Вот так, в ночном халате, и решается судьба дочери. Спустя полчаса уже в кабинете я слушала отца и понимала – моя жизнь кончена. Плакали мечты об окончании школы, о службе в Ночной страже, и вообще самостоятельная жизнь помахала мне на прощание платочком. Наш новый директор отправил отцу письменный отчет о моих злоключениях, в котором просил рассмотреть возможность перевода меня на факультет криминалистики, что повлекло бы за собой дополнительный год обучения. Письмо пришло, а вот я так и не появилась дома, из-за неопределенного статуса защиту адепта школы с меня сняли, и я исчезла с магических радаров. Дальше последовала серия пассажей о моей безответственности и глупости, а закончился монолог угрозами лишить наследства, закрыть счет, с которого оплачивается образование, и вообще отдать в жрицы храма Бездны, если я не приму более чем выгодное предложение лорда дракона. Не стала разочаровывать родителя новостью, что без силы в послушницы меня не возьмут, и, хладнокровно отбросив эмоции, задумалась над своим положением. Меня ждал следующий сценарий: с одной стороны, отец, и раньше не поощрявший мое рвение в учебе, получил повод закрыть меня дома. С другой – маячила неизвестность в лице Лотиана, который тоже не прочь меня где-нибудь запереть. Я беспомощно вздохнула. Мне нужно было всего три капли крови, а брать заставляют целого дракона.

Искоса посмотрела на Лота, оценивая предмет торга. Он стоял в стороне в расслабленной позе, привалившись к стене и скрестив руки на груди, но его выдавали глаза, слишком внимательно следившие за мной. Стоило ему перехватить мой взгляд, как на лице дракона растеклась ухмылка победителя. Я заскрежетала зубами, мечтая вцепиться в эту физиономию ногтями. Он знал об этом, как и о том, что опять загнал меня в ловушку, потому его улыбка из довольной превратилась в самонадеянную. Лот шел по следу Эля, точно рассчитал точку выхода и, смяв защитный контур дома, ждал появления моего отца. Он все предусмотрел, и после демонстрации нежной страсти на глазах у всей семьи никто не поверит, что я не хочу за него замуж. Это был откровенный вызов, на который я не могла не ответить.

– Я соглашусь, – громко объявила я, гордо вскинув подбородок и обрывая нотации отца на полуслове, – если лорд Фафниир выполнит три моих условия.

– Да, – тут же уверенно отозвался дракон.

– Вы даже не хотите знать, на что соглашаетесь? – мстительно сузив глаза, протянула я.

Лотиан отделился от стены и подошел ко мне.

– Я же сказал, – снисходительная усмешка коснулась его губ, – сделаю все, что пожелаешь. А я всегда держу свое слово.

– Отлично. – Я не скрывала триумфа, предвкушая, что наконец сумею обыграть дракона. – Я буду вашей невестой.

Спустя полчаса все формальности были улажены, и, внимательно прочитав договор, под именем дракона, растянувшемся на целых две строчки, и витиеватой подписью поставила свою, став официальной невестой Лота во всех смыслах. Отец просто сиял от счастья, я же внезапно испугалась. Что, если я опять что-то не учла и вместо желанной свободы получу новую клетку?

Дракон открыл портал. Как во сне, я вложила руку в протянутую ладонь Лотиана и почувствовала, что от волнения не могу сделать вдох. Лот легонько пожал мои дрожащие пальцы, и я ступила в полумрак перехода. За спиной сомкнулась воронка, и мы остались одни. Вокруг тихо гудела магия, озаряя пространство огненными змейками и бросая причудливые тени на лицо дракона.

– Итак, чего же хочет моя прекрасная невеста? – проговорил Лот, склоняясь надо мной.

– Это будет фиктивная помолвка, – отчеканила я первое требование, смело глядя в синие глаза. – Сроком на год, пока ты не найдешь мне замену. Это избавит тебя от очередного карнавала. На людях я буду выказывать твоей драконьей персоне почет и уважение и с любовью заглядывать в рот, но наедине, – я демонстративно сделала шаг назад и оступилась, вынужденная ухватиться за его плечо, – нас будут связывать сугубо деловые отношения.

Дракон молчал, но это была какая-то говорящая тишина, от которой вся моя бравада мгновенно сошла на нет. От мысли, что Лот может легко обезвредить артефакты и преступить оговоренную черту, я ощутила странное волнение.

– Дальше, – потребовал Лот, и его дыхание обожгло мне ухо. Я нервно сглотнула.

– Ты позволишь мне доучиться, – уже с меньшим напором проговорила я.

– Согласен, похвальное желание, – поддержал меня дракон. – Последнее условие…

Я резко выдохнула и, облизнув губы, порывисто выпалила:

– Мне нужна твоя кровь, чтобы вернуть себе магию.

