- А это что? - Игорь кивнул на дорогую "игрушку" в руках падчерицы.

- Дед подарил.

- Дед говоришь... Люба, пойди в комнату свою, нам с папой поговорить нужно.

- О чём это? - Гера напрягся, ожидая подвоха.

- Обо всём.

В крохотной кухоньке едва ли можно было развернуться двум взрослым мужчинам, но вопрос был слишком деликатен, совсем не для Любиных ушек. Игорь заварил себе чашку чая, а Германа уговорил на кофе. Он начал сразу, говорил прямо, без заискиваний и лишних акцентов.

- В общем, мы с Мариной решили, что в следующем году Люба к вам не поедет.

Коротко, чётко, прямо в лоб. Новость ввергла Германа в ступор, а Игорь спокойным и уверенным тоном продолжил.

- Когда она возвращается от вас, очень долго не может привыкнуть к своему распорядку. Школа, уроки, домашние обязанности, другое питание. Пойми меня правильно, твои родители её чересчур балуют.

- Они дают ей то, что она здесь никогда не увидит. - Скрипя зубами от злости, вымолвил Гера. Он был словно фитиль, готовый вспыхнуть от любой искры, а Игорь отчаянно играл с огнём.

- Купить ребёнка проще всего, только это еще не есть любовь.

- Да что ты знаешь о любви?! - На крик Герман не перешёл только потому, что в дальней комнате разбирала свои вещи Любаша.

- Уж по более тебя - у меня любящая жена и дочь, а ты чем похвастаешь? - Продолжал бить по слабым местам оппонент, вызывая ту ответную реакцию, которая ему требовалась. Игорь готовился к встрече заранее, знал, как действовать и что говорить, а преждевременный приезд Германа и Любы, вкупе с отсутствием Марины, сыграли ему на руку. Не учел он одного. Маленькая Любаша тихонько подкралась к двери и вслушивалась в каждое слово взрослых.

Герман не сразу, но разглядел в поведении бывшего друга хорошо просчитанную, и до боли дешевую провокацию. С трудом сдерживая себя, он перевёл дух, и пошёл в контратаку.

- Это вы с Мариной вместе придумали?

- В большей степени это моя инициатива. - Честно признался Игорь и открыл окно.

- Вот своего роди, и тогда будешь инициативу проявлять.

- Всё сказал?

- Нет. Дальше все разговоры только с Мариной. Когда она будет?

Когда-то они наравне делили тяготы службы, дружно давали отпор зарвавшимся курсантам и офицерам, отстаивая свою правоту. Настоящая, мужская дружба, которая в одночасье рассыпалась подобно песочному замку. По иронии судьбы, совсем не из-за любви, а ровно наоборот. Разве питал самые нежнейшие чувства Игорь к белокурой наивной девочке, которая обливаясь горькими слезами, получала отворот-поворот от красавца одессита Германа? Конечно же, нет, но понятие мужской чести и совести оказалось сильнее разума, он не мог поступить иначе, и наказал Германа, а заодно и себя. Ну а Гера тем более, преследовал исключительно свои интересы, и продолжать общение с Мариной в дальнейшем, не планировал. Вот она-то могла любить Геру, но когда десять лет назад встал выбор, остаться матерью-одиночкой в коммуналке вместе с бабушкой или принять неожиданное предложение Игоря, она долго не раздумывала. Какая уж тут любовь...

- Герман, я ведь могу и выставить тебя отсюда, ты не у себя дома, не забывай это.

- С удовольствием! - Гера решительно встал и двинулся к двери, с другой стороны которой шифровалась Люба, - Только уйдём мы вместе с дочкой.

- Ты не посмеешь! - Его дерзость вывела из равновесия доселе спокойного Игоря, и он буром пошел на Германа.

- Папа, папа! - Звонкий голосок Любаши из другого конца квартиры остудил пыл последнего, предотвратив большие неприятности.

- Да, Любаня!

- Подойди, пожалуйста, у меня плёнка в фотике застряла!

- Как же застряла, всё в порядке! - Гера так и не понял, что дочь специально его позвала, она же всё прекрасно слышала. Сложно наверняка сказать, что происходило у неё в голове, однако идею отчима, она приняла в штыки.

Как это ни странно, за всё время, к Игорю большой симпатией она так и не прониклась. Более того, и с матерью у неё отношения были не самые лучшие, это тот типичный случай, когда ребёнок родился не запланированным. С одной стороны, Марина старалась стать для неё хорошей мамой и всё для этого делала, с другой, скорее это происходило из чувства долга, ответственности за своё дитя. Душевности в их семье не хватало, жили как на автомате. Настоящая ласка и забота ждали девочку в Одессе. Дед с бабушкой отдавали себя полностью, не просто заваливали подарками, а разговаривали с ней, интересовались её жизнью и проблемами. Даже Герман, будучи "папой выходного дня", был для Любы гораздо ближе родной мамы. Подслушанное на кухне только подпортило и без того упавшее настроение - после волшебного месяца на малой Родине, путешествия на корабле, подобные которому она раньше видела лишь по телевизору, теперь её ждали однообразные школьные денёчки и вечера в компании учебников и тетрадок. Удивительно, насколько у них с Германом сходились мысли в этом вопросе. Еще какое-то время они просто играли в комнате, но часы не знали жалости, и отмеренное время подходило к концу. Марина так и не появилась, хотя Герман для себя уже всё решил, и был готов озвучить ей свой вердикт. Отец с матерью были правы, момент перевозить Любу наступил, другое дело, что он совсем не хотел рубить сгоряча и в первую очередь, вредить ей. Надо немного потерпеть, не срывать её с насиженного места, а вот сразу после нового года самое то.

- Папа, ты когда ко мне приедешь снова?

- На ближайших каникулах, как и договаривались!

Любаня наклонилась к его уху, и как можно тише, чтобы Игорь не услышал, прошептала:

- Я хочу жить с вами...

Герман обнял её и поцеловал в висок.

- Будешь, доченька, очень скоро! Надо немного потерпеть.

- Обещаешь?

- Обещаю!

Точка невозврата была пройдена, после такого признания Герман еще раз убедился, что всё делает правильно.

- Люба, папе нужно собираться! - Игорь вошёл в комнату, будто предчувствуя заговор.

- Хорошо, я поняла! Может быть, мы проводим его в порт?

- Думаю, нет. Сейчас мама уже вернётся, а тебе надо готовиться к завтрашнему дню. Правда, Герман?

Гера не стал накаливать обстановку, и согласился с Игорем.

- Дочь, он прав. Я сам доберусь, а мы с тобой скоро встретимся, как договаривались, ладно? - Он хитро подмигнул, и она быстро уловила скрытый акцент его фразы.

Игоря такое поведение Германа насторожило, и он при первой возможности вытолкал его на лестничную клетку, чтобы продолжить выяснение отношений в более жестком ключе, без поправок на цензуру.

- Похоже, ты не понял. Хочешь вообще её больше не увидеть?

- Ты не нервничай, Игорёк! - Герман не скрывая, упивался бессилием и злобой Игоря, - Вон как взбеленился! Иди лучше пирожками мамиными угостись, вкусные!

- Герман, я тебя предупредил, не вздумай со мной шутить!

В его глаза полыхали огоньки ярости, готовые в любую секунду перерасти в настоящий пожар. Очень кстати в подъезд зашла Марина.

- Герман? Вы давно здесь?

- Он уже уходит, Марина, иди в дом! - Игорь даже не посмотрел на супругу, правда и она пропустила его реплику мимо ушей.

- Что у вас происходит?

- Всё в порядке, твой благоверный вышел меня проводить. - Герман сохранял завидное спокойствие, а Игорь завёлся не на шутку:

- Иди в дом, я сказал!

Марина молча проскользнула внутрь, не отводя глаз от Геры. Он продолжал излучать оптимизм, никак не реагируя на внешние раздражители, хотя по правде его и самого порядком утомила компания Игоря. В конце концов, он расцепился с ним.

- Мне действительно пора. Деньги Любе я оставил, кормите её пожалуйста нормально.

- Нам не нужны твои деньги!

- Они не для вас, они Любины. Давай, держись тут! - Гера слегка стукнул кулаком Игоря в грудь, и не оборачиваясь спустился по ступенькам вниз. Оказавшись на улице, он прошел до окна дочки, и еще раз ей помахал. Марина стояла за её спиной бледной тенью, и всё так же неотрывно смотрела на отца своего ребёнка. Игра в гляделки завершилась едва Игорь коршуном подлетел к окну и задёрнул занавески.