не чувствовала прежде. Предположила, что Элю влетело от дяди за наши кровавые ритуалы и он злится на меня, но спрашивать об этом не решилась – не хотелось обижать молодого дракона. Наше шествие завершилось возле одной из одинаковых дверей посреди длинного коридора. Я открыла рот, чтобы попрощаться с Элем, но он неожиданно наклонился ко мне и захватил лицо в ладони.

– Не справедливо, что ты принадлежишь ему, – со злостью прорычал парень и подался навстречу. В панике я уклонилась от стремительно приближающихся губ, оттолкнула его и попятилась к двери.

– Эль, ты с ума сошел? На мне кольцо. Сам знаешь, ударит так, что мало не покажется, – попыталась вразумить я молодого дракона.

Парень застонал и схватился за голову:

– Я не знаю, что со мной творится, Лео… – Я испуганно пискнула, когда кулак Эля вонзился в стену рядом со мной. – Мы с тобой друзья, а мне вдруг очень захотелось тебя поцеловать, это глупо, знаю… Извини.

Я растерянно смотрела в полные раскаяния зеленые глаза Эля, а в голове билась пугающая мысль, которую я никак не могла оформить.

– В следующий раз, прежде чем совершить какую-нибудь глупость, убедитесь, что она не приведет к непредсказуемым последствиям. – Холодный голос Альэтара заставил вздрогнуть нас обоих, и я вдруг поняла, что именно этого опасалась: что кровь Эля подействует, но не так, как нужно.

Я повернула голову и увидела его. Лот медленно осматривал меня, скользя взглядом снизу вверх по нелепому наряду, и я поняла, что надеть его вещи было глупейшей затеей. Глаза дракона вспыхнули, затем сощурились, а губы изогнулись в улыбке настолько порочной и искушающей, что мое сердце от волнения забилось где-то в районе горла, очень мешая дышать. Мне казалось, что не ткань касается моей кожи, а сам Лотиан нежно проводит по ней руками. Его глаза говорили мне, что эту, пропитанную моим запахом рубашку он обязательно наденет, предварительно сняв с меня. Я нервно облизнула губы. Лот перевел взгляд на Эля, а я почувствовала, как меня отпускает странное напряжение.

– В тебе намешано много драконов, но красный проснулся только сейчас, это зов моей крови, – равнодушно проговорил он готовому возразить парню. – И то, что сейчас происходит с тобой, лишь подкрепляет мои предположения.

Он снова внимательно посмотрел на меня, а я… я самым позорным образом сбежала. Нашарив за спиной ручку и повернув ее, ввалилась в комнату, захлопнула дверь и прижалась к деревянной поверхности, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Как в детстве зажмурилась, наивно полагая, что, стоит открыть глаза, исчезнут драконы со всеми своими тайнами и этот замок, а я снова окажусь в школе. Простояла так довольно долго, прислушиваясь к тишине за дверью, но чуда не произошло. Я по-прежнему была в той же парчово-золотой клетке, посреди которой возвышалась гора ярких картонных коробок. С опаской подошла к неустойчивой на вид конструкции и осторожно сдвинула верхнюю крышку. Внутри обнаружилось красное платье, ткань загадочно переливалась, словно живая или сотканная из огня, и, погладив ее дрожащими пальцами, я с удивлением ощутила тепло. Поверх лежала атласная белая полумаска, прижимая к материи конверт. Извлекла на свет письмо, и буквы запрыгали перед глазами. Тонким резким почерком дракона было выведено две строчки: «Надень это для меня. Твой Лотиан». Я прикрыла рот ладонью, чтобы удержать нервный смех, но вместо этого неожиданно губы растянулись в глупой улыбке. Во что же я вляпалась?

Полностью одетая, я ждала, пока присланная на помощь горничная закончит с моей прической, и, бросая нерешительные взгляды в зеркало, сравнивала себя с бабушкой. Мама всегда говорила, что я очень похожа на нее, но Рединалия даже в зрелом возрасте казалась мне недосягаемо прекрасной, а я с вечно растрепанными каштановыми волосами и в форме адептки больше напоминала мальчишку. Теперь же, глядя на прекрасную незнакомку в отражении, я признала правоту материнских слов и впервые действительно почувствовала себя красивой. А еще мне почему-то очень захотелось, чтобы такую меня увидел Лот. Не в рваной рубашке и не в камзоле с его плеча, а в роскошном платье, которое он сам выбрал.