Под моими пальцами мышцы Лота напряглись. Он слегка отклонился, чтобы видеть мое лицо. Меня пронзил настолько внимательный и серьезный взгляд, что я чуть не вскрикнула, от собственного напряжения у меня уже подрагивали колени.

– Уверена? – Его голос упал до хрипловатого шепота. Мне не понравилось, как Лот произнес это слово, словно спрашивал о чем-то другом.

– Мне нужно всего три капельки, – поспешила я успокоить дракона. – Хотя может понадобиться и немного больше. Вот Эль…

Я испуганно осеклась. Мне показалось, рядом со мной зарычал дикий зверь.

– Эль?! – Зрачки Лотиана вытянулись в желтые вертикальные линии, а его ладони до боли стиснули плечи. – Эль делился с тобой своей кровью?

– Да, – растерянно подтвердила я, глядя на разгневанного дракона. – Я сама попросила.

Лот резко отпустил меня, отступил на шаг и, закрыв глаза, шумно задышал. Несколько секунд он молча стоял, а я растерянно рассматривала его лицо: побелевшие губы, нахмуренные брови. Затем, так и не размыкая век и продолжая со свистом выталкивать воздух, он тихо и угрожающе спросил:

– Кого ты еще просила об этом?

– Кайсео, моего однокурсника, – осторожно ответила я и на всякий случай добавила: – Больше драконов я не знаю.

– Их кровь не помогла, так? – последовал вкрадчивый вопрос.

– Да, – пришлось с горечью признать.

Но не успела я сделать следующий вдох, как мои ноги оторвались от твердой поверхности, сама я взмыла вверх и оказалась прижата к сильному мужскому телу. Лот уткнулся лицом в мою грудь и замер, словно к чему-то прислушиваясь. Я уперлась руками в его плечи, но с таким же успехом могла пытаться сдвинуть скалу.

– Хорошо, – сквозь бешеный стук собственного сердца расслышала приглушенный голос.

– Поклянись, – быстро потребовала гарантий. – Драконьей честью.

– Клянусь, – торжественно повторил Лотиан. Его голос резонировал в широкой груди, и эта дрожь передалась мне. – Я дам тебе кровь после бала.

В следующее мгновение дракон исчез.

О том, что я нахожусь именно в Фафниирионе, поняла сразу, воздух на высоте какой-то особый, а вот что комната незнакомая, сообразила, только когда осмотрелась. Строгий, монохромный мужской интерьер разительно отличался от того золотисто-парчового царства, в котором я проживала последние три дня. Подозрения насчет хозяина спальни (из мебели в комнате были только пара книжных шкафов, кресло, камин и огромная кровать) подтвердились, стоило осмотреть содержимое гардеробной: на вешалках стройными рядами висели мужские камзолы, загадочным образом сочетающиеся с цветом глаз Лота. Проверила все входы и выходы, не питая особых иллюзий, и оказалась права: я заперта в его спальне. Первым желанием было устроить дебош, но бить здесь было особо нечего, к тому же шум мог привлечь ко мне ненужное внимание, и, поразмыслив, я решила, что, пока не получу от Лотиана кровь, буду вести себя прилично. А еще после всех «обручательных» волнений меня жутко клонило в сон. Бросила тоскливый взгляд на кровать, но, решительно стащив с нее покрывало, поволокла его в сторону кресла – спать в постели дракона я не собиралась. Скинув на пол куртку, долго возилась на жестком сиденье, пытаясь найти удобное положение, и наконец закрыла глаза.

Разбудил меня звук захлопнувшейся двери. Недовольно проворчав, перекатилась на простынях, обняла подушку, втягивая ноздрями знакомый мужской запах, и… сразу подпрыгнула на матрасе, понимая, что лежу я в постели, а не в кресле, на мне одна сорочка, хотя точно помню, что засыпала в брюках, а рядом внушительный еще теплый след от тела, сама догадалась кого. Вот так мы выполняем свои обязательства?! И вдруг меня словно молнией пронзило: дракон поклялся дать мне кровь, про два других требования не было ни слова. Дура! Этот змей опять переиграл меня! Вскочив, в бешенстве попинала подушки и тут же взвыла от резкой боли. Опустив глаза, увидела на постели красную розу на черной длинной ножке, шипы которой и впились мне в ступню. Как подкошенная плюхнулась обратно на матрас, осторожно прикоснулась к бархатным лепесткам и, поднеся цветок к лицу, вдохнула нежный аромат. Новым потрясением для меня оказалось отсутствие одежды, вернее моего костюма, и роза полетела на пол. Комнату огласил мой новый взбешенный вопль. Подгоняемая яростью, я соскочила с кровати и помчалась в ванную, где быстро привела себя в порядок. Из чувства противоречия натянула один из костюмов Лота, завернув непомерно длинные брючины и подкатав рукава его рубашки. Подмигнула своему нелепому отражению в зеркале и прокурсировала в сторону двери, решив попытать удачу. Дверь неожиданно поддалась.