– Ты внучка Рединалии Мано?! Той самой, которая едва не погубила кронпринца своими артефактами? – воскликнул Эль и расхохотался. Он схватил мою ладонь и начал изучать кольцо, изумленная, я даже не сопротивлялась. – Потрясающе! Вот чем ты вырубила Тара! А где остальные украшения? Серьги, браслет, кулон?

Я была сбита с толку шквалом эмоций и осведомленностью Эля. В моей семье, кроме меня, подвигами бабушки никто не гордился. Еще бы, династия темных магов Сараэн, что не наследник, то советник, сила ценится, а не красота. А бабушка Мано была простой человечкой, волей случая обратившей на себя внимание кронпринца. Но это мягко сказано, Даргханаш просто потерял голову, в воздухе запахло политическим конфликтом, и сама Рединалия была не рада венценосному вниманию. В дело вмешался Рдаэн Тьер, предложив ей интересное решение: по приказу императора были изготовлены необычные украшения… и на кронпринца посыпались несчастья, исключительно в присутствии моей бабушки. Стоит ли говорить, что через месяц Даргханаш смотреть на нее не мог, а Рединалия, выйдя замуж за любимого, благополучно покинула столицу, прихватив на память полезный гарнитур, доставшийся мне по наследству вместе с большими шоколадного цвета глазами бабули. Сами артефакты были неопасны, но отлично держали на расстоянии ретивых ухажеров. Любопытно другое: тайна украшений была известна лишь малому кругу лиц.

– Мой дед служил в личной охране императора, – ответил Эль на мой подозрительный взгляд. – Эту историю он часто рассказывал мне в детстве. Особенно нравился кулон. – Мы встретились взглядами и заулыбались, и тут Эль встрепенулся и заговорщически подмигнул: – Лео! Ты просто обязана мне помочь! Я знаю, как мы испортим бал!

Карнавал невест в преддверье Нового года устраивала леди Фафниир последние пятьдесят лет, в неугасающей надежде женить Альэтара, чем очень его доставала. Поэтому Эль предположил, что трюк с обручением дядя провернул, чтобы оставить свою мать и, соответственно, бабушку Эльтиара с носом. Рациональную часть меня такая идея успокоила, чего не скажешь о женском самолюбии, роль подсадной невесты покоробила и разозлила, став решающим аргументом в пользу авантюры дракона. Еще и с кровью ничего не вышло: в родословную Эльтиара затесался оборотень, но мы все равно попробовали, и я отважно проглотила горячую противную жидкость, искренне жалея вампиров и себя; с такими темпами скоро стану их редкой разновидностью. Подождали, чуда не произошло. Дальше заключили соглашение: Эль помогает мне раздобыть кровь благородного Альэтара, для чего решено было использовать мое сонное зелье и его коготь после того, как я обеспечиваю его кулоном и становлюсь соучастницей срыва драконьих торжеств. Но загвоздка состояла в том, что означенное украшение находилось в доме отца, а выбраться из зачарованной комнаты я не могла. Воспользовавшись тем, что Лота вызвали в столицу, а в императорском дворце стены сделаны из криолита, который гасит магию, мы принялись распутывать охранное плетение, вернее, трудился Эль, я наблюдала. Сперва я даже понимала последовательность его действий, но вскоре потеряла нить, а спустя пять часов манипуляции дракона превратились для меня в странные танцы. Я почти задремала, привалившись к креслу, когда услышала усталое, но победное «Все!».

– Лео, скорей, – поторопил меня Эль, и я сразу вскочила на ноги. – У нас мало времени, прежде чем Тар засечет разрыв. Воспользуемся порталом. Задай мне точку перехода.

Он схватил меня за руку и потащил к окну. Снаружи бушевал ветер, подоконник был слишком мал для нас двоих, а за ним – непроглядная тьма. Я зажмурилась, лихорадочно воссоздавая в памяти родовой дом, свою комнату и пароль от охранного заклинания. Почувствовала, как Эль сжал мои пальцы, давая понять, что проложил курс, а в следующий миг толкнул в пустоту, и нас засосало в серую воронку.

Очутились мы не совсем там, где я планировала, а на лестнице напротив картин предков. Одно то, что Эль выстроил такой точный переход по ментальному оттиску, уже заставило меня взглянуть на него с уважением, на нашем курсе только Кайсео Блайт мог похвастаться подобным. Я продолжала удерживать Эля за руку, чтобы охрана его не распознала как отдельный объект; дракон поспешил набросить на себя иллюзию. Проходя мимо зеркала, увидела, что меня стало две, – шутник. Но время далеко за полночь, риск быть случайно обнаруженными – минимальный. Добрались до комнаты мы без происшествий, так же спокойно я отперла свой тайник и под девичьи восторги Эля извлекла из шкатулки кулон. Как и кольцо, он был из черненого серебра с рубином внутри. Камень загадочно блеснул, попав в алчные руки дракона. Но пальцы Эля задрожали и сжались, а его глаза, которые сейчас были совсем как мои, скользнув куда-то выше моего плеча, стали медленно увеличиваться в размерах. Я ощутила, как напряжение заполняет комнату, словно вода, и не было нужды оборачиваться, чтобы понять, кто именно стоит за моей спиной. Мы пришли в движение одновременно: я рванула в сторону двери, Эль – в созданный им портал, а безошибочно определивший подлинник Лот схватил за руку меня. Описав дугу, я с силой впечаталась в широкую грудь дракона, с досадой наблюдая, как за моим подельником захлопывается портал. Слегка встряхнув за плечи, Лот отстранил меня от себя, я мельком взглянула в его усталое недовольное лицо, обрамленное влажными взъерошенными волосами, и принялась гипнотизировать распахнутый ворот рубашки. Странная ситуация: я в собственной комнате наедине с мужчиной в темноте, даже злость на Эля отступила перед смущением, и щеки стремительно залились краской.

– Посмотри на меня. – Лот подцепил пальцами мой подбородок и приподнял вверх. Отрицательно тряхнула головой и зажмурилась, сложив губы бантиком и показывая дракону, что мое оружие наготове. Тихий бархатный смех окутал меня, ощутимо погладив кожу. Я невольно вздрогнула, сбитая с толку, и слегка приоткрыла глаза, украдкой следя за Лотом. Он улыбался, и это была крайне загадочная улыбка.

– Ну, если ты настаиваешь, – соблазнительно протянул он, я напряглась: был в его резкой смене настроения какой-то подвох. Лот мягко скользнул руками по моим плечам вниз, захватил кисти и поднес их к своим губам.

– Тараес люмиа шер, – быстро проговорил он слова-деактиваторы и под моим изумленным взглядом резко стащил с пальца бабушкино кольцо.

В полнейшей панике я отшатнулась, но было слишком поздно: вокруг меня сомкнулись объятия.

– Попалась, – выдохнул мне в губы Лот и нежно поцеловал.

Лишившись артефакта, я впервые почувствовала себя беззащитной, но меня ошеломило и другое открытие: кольцо воздействовало двусторонне, защищало меня не только от посягательств, но и от меня же самой. Я оказалась не готова испытать настоящий поцелуй опытного мужчины и потонула в вихре невероятных ощущений. Его вкус пронзил до кончиков пальцев, от терпкого запаха закружилась голова, и мысль, что кольцо лишало меня всего этого, мелькнула и погасла. Я окончательно сдалась, подавшись навстречу и отвечая Лоту, а руки, поднятые для того, чтобы оттолкнуть, сами собой обвились вокруг его шеи.

Все кончилось внезапно. Я протестующе застонала, когда Лот отстранился, но отрезвил меня не этот невероятный звук и даже не холодный воздух, ворвавшийся меж наших разгоряченных тел, а скрипучее «кхе-кхе» за спиной. Я обмерла, ошеломленно разглядывая Лота, а он спокойно возвратил кольцо на место и мягко развернул меня к двери. Бездна! Мне хотелось провалиться под землю. Чудовищная ситуация: я в своей комнате в темноте страстно целуюсь с драконом, а на пороге собралось все мое семейство, заспанное, со свечками в руках. Лицо отца перекосило от ярости, братья скабрезно ухмылялись, остальные застыли немым укором моей нравственности.

– Лео! – Голос отца визгливо ударил по туго натянутым нервам. – Мы тебя уже неделю разыскиваем по всей Темной империи, а ты… ты… – Он беспомощно развел руками.

– Кошмарных, господин Сараэн, – невозмутимо поприветствовал его дракон. – Можно вас на пару слов?