– Тьма! – воскликнула я, стягивая на горле ворот полуистлевшей рубашки, и выдала очевидное: – Ты… дракон!

Лот улыбнулся, и его зрачки вытянулись в полоску.

И только сейчас до меня начал доходить весь ужас ситуации. Наверное, вместе с магией лич высосал и часть моих мозгов, ничем иным я не могла объяснить свое тугодумие. Лот откровенно наслаждался сменой выражений на моем лице, пока я прокручивала в голове последние события, вспоминая свои кривлянья перед ним и багровея от стыда.

– Так ты специально все это подстроил? – прорычала я, наконец, сопоставляя свои последние слова в таверне с утренним пожарищем.

– Мм-м, я вижу, начинаешь понимать? – лениво протянул дракон, а в том, что Лот и есть дракон, я уже не сомневалась. – Ну, здравствуй, невеста!

– Что? – Мои глаза округлились.

– Ты произнесла мое тайное имя. – Лот развел руками. – Это первая стадия ритуала соединения. Поэтому, да, ты правильно сказала: ты – моя официальная невеста.

Кровь отлила от лица, когда поняла, что никакой это был не сон. Губы зашевелились, повторяя странные слова: Альэтар Лотиан Фафниир. Бездна! Это были его имена!

– Нечестно! – завопила я, чувствуя, как вокруг меня захлопывается ловушка собственной лжи. – У драконов что, желание женщины не учитывается?

– Им я и руководствовался, – подтвердил мои опасения Лотиан, нахально ухмыляясь и делая шаг в мою сторону.

Меня обуяла такая ярость, что, если бы сейчас мои эмоции рискнул отведать вампир из клана Приходящих во сне, его бы просто разорвало на части. Прижимая одной рукой ткань на груди, второй я нашарила на ближайшем столе статуэтку и запустила ею прямо в голову дракона. Разочарованно зарычала, когда он с легкостью увернулся.

– Ты – лживый наглый гоблин! Я – свободный гражданин Темной империи! – неистовствовала я, швыряя в Лота предметами, которые, ввиду его реакции, не достигали цели. – Ты не имеешь права использовать мои слова против меня! Я буду жаловаться!

Я орала и бесновалась, попутно удивляясь тому арсеналу ругательств, которые без надобности хранятся в закромах моей памяти, пока он не оказался рядом и не перехватил запястье с занесенной для очередного броска медной вазой.

– Не поможет, Леонисия, – наклонился к моему уху Лот, и от того, как он произнес мое имя, меня забила нервная дрожь. – Я на особом положении в Темной империи, император поддержит любой мой выбор. Твое мнение никто учитывать не будет.

Он сжал мою кисть, и ваза со звоном упала к нашим ногам. Запрокинув голову, заглянула в его лицо и едва не вскрикнула от ужаса. Дракон был в ярости и явно не шутил. Его сущность выглянула из полыхающих решимостью глаз, губы побелели и сжались, на щеках перекатывались желваки, и от этих движений кожа поблескивала рыжеватыми чешуйками. Именно на них я уставилась бессмысленным взглядом, чувствуя, что плечи подрагивают от подступающей истерики.

– Веснушек нет, зато есть чешуя, – отстраненно проговорила и, спрятав лицо в ладонях, расхохоталась. Пальцы дракона дернулись на моих плечах, в кожу неожиданно впились когти. Я посмотрела на него сквозь щелку между пальцами и, вырвавшись, согнулась пополам от нового приступа смеха: чешуйки стали видны отчетливей, покрывая уже все лицо и шею Лота.

В этот самый момент в дверь просунулась рыжая голова.

– Еще один, – выдавила я сквозь взрывы веселья и, не в силах больше держаться на ногах, сползла на пол.

– Тар, ты что, уронил ее, пока нес в замок? – осведомился незнакомец, созерцая содрогающуюся от хохота меня, перевел взгляд на дракона и, не дождавшись ответа, резюмировал: – Значит, кто-то до тебя уронил. Я сразу заметил, что с ней что-то не так…

– Эль, исчезни, – скомандовал Лот, – или тебе снова устроить взбучку?

Я резко затихла, внимательней присматриваясь к парню: подозрение насчет того, кто именно сбросил меня с высоты, переросло в уверенность. Швырнула в его сторону невостребованной вазой, голова предусмотрительно скрылась за дверью.

Лот рывком поднял меня на ноги:

– Ну, хватит, Лео…

– Зачем я тебе? – жалобно спросила, нервное веселье сменилось слезами, и я начала позорно всхлипывать. – Простой человек. Магии нет. Титула нет…

Я замолчала, меня вдруг осенило: магия, кровь, дракон. Вот он, передо мной, на вид весьма породистый, остается только попросить. Я открыла рот и остановилась. Сквозь опущенные ресницы осторожно посмотрела на Лота, пытаясь разобраться в его мотивах. На отчаянно влюбленного не похож, злой, как дракон, на кой ему сдалась сопливая адептка? В чем тут подвох? Если он на мое невинное вранье так рассердился, что решил со мной обручиться, что будет, если Лот узнает истинную причину моего появления в его замке? Мысленно содрогнулась, в хваленое благородство драконов я больше не верила.

– Через неделю представлю тебе семье, – услышала я жесткий голос и вздрогнула уже по-настоящему. – До этого момента пробудешь здесь, всем необходимым тебя обеспечат.

Он вложил мне в ладонь белоснежный платок, резко развернулся и покинул комнату, громко хлопнув дверью. О мои плечи разбилась волна горячего воздуха, давая понять, что дракон установил магическую защиту, оставив меня взаперти.

Когда через несколько минут явились слуги убрать погром, мне стало стыдно. Они же не виноваты, что, лишившись магии и неожиданно превратившись в невесту, я стала какая-то нервная. Тем более что обхаживали меня как принцессу: выкупали, расчесали, накормили и пытались одеть, но от драконовых платьев я отказалась, предпочтя свою форму. Однако спустя три дня заточения я была готова уподобиться оборотням и выть на луну. Слуги проникали в комнату беспрепятственно, а меня, стоило приблизиться к двери или окну, сразу сносило теплой волной. Я часами придумывала, что скажу Лоту, разработала целую стратегию поведения, но применять ее было не на ком, он так ни разу не появился, а я мрачнела и злилась: время идет, дракон вроде есть, а раздобыть кровь неоткуда. И тут я решила, что пора выбираться, не знаю как, но пора, в конце концов, Лот не единственный крылатый в замке, а этот Эль мне еще должен за трюки в небе.

Я всегда знала, что мысли материальны. Но когда в них ворвался звук разбитого стекла и что-то с диким ревом влетело в комнату, я, не задумываясь, швырнула в нечто все той же неубиваемой и слегка погнутой вазой, едва не уничтожив свой последний шанс на спасение.

– Эй! Не надо в меня больше кидаться! – послышалось недовольное ворчание, и я увидела котенка, маленького такого, рыжего, облезлого, совсем без крыльев.

Пришелец встряхнул шерстью и под моим изумленным взглядом превратился в… Эля. Завопила и набросила на него покрывало. Теперь уже не голый парень высунул голову из-под ткани и расплылся в благодарной улыбке.

– А нельзя было как-то спокойнее, через дверь? – нелюбезно осведомилась я.

– Не пускает меня защита Тара, – раздосадованно ответил парень. – Я и так еле смог проскочить, ничего крупнее кота не пролезало, а это моя минимальная масса перевоплощения. Обиделся он, после того как я тебя в Третье королевство унес. Не доверяет теперь. Ты, конечно, красивая. – Эль ухмыльнулся, скользнул по мне оценивающим взглядом и, закутавшись в покрывало, прошлепал в ванную, вслед за ним плыл вынырнувший из окна темный сверток, как выяснилось, с одеждой. – Но Тар зря переживал, в двадцать лет невеста мне не нужна. А за то, что сбросил тебя, прости, я нечаянно…

За драконом захлопнулась дверь, а я поняла, что продолжаю стоять с открытым ртом.

Спустя час благодаря Элю, а точнее, Эльтиару Дагахару, который приходился Лоту племянником, я собрала на своего жениха увесистое досье. Итак: Лорд Альэтар Лотиан (правда, вторым именем могла пользоваться только я, находясь в статусе невесты) Фафниир – глава клана Красных драконов, он же магистр магии Огня, он же Хранитель горы Галафер, в недрах которой заключено магическое пламя, и, если его не сдерживать, лава хлынет наружу и поглотит половину Темной империи. Промелькнула еще пара титулов, но я их не запомнила, впечатлившись последним описанием. Получалось, что дракон – крутой, а еще ему почти триста лет (с виду и не скажешь) и, очень породистый. Как раз то, что мне нужно. Но я бы сглупила, если бы в данной ситуации не воспользовалась Элем. Возможно, свою роль сыграла временная изоляция или то, что с парнем мы были ровесники, я выложила ему все как на духу, начиная с истории с личем, заканчивая недавними событиями, участником которых стал он сам. Реакция Эля повергла меня в шок.