Вопреки моим ожиданиям, на бал за мной явился Эль, а не Альэтар, и, слушая его несвязные оправдания, я изо всех сил пыталась скрыть разочарование. Но стоило парню с ухмылкой показать мне припрятанный кулон, я быстро воодушевилась и, подхватив дракона под руку, отправилась на бал. В конце концов, не каждый день у меня появляется возможность испортить столь грандиозное мероприятие.

Его масштабы я оценила, едва появилась на пороге роскошного зала. Мне почему-то казалось, что «карнавал невест» должен был состоять из одних невест, но я ошибалась. Огромное помещение наполняло множество нарядных девушек и парней всевозможных рас, одетых, как и Эль, в белое, с масками на лицах. Одна я была в своем алом платье, словно капля крови на снегу. Я почувствовала себя неловко, когда над толпой прошелся волнообразный гул голосов и сотни глаз одновременно впились в меня одну. Оркестр захлебнулся нестройными звуками, и стало совсем тихо. Проклиная Лота, я шагнула назад, мечтая тут же дать деру, но Эль не позволил мне этого сделать и буквально втащил в зал. Фееричное появление, ничего не скажешь.

Примерно через полчаса я освоилась, почти перестав замечать враждебные взгляды белой армии поклонниц Лота. Недостатка мужского внимания я не испытывала: танцевала с Элем, потом с другим драконом, еще с одним, вампиром, полуэльфом и даже темным лордом… Мои кавалеры сменяли один другого, и я практически забыла, что присутствую здесь в качестве невесты.

– Потанцуешь со мной? – раздался за спиной бархатный голос, и я невольно вздрогнула. Резко обернулась и отпрянула: Лотиан стоял слишком близко.

– Танцую только с благодарными драконами, – отозвалась я, окинув Лота высокомерным взглядом кронпринцессы и выявив на нем костюм того же алого оттенка, что и мое платье.

– Я умею быть благодарным. – Моя ладонь оказалась в его руке, вторую он властно положил мне на талию. Я заглянула в скрытое маской лицо Лота и неожиданно задержала взгляд на его четко очерченных губах. Он улыбнулся мне дразнящей понимающей улыбкой, и я заволновалась. – К тому же ты не можешь мне отказать. Это обязательное условие бала.

Я не успела ответить, грянула музыка, и в певучих звуках флейты я узнала тамаэр – танец, который в последнее время пользовался особой популярностью. Я заволновалась сильнее, а Лотиан уже уверенно увлекал меня в середину зала.

Я поймала наше отражение в зеркалах: мы были ярким алым сполохом в белом море танцующих пар. Шаг, переход, выпад, и мужская ладонь скользит по моей спине, а я прогибаюсь в руках Лота, ощущая, как приподнявшуюся в корсете грудь овевает горячее дыхание. Рывок, и я уже за его спиной, и все повторяется снова, с каждым новым па голова кружится сильнее, и я растворяюсь в прикосновениях дракона, в наших синхронных движениях, звуках, и освещенный тысячей огней зал превращается в одно сплошное пятно.

Последние аккорды стихли, мы остановились, тяжело дыша. Я растерянно смотрела в глаза столь же ошеломленному Лоту. Мы касались друг друга только кончиками пальцев, и оба чувствовали, что между нами что-то происходит. Что-то волнующее и прекрасное, и оно не давало разорвать слияние взглядов и рук.

Магию момента разрушил Эль, бесцеремонно вклиниваясь и оттаскивая меня от Лота.

– Украду твою невесту, Тар, – нагло заявил он, увлекая меня под звуки начавшегося подвижного тарандона. Как заведенная кукла, я повторяла движения вслед за парнем, а сама, повернув голову, продолжала смотреть на Лотиана, застывшего посреди зала.

– Лео, очнись. – Голос Эля подрагивал от возбуждения, он встряхнул меня, и я отстраненно подумала, что такой фигуры в танце быть не должно. – Бабушка уже преодолела границы мира и появится с минуты на минуту!

Я нахмурилась и бессмысленным взглядом уставилась в его лицо, расплывшееся в коварной усмешке.

– Активируй кулон, – скомандовал парень, и его голос окончательно развеял странное наваждение.

– Шеба эль… – начала я медленно произносить нужные слова, и руки Эля исчезли с моей талии, а сам он отступил на шаг, что было очень кстати, – катар.

В следующий момент Эль уже растворился в толпе. И тут началось… волнение в стане белых невест. Это был самый мерзкий из бабушкиных артефактов, и воздействовал он через любое, даже самое мимолетное прикосновение. Я видела, как стремительно бледнеют и зеленеют лица девушек, к которым невзначай притронулся Эль, как они зажимают руками рты, спотыкаясь и расталкивая других невест, бегут в сторону выхода. А самый гадкий эффект кулона заключался в том, что резкий неконтролируемый приступ отчаянной тошноты не подавлялся ни одним заклинанием. И потому драконессы, вампирессы, демонессы и прочие соискательницы руки и сердца дракона, владеющие магией или нет, с одинаковой прытью покидали бальную залу, побросав растерянных спутников. На входе образовалась давка. Эль содрогался от хохота, совершенно довольный, а зеленые невесты неожиданно застыли, нервно сглатывая то, что усиленно рвалось наружу. На пороге бальной залы стояла высокая женщина в красном. Такие же, как у Лота, рыжие волосы были уложены в высокую прическу, а надменное выражение лица не оставляло сомнений в личности дамы. Я побледнела, живо представив, что произойдет через секунду, и неожиданно услышала рядом с собой голос Лотиана, уверенно произносящий слова-деактиваторы. Над залом пронесся слитный облегченный вздох. Невесты дружно склонились в реверансе перед леди Фафниир, уже без страха испортить пол. Обведя взглядом белые барханы одинаковых платьев, синие глаза дракомамы предсказуемо остановились на мне. А Лот схватил меня за локоть и потащил в сторону балкона.

После ярких огней зала я ослепла в полумраке террасы. Остановившись у поручней, дракон развернул меня к себе.

– Работа Эля? – В голосе Лота я не чувствовала гнева, только насмешливое любопытство. – Сама бы до такого не додумалась.

– Ты даже не представляешь, на что я способна, – сразу возмутилась. Всегда знала, что во мне силен дух противоречия, а когда я боюсь, его почти невозможно урезонить.

– Готова? – Дракон тихо рассмеялся. Неожиданно поймав мою кисть, Лот защелкнул на ней браслет и нежно коснулся губами запястья.

– К чему? – заикаясь, пробормотала я, смущенная неожиданной лаской. Он отвернул манжет своей рубашки и показал мне руку: ее охватывал такой же сверкающий обруч. Я непонимающе воззрилась на него, совершенно сбитая с толку загадочной улыбкой.

– Альэтар! – Требовательный женский голос заставил меня вздрогнуть. Взглянула поверх плеча Лота: в проеме стояла леди Фафниир. – Ты не хочешь объяснить, что происходит? И заодно познакомить со своей загадочной спутницей, которая носит цвета нашего рода?

Лот вопросительно посмотрел на меня, я побледнела и отрицательно замотала головой. Он кивнул, а в следующее мгновение подхватил меня на руки и, забравшись на портик, шагнул в темноту.

– Альэтар Деларей Шэз Торанд Кер Этан! – гневно неслось нам вслед, а мы уже летели вниз.

Крепко зажмурилась, от ветра, бьющего в лицо, перехватило дыхание, и я не уловила момент, когда вместо бархата камзола моей щеки коснулась теплая драконья кожа. Плотнее прижалась к Лоту, цепляясь руками за огромную длинную шею.

– Сколько же у тебя имен? – потрясенно прошептала. Мне казалось, я еще слышу отдаленный крик леди Фафниир, декламирующей нечто похожее на схему заклятия.

– Всего тринадцать, – раздался в моей голове насмешливый голос Лотиана. – Каждое для своего случая. Чем благороднее дракон, тем больше у него имен. Если мама решила упомянуть их все разом, значит, она сильно рассержена.

– Надеюсь, как твоей невесте мне не придется учить весь этот список наизусть? – поддразнила я дракона.

– Тебе достаточно знать одно. Имя моего сердца, – услышала я, и мое собственное забилось чаще, отозвавшись на эти слова. – Задержи дыхание, но не закрывай глаза.

Я бы все равно забыла, как дышать, даже если бы он не просил. Одним движением дракон вспорол темноту, разорвал ее, словно черную тряпку, и мы попали в пространство, наполненное мириадами сияющих звезд. Но это были вовсе не звезды, а сверкающие шары других миров. Их были тысячи: больших и маленьких, зеленых, красных, голубых, лиловых, жемчужных, золотых, соединенных между собой тонкими нитями и покрытых плотной непроницаемой скорлупой, одиноких, наслоенных друг на друга, словно мыльные пузыри, и непроницаемо черных, практически неразличимых, а мы плыли меж ними по молочно-белому сверкающему пути, и мне казалось, что их Боги смотрят нам вслед. Когда Лот, сложив крылья, камнем ринулся вниз, пробивая голубоватую оболочку какого-то мира, от нехватки воздуха у меня уже темнело в глазах. Я отчаянно цеплялась за могучую шею, чувствуя, что соскальзываю со спины дракона. Несколько мгновений я парила в свободном полете, а затем упала прямо в крепкие объятия. Лот позволил мне медленно сползти вниз по его телу, и мои ноги наконец коснулись твердой поверхности. Памятуя особенности обращения драконов, я крепко зажмурилась.