– Какая красота пропадает, – протянул с сожалением, и в ответ раздался одобрительный свист и улюлюканье. Попыталась извернуться и показать им неприличный жест, но со связанными руками вышло неубедительно. Смаргивая слезы, запрокинула голову и посмотрела на небо: на голубом фоне красным пятном парил дракон, отсюда казавшийся безобидным воздушным змеем. Заложив вираж, он стремительно снижался, сами догадайтесь в чью сторону. Лот присоединился к зрителям, занявшим места на безопасном расстоянии от площади за стенами ближайших домов. Я тихо всхлипнула, преисполненная жалости к себе.

Когда дракон, грациозно поводя крыльями, опустился на площадь, меня бросило в жар, и вокруг стремительно начал таять снег. Взмах – и меня окутало тысячами золотистых искорок, превративших шерстяную ткань рубашки в кружево. Мои щеки запылали от смущения; скукожившись, я подтянула колени к груди и попыталась прикрыться волосами.

Дракон медленно обходил меня по кругу, рассматривая горящими зелеными глазами с вертикальным зрачком. Я тоже с благоговением и ужасом следила за ним сквозь свисающие пряди. Чешуя, словно отражение пламени в лезвии меча, переливалась при движении, мощная грудь вздымалась при каждом вздохе со звуком кузнечных мехов, из ноздрей шел дым.

– О, благороднейший из парящих меж мирами, – услышала я елейный голос Лота. – Хранитель огня и света, мы нашли в лесу твою невесту.

Морда дракона после этих слов стала крайне озадаченной.

– Пощади, мы не заслужили твоего гнева! – хором запричитали вершаковцы. – Забирай ее!

Некоторое время ничего не происходило: я тряслась от страха на алтаре, деревенские бдели в засаде, дракон размышлял, а домики, весело потрескивая, горели.

И вдруг крылатый вновь взвился над площадью, осыпая светящимся пеплом все вокруг и меня в том числе. Толпа ахнула, а я быстро перекатилась на снег и спряталась за алтарем, пытаясь сохранить на себе остатки одеяния и подозрительно потрескивающие волосы. Потершись об угол парапета, вытащила ненавистный кляп и рванула в противоположную от дракона сторону, к домам, уповая на эффект неожиданности.

Это стало моей фатальной ошибкой. Не успела я пробежать и десяти шагов, как когтистые лапы подхватили за талию и вздернули в воздух. Все случилось столь стремительно, что еще несколько секунд я судорожно болтала ногами в пустоте, пока не сообразила, что выгляжу смешно и глупо. В опасной близости от лица пронеслась крыша, вынуждая зажмуриться и поджать колени. Когда я вновь открыла глаза, деревня стремительно уменьшалась в размерах, и высыпавшие на площадь и что-то кричащие люди казались черными точками на белом круге площади, а дома, совсем недавно пылавшие яркими огненными цветами, сейчас принимали первоначальный вид.

Дракон быстро набирал высоту, устремляясь вертикально вверх, а я висела под его брюхом, практически оглохнув от свиста ветра, но когда, заложив крутой вираж, дракон, наконец, выровнял траекторию полета, я задохнулась от восторга. Под нами простиралось Приграничье, и я никогда не думала, что с высоты драконьего полета оно настолько прекрасно. Вдалеке темнел Ардам, поблескивая в лучах восходящего солнца крышей храма. Черная стена крепости, где несла дозор Ночная стража, была похожа на изломанный хребет невиданного существа. Тут и там пестрели деревеньки, соединенные нитями трактов, и мне даже показалось, что я сумела разглядеть нашу школу, окруженную со всех сторон лесом. Уверившись, что дракон не собирается меня есть, я плотнее прижалась к сухой горячей коже в поисках тепла, и в его груди завибрировал странный, похожий на довольный смех звук. Ворвавшись в облако, дракон пошел вверх по спирали. Я уже не могла сдержать эмоций. Страх перед огнедышащим монстром отступил, и меня вдруг совершенно беспричинно наполнили радость и уверенность. Дракон поможет! Мое вранье сработало, и я встретила его, а это не иначе как знак самой Бездны. Мне должно повезти…

Я плыла над облаками в своих радужных мечтах, но неожиданно небо над нами потемнело, словно туча загородила солнце, что было странно, учитывая высоту полета. Выглянув из-под крыла своего извозчика, я завопила от ужаса. На нас с неба, словно огненный шар, несся другой дракон. И он был… короче, мой дракон по сравнению с ним был ма-аленьким дракончиком. Сияющий настолько, что было больно глазам, с размахом крыльев, способным покрыть собой все «Вершаки», – огромный дракон был прекрасен. И если бы не зверское выражение морды, которое едва не вогнало меня в состояние, близкое к истерике, я бы любовалась все утро грациозным длинным телом, в небе похожем на красную стрелу. И пока я беспомощно следила за тем, как второй дракон идет на таран, и пыталась предугадать действия «моего» дракона, последний просто взял и разжал лапы.

Я с визгом полетела вниз, увлекаемая безжалостной силой, которая воздействует на все не способные к левитации тела. Этот закон мы изучали на третьем курсе, но мысль о том, что, зная свой вес, я могу рассчитать скорость, с которой неумолимо приближаюсь к земле, отнюдь не утешала. Попутно проверяя на практике правило «Никогда не открывай рот, падая с высоты», я безуспешно пыталась сомкнуть одеревеневшие челюсти, чувствуя, как щеки треплет встречный ветер, который заодно старается загнать обратно в меня мой же вопль. Сумев наконец извернуться в полете и закрыть рот, я застала эпический момент: дракон номер два швыряет через крыло дракона номер один, и тот, кувыркаясь в воздухе и поливая облака огнем, стремительно проносится мимо меня. Он тяжелее, потому падает быстрее. И спрашивается, а как же я? А я продолжала лететь, рубашку раздувало как парус, и со стороны я была похожа на летяйгу, умертвие, встречающееся в нашем лесу. Еще минута свободного планирования, и… меня просто размажет по скалам тонким слоем. С этой безрадостной мыслью, практически утратив надежду на спасение, я внезапно очутилась в лапах большого дракона. От резкого толчка вышибло дух и мгновенно потемнело в глазах, и прежде чем окончательно утратить связь с реальностью, я расслышала встревоженный шепот, похожий на далекий рокот: «Лео», потом все исчезло.

– Лео… – Мужской голос накатывал как прибой, то становился громче, дразня бархатными нотками, то отступал, практически сливаясь со звенящей тишиной. – Леонисия.

Я хотела открыть глаза, но не могла: над головой сомкнулась густой пленкой темнота.

– Повторяй за мной, – раздалась над ухом ласковая просьба, и горячее дыхание опалило шею. – Альэтар.

– Альэтар, – послушно проговорила, в надежде, что заклинание поможет очнуться.

– Лотиан… Фафниир.

Мои губы шевелились, выталкивая незнакомые слова, а в голове металась тревожная мысль, которую никак не удавалось поймать, словно происходит что-то важное, необратимое. С шеи струйка пламени перетекла на ключицы, раздалось победное рычание, и что-то тяжелое опустилось на грудь, мешая мне сделать следующий вдох.

Резко распахнула глаза, ощупывая себя: надо мной и на мне никого не было. Сердце неистово колотилось, я дышала так, словно долго бежала. Сон, это был сон. Рывком села на кровати, голова закружилась, надо мной закачалась бахрома балдахина, сфокусировала на ней взгляд и осмотрелась. Я находилась в незнакомой комнате, которая давила непривычной роскошью и обилием тканей: ковры, подушки, разбросанные на полу, шторы, покрывала, низкая резная мебель, даже стены были обиты золотистым шелком. На стуле рядом – мои сумка и плащ, забытые в деревне. По идее, я должна была порадоваться наличию личных вещей, но вместо этого, соскользнув с кровати, попятилась, как от хмыр, размышляя над тем, как они могли здесь оказаться. Метнулась к окну, но за стеклом не разглядела ничего, кроме облаков. Звук открываемой двери за спиной прозвучал как пушечный залп, я обернулась и испытала новое потрясение, встречавшись глазами с Лотом. Я едва его узнала, это был совсем другой Лот, исполненный величия лорд, а не деревенский маг. Темно-синий камзол плотно облегал мускулистую фигуру, позволяя оценить ширину плеч, рыжие волосы собраны и перехвачены кожаным шнурком. Он двигался с особой нечеловеческой грацией, скулы и нос словно заострились, придавая надменному лицу хищное выражение, а его глаза… теперь я поняла, почему они сразу показались мне теплыми. В них полыхало пламя, в том смысле, что сущность у него была огненная. Я почувствовала, что меня бросает в жар: покраснели щеки, шея, даже грудь, особенно когда я, проследив за его взглядом, увидела, что она обнажена